ฟ้าสางรุ่งเรือง
แต่เช้ามืด
ในกรุงฉางอันเขตพระนครชั้นใน ณ ซอกตรอกแห่งหนึ่งที่เงียบสงบ
รถม้าของจวนติ้งกั๋วกงจอดนิ่งอยู่หน้าคุ้มวงศ์บ้านเล็กหลังหนึ่ง
เกาหยางลงจากรถม้า ยืนหยุดอยู่หน้าประตู แล้วกวาดสายตามองดูคุ้มวงศ์นั้น
กำแพงสีเทาหลังคากระเบื้องสีเขียว กรอบประตูเรียบง่ายไม่มีการตกแต่ง ทว่าในเขตพระนครชั้นในของฉางอันที่ดินทองคำเช่นนี้ เรือนขนาดเท่านี้ปัจจุบันก็ต้องราคาไม่ต่ำกว่าสี่ห้าร้อยตำลึงเงิน
“คือที่แห่งนี้หรือ”
เกาหยางถาม
เฉินเซิ่งพยักหน้า “ใช่แล้วขอรับ อัครมหาเสนาบดีเกา”
“นี่คือที่พำนักของเสิ่นโม่”
เกาหยางผลักประตูไม้บานที่ปิดครึ่งเดียวออก
ลานภายในมิได้กว้างใหญ่ แต่ถูกเก็บกวาดจนสะอาดสะอาน
ตุ่มน้ำหินหยกสีเขียวหนึ่งใบ ขอบตุ่มถูกใช้งานจนเรียบลื่น ภายในมีปลาเล็กปลาน้อยหลายตัวว่ายอยู่
ด้านข้างมีต้นทับทิมต้นหนึ่ง กำลังผลิใบเขียวชอุ่มร่มเย็น ผลสีเขียวอ่อนแขวนเต็มกิ่ง มุมกำแพงปลูกดอกกุหลาบจีนหลายต้น บานสะพรั่งกำลังงาม สีแดงสีชมพูส่ายไหวในแสงรุ่งอรุณ
เกาหยางยืนอยู่กลางลาน สายตากวาดผ่านทุกสิ่งเหล่านี้
เขามิได้พูดจาอันใด เพียงก้าวเดินต่อเข้าไปข้างใน
หอหลัง
ผลักประตูออก
สิ่งแรกที่เข้ามาในแวบตาคือโต๊ะสี่เหลี่ยมเก่าหนึ่งตัว และม้ายาวสี่ตัว ผิวโต๊ะถูกใช้งานจนเงาวับ แต่เช็ดถูจนไม่มีฝุ่นธุลีติด
บนโต๊ะวางกาชาน้ำชาราคาถูกหนึ่งใบ ข้าง ๆ มีถ้วยชาราคาถูกหลายใบวางคว่ำไว้ และกระจาดงานเย็บปักถักร้อยหนึ่งใบ ภายในมีเสื้อผ้าที่เย็บค้างครึ่งเดียวหลายชิ้น
สายตาของเกาหยางตกลงที่กำแพงเป็นอันดับแรก
ตรงนั้นแขวนตัวถ้อยคำพู่กันหนึ่งผืน
ฝีมือพู่กันหนักแน่นกล้าแกร่ง ร่องหมึกยังคงคมชัดราวกับเขียนเมื่อวาน
“ขอองค์วิมานหลายหมื่นแสนหลัง ปกป้องบัณฑิตยากไร้ทั่วแผ่นดินให้ล้วนยิ้มแย้ม”
ตูม!
เมื่อเหล่าตัวถ้อยคำนี้