คำพูดนี้ตกลงมา
นอกสถานสอบกงหยวนก็เกิดความเงียบสนิทขึ้นทันที
โดยเฉพาะเหล่านักเรียนผู้พักอยู่ในกระท่อมรกร้างนอกกำแพงเมือง ดวงตาของทุกคนแดงระเรื่อขึ้นเป็นครั้งแรก แล้วก็หวนคิดถึงคืนวันหลายวันที่ผ่านมา
พวกเขาอาศัยอยู่ในเพิงร้างนอกเมือง
ช่วงแรกหลังคาเพิงรั่วลม ยามราตรีหนาวจนกระดูกร่วม
แต่ราชสำนักได้ลงมือเอง ราชสำนักส่งคนนำถ่านรังผึ้งมาให้ และคนของกรมโยธาก็พาเสมียนน้อยมาซ่อมมุมเพิงที่รั่วลมรั่วฝนหลายจุด
ยิ่งกว่านั้นอาหารการกินก็ดีขึ้นด้วย โดยปกติแล้วแทบทุกวันจะมีชามซุปเนื้อสัตว์
แม้เนื้อจะมีไม่มากนัก แต่นั่นคือซุปร้อนๆ
สำหรับนักเรียนยากไร้อย่างพวกเขาที่เงินทุนเดินทางแทบหมดตัว เหรียญหนึ่งเหรียญแทบอยากหักแบ่งเป็นสองเหรียญใช้ ชามซุปนั้นย่อมเทียบเท่าครึ่งชีวิต!
และไม่ใช่เพียงเท่านี้ ยังมีเทียนไขอันล้ำค่าอีก...
ซ่งเฉียวยืนตัวอ้ำอึ้งอยู่ท่ามกลางฝูงชน
โจวหยวนก็อึ้งตาม
ผ่านไปได้ครู่หนึ่ง โจวหยวนจึงเอ่ยเสียงต่ำว่า "ท่านพี่ซ่ง"
ซ่งเฉียวหันไปมองเขา
ลำคอของโจวหยวนเคลื่อนขยับ แล้วจึงเปิดปาก
"เมื่อคืนข้าได้ดื่มซุปเนื้อสามชาม"
ซ่งเฉียวตกอยู่ในความเงียบ
โจวหยวนเอ่ยต่อ "คืนก่อน ข้ายังได้รับถ่านรังผึ้งสองก้อน"
ซ่งเฉียวยังคงเงียบ
ใบหน้าของโจวหยวนปรากฏริ้วรอยแห่งความอาย
"ข้าดื่มซุปเนื้อไปพลาง ก็สาปอัครมหาเสนาบดีเกาว่าไม่ใช่คนไปพลาง ออกข้อสอบเลวร้ายเหลือเกิน ช่างไม่เห็นความเป็นมนุษย์เสียเลย ข้า...ข้ายังด่าเสียงดังอีกต่างหาก"