มือของเกาหยางที่ถือถ้วยชาค่อย ๆ กระชับแน่น
แววตาของเขาสงบนิ่ง
คราครั้งที่เดินทางไปเมืองหลินเจียง เพื่อผลักดันนโยบายใช้แรงงานแทนการแจกทาน เขาได้แวะไปวัดนอกเมืองหลินเจียงเสมอ ให้เจ้าอาวาสเหล่านั้นฉวยโอกาสยามภัยพิบัติ รีดไถราษฎรเพื่อบูรณะวัดให้ใหม่เอี่ยม ทั้งที่แท้จริงคือการเปิดทางให้ชาวบ้านมีชีวิตรอด
ยามนั้นเขาก็ทราบแล้วว่าวัดในมหาจักรวรรดิเฉียนมีมากมายเหลือคณา
แต่แม้แต่เขา ก็ไม่เคยคิดฝันเลยว่าอำนาจของวัดในมหาจักรวรรดิเฉียนจะใหญ่โตถึงเพียงนี้!
เกาเฟิงเอ่ยต่อ
"แถบเจียงหนานนั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง"
"วัดฮานชานที่ซูโจว วัดต้าหมิงที่หยางโจว วัดหลิงหมิงที่หางโจว... แห่งไหนไม่มีนาดีพันหมู่ ผู้เช่าไถนาเป็นกลุ่มเป็นก้อน? ทรัพย์ศฤงคารของวัดฮานชานแห่งเดียว ตามที่มีหลักฐานตรวจสอบได้ก็มีถึงสองพันสี่ร้อยหมู่ ส่วนตัวเลขที่แท้จริงนั้น มีแต่ผีที่รู้ว่าเท่าไร!"
"พระในวัดไม่ปลูกข้าว ไม่ทอผ้า ไม่ค้าขาย แท้ทว่าต่างกินกันจนอิ่มหนำสำราญ เสื้อกาษาปักด้วยด้ายทอง ธรรมทัณฑ์ฝังด้วยอัญมณี เงินทองเหล่านี้มาจากไหน? หรือจะตกมาจากแผ่นฟ้า?"
เกาเฟิงปิดสมุดบัญชี ทุบลงบนโต๊ะหนักหน่วง น้ำเสียงแฝงความขุ่นเคืองและความเหนื่อยล้าจนบรรยายไม่ถูก "วัดต้าหมิงที่หยางโจว ปีหนึ่งเก็บค่าเช่าล้วนๆ เป็นข้าวหมื่นตั๋น มากพอเลี้ยงกองทัพพันคนได้ทั้งปี!"
"แต่ข้าวเหล่านี้กลับไม่เสียภาษีแม้แต่เหรียญเดียว ไหลเข้ายุ้งฉางของวัดทั้งหมด ยุ้งฉางของวัดยังล้นยิ่งกว่าคลังของที่ว่าการอำเภอ ชีวิตพระยังสุขสบายยิ่งกว่าเจ้าอำเภอ เจ้าเคยเห็นเจ้าอาวาสวัดต้าหมิงออกเดินทางหรือไม่? เมื่อบ่าวรายงานมา บิดาเจ้ายังไม่กล้าเชื่อเลย! เกี้ยวที่แปดคนหาม ร่มแพรเหลือง หน้ามีพระเณรน้อยเปิดทาง หลังมีพระสงฆ์ตามเสด็จ แถวแห่งนั้น ผู้ไม่รู้ย่อมเข้าใจว่าเป็นอ๋ององค์ใดเสด็จประพาส"