“ท่านขุนนางจาง ทำเช่นนี้จริงหรือ”
“มิใช่ว่ากล้าหาญเกินไปหรือ?”
อีกฟากของเวทีประกาศผล จูซานกำลังยกแผ่นไม้อันหนึ่งด้วยสองมือ มองไปยังจางโซ่วด้วยใบหน้าระแวงระวัง
แผ่นไม้นั้นไม่ใช่สิ่งใดอื่น หากคืออักษรสี่ตัวที่เขียนด้วยน้ำมันแดง — รับจ้างขายข้อสอบโดยรับพระบรมราชโองการ!
พูดไม่เกินเลยจริง ทันทีที่เขาปรากฏตัว สายตาของบรรดานักศึกษานับไม่ถ้วนต่างพร้อมเพรียงกันหันมาจับจ้องด้วยความสงสัยใคร่รู้
จางโซ่วมองอักษรสี่ตัวนั้นแล้วเอ่ยไร้อารมณ์
“อย่างไรหรือ ไม่ชอบ?”
จูซานเงียบไปชั่วครู่ แล้วพึมพำเสียงเบา
“มิได้ไม่ชอบหรอก หากแต่ยังกลัวจะถูกตี”
“ข้าน้อยเห็นญาติพี่น้องของนักศึกษาที่ถูกจับเมื่อคืนหลายคนแล้ว ท่าพวกเขาราวกับจะกลืนข้าน้อยเป็นอาหาร”
จางโซ่วจ้องมองตามไป ก็เห็นจริงว่ามีญาติสนิทของนักศึกษาที่ถูกจับเมื่อคืนหลายคน บัดนี้ต่างสังเกตเห็นจูซานแล้ว
แววตานั้น ย่อมปรารถนาจะพุ่งเข้าขึ้นฟาดฟันเขาสองครั้งให้จบภายในที่นี่
แท้จริงแล้วจางโซ่วก็เข้าใจได้ไม่ยาก
เมื่อคืนจูซานชูป้ายอาญาสิทธิ์ขายข้อสอบโดยรับพระบรมราชโองการ แล้วนำกองจิ่นอีเหว่ยเข้าจับคนต่อหน้าต่อตา ปฏิบัติการไร้ศักดิ์ศรีเช่นนี้ ย่อมเกินจินตนาการของทุกผู้ ช่างน่าจะได้รับการตีเต็ม ๆ
กระทั่งเขาจางโซ่วก็แทบต้านใจไม่อยู่ อยากเดินเข้าไปต่อยสองหมัด
จางโซ่วเอ่ยเสียงเรียบ “เจ้าวางใจได้”
“ผู้ใดกล้าตีเจ้า ย่อมเทียบเท่ากับล่วงละเมิดเวทีประกาศผล ตามกฎต้องรับไม้ยี่สิบ!”
จูซานผ่อนลมหายใจทันที
แต่ยังไม่ทันที่เขาจะทำใจให้สงบ จางโซ่วก็เสริมขึ้นอีกประโยค
“ก็หากเมื่อเวทีประกาศผลถูกรื้อถอนแล้ว ย่อมไม่อยู่ในอำนาจของข้า”
“ยามนั้นจงจำไว้ว่าให้วิ่งให้เร็ว”
จูซาน: “……”
มือที่ยกแผ่นไม้อยู่นั้น บัดนี้สั่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
จางผิงหน้าตึง กวาดสายตามองทั้งสองคน แล้วเอ่ยตรง ๆ
“เลิกเล่นเถิด ถึงเวลาทำธุระสำคัญแล้ว”