หน้าประตูเมืองเยี่ยนเหมินกวน
ผู้คนมากมายแน่นขนัด
ตู้เจียงยืนอยู่ด้านหน้าด้วยชุดขุนนางใหม่เอี่ยม ผมหวีเรียบกริบ ใบหน้าเผยความตื่นเต้นที่ยากจะกลั้นไว้
เบื้องหลังเขาคือบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นบู๊ทั้งหมดของเยี่ยนเหมินกวน
ถัดไปอีกคือราษฎรที่แน่นขนัดเป็นทิวแถว
ชาย หญิง คนชรา เด็ก... ทุกคนเบียดเสียดอยู่สองข้างทาง ต่างยืดคอแหงนมองไปทางทิศเหนือ
ที่หน้าประตูเมือง ปูผ้าสีแดงยาวไปจนสุดสายตา
บนหอคอยเมือง ธงทิวปลิวไสว ทุกผืนล้วนใหม่เอี่ยม ผูกด้วยแพรแถบสีแดง
เหล่านักดนตรีประจำการบนแท่นสูงแล้ว นักรำสวมชุดสีสันสดใส ถือกระเช้าดอกไม้ เงยหน้ารอคอย
ราษฎรกระซิบกระซาบกัน แหงนหน้ารอคอย ต่างมองไปยังสุดสายตา
“มาหรือยัง?”
“ยังเลย...”
“ได้ยินว่าอัครเสนาบดีเกาตัดหัวพวกซงหนูไปแปดหมื่น แล้วยังจับตัวซั่วเสียนหวางกลับมาได้ด้วย!”
“แค่นั้นหรือ ถึงกับอาณาจักรเป๋ยไห่ที่อยู่ไกลออกไปสี่ร้อยลี้เลยทะเลทรายฮั่นไห่ยังยอมสยบ ส่งหนังสือสวามิภักดิ์มาเลย!”
“ให้ตายสิ อัครเสนาบดีเกานี่จะยกทัพครั้งเดียวแล้วกลายเป็นเทพเจ้าหรืออย่างไร...”
ตู้เจียงฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของราษฎรเบื้องหลัง มุมปากของเขาเองก็เผยรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว
ในเวลานี้เอง
ทหารม้าสอดแนมหนึ่งนายควบม้าอย่างบ้าคลั่งมาจากทางเหนือ
กีบม้าเหยียบบนผ้าสีแดง กระเซ็นฝุ่นละอองเล็กน้อย
“รายงาน!”
ทหารสอดแนมกลิ้งตัวลงจากหลังม้า คุกเข่าข้างเดียว เสียงสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น
“ท่านเจ้าเมือง อัครเสนาบดีเกานำทัพใหญ่มาถึงห่างจากประตูเมืองสิบลี้แล้ว!”
“ทั่วทั้งกองทัพสวมเกราะสุกสว่าง ขบวนทัพสง่างาม!”
“อัครเสนาบดีเกา...ท่าน...ท่าน...”
ตู้เจียงหัวใจเต้นไม่เป็นจังหวะ ถามอย่างอดไม่ได้ “อัครเสนาบดีเกาเป็นอะไรหรือ?”