"คนที่น้ำตาไหลลงมาไม่ใช่แค่เหล้าเมื่อคืนนี้ แล้วมันจะเป็นอะไรล่ะ?"
"ยากจะเดาชะมัด"
เกาหยางพิงพนักเก้าอี้ ชูถ้วยชาขึ้นจิบหนึ่งอึก แล้วส่ายศีรษะไปมาด้วยสีหน้าบริสุทธิ์
เขาฟังไม่เข้าใจ
ไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย
ชุยซิงเหอผู้นี้ สมองช่างสกปรกยิ่งกว่าแต่ก่อน ภายหน้าหากจะดื่มสุรายามราตรีร่วมกับเขา จำต้องเพิ่มความระวังเป็นอย่างยิ่ง
เกาหยางลอบคิดในใจ
ณ ยามนั้นเอง
เกาเฟิงกระแทกประตูรั้วเปิดออกด้วยแรงหนึ่ง เสียงแห่งความพิโรธดังกึกก้อง
"เหล่าพระหัวเกรียนนี่ ช่างทำข้าโกรธแทบตายเสียจริง!"
"พ่อเป็นอะไรไป? ในมหาจักรวรรดิเฉียนของเรา มีพระหัวเกรียนตนใดกล้าล่วงเกิน 'เสือแห่งการเกษตร' ได้?"
เกาหยางกล่าวด้วยสีหน้ายั่วโมโห
เกาเฟิงได้ยินดังนั้น จึงจ้องดุดันมองเกาหยางราวกับจะกลืนกิน "เด็กนั่นเอ๊ย บิดาแกใกล้จะโกรธจนแตกสลาย แกยังมายั่วเยาะข้าอีก? อยากถูกตบหัวหรือ?"
เกาเฟิงพูดจบ ก็ส่งเสียงฮึดฮัดด้วยความโกรธอีกครั้ง
"บัญชีภาษีนาข้าวยามเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงปีนี้ มีวัดในหลายแคว้นรายงานจำนวนไร่นายกเว้นภาษีเพิ่มขึ้นอีกราวสองส่วนสิบ! ข้าแรกเริ่มคิดว่าตาเองเห็นผิด จึงส่งผู้ใต้บังคับบัญชาลงไปตรวจสอบ แล้วเจ้าเดาว่าผลเป็นเช่นไร?"
"วัดเหล่านี้ได้ซื้อที่ดินจำนวนมหาศาลเมื่อปีกลาย แต่ราคาซื้อขายต่ำต้อยเหลือคณา นาหวานชลประทานชั้นเลิศหนึ่งไร่ ราคาตลาดย่อมไม่ต่ำกว่าสิบเหรียงเงิน แต่พวกมันกลับสามเหรียงก็ซื้อได้!"
เกาหยางได้ฟัง จึงลองถามอย่างระมัดระวัง "เป็นเพราะการปล่อยกู้หรือ?"
เกาเฟิงพยักหน้าหนักหน่วง "ใช่แล้ว!"
"ราษฎรบางคนดิ้นรนเอาตัวรอดไม่ได้ จึงต้องไปกู้ยืมเงินจากวัด ดอกเบี้ยเดือนละสามลี้ ครั้นดอกทบดอกจนราษฎรสู้หนี้ไม่ไหว วัดก็จะ 'ใจดี' ให้เอาที่นามาชำระหนี้ และที่ดินของวัดนั้น ย่อมได้รับการยกเว้นภาษี"