ไม่นานนัก
งานเลี้ยงดำเนินไปเกินครึ่ง จ้าวรื่อเทียนเพราะในใจขมขื่น ดื่มหนักกว่าทุกวัน ใบหน้าแดงก่ำ นั่งอยู่มุมห้องเพียงลำพัง มองฝูงชนที่อึกทึกครึกครั้นด้วยแววตาหม่นหมอง
เกาหยางเห็นเช่นนั้น ถือถ้วยชาใสเดินเข้าไป นั่งลงข้างกายเขา
“พี่รื่อเทียน มีเรื่องกังวลใจหรือ”
จ้าวรื่อเทียนได้สติ หันมาเห็นเป็นเกาหยาง ฝืนยิ้มบาง ๆ “พี่เกา เปล่าหรอก เพียงแต่…เห็นน้อง ๆ ทั้งหลายมีอนาคตสดใส ใจข้า…ฮ่า ๆ ให้พี่ขำแล้ว”
จ้าวรื่อเทียนส่ายหน้า ไม่อาจปิดบังความหม่นหมอง
“โอ้ว พี่รื่อเทียนคิดว่า อยู่เขาหญิงดำปลูกไร่ แล้วไร้อนาคตหรือ”
เกาหยางจิบชา เอ่ยด้วยรอยยิ้มกึ่งจริงกึ่งล้อ
“หาใช่เช่นนั้น!”
จ้าวรื่อเทียนได้ยินก็รีบโต้กลับทันที
“นี่คือทางเลือกของข้าเอง ข้าชอบปลูกไร่ เมื่อมือกุมดินดำ ดูพืชพันธุ์ค่อย ๆ เติบโต ความอิ่มเอมนี้ไม่อาจแทนที่ด้วยสิ่งใด!”
จ้าวรื่อเทียนพูดถึงตรงนี้ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสุข แต่แล้วก็หม่นหมองลงเล็กน้อย
“เพียงแต่…ท่านปู่แม้มิได้เอ่ยปาก แต่ข้ารู้ ท่านในใจยังหวังให้ข้ากลับสู่สมรภูมิ เชิดชูวงศ์ตระกูล บัดนี้ข้าจมอยู่กับดินโคลนทั้งวัน ท่านท่าน…เฮ้อ”
จ้าวรื่อเทียนพูดจบ ก็อดถอนหายใจไม่ได้
เกาหยางพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นยิ้ม ๆ “รื่อเทียน วันนี้ข้าหาเจ้าเพื่อบอกว่า โอกาสเชิดชูวงศ์ตระกูลของสกุลจ้าว แม้กระทั่งเหนือกว่าความดีความชอบในสมรภูมิของบรรพบุรุษเจ้า…อยู่ในไร่ไม่กี่หมู่ที่เจ้ากำมืออยู่!”
ตูม!
จ้าวรื่อเทียนตัวสั่นสะเทือนทั้งร่าง แม้แต่ฤทธิ์เหล้ายังจางไปหลายส่วน