ภายนอกสำนักสอบ
สายลมต้นฤดูใบไม้ผลิพัดเย็นฉ่ำผ่านกำแพงสูงของสำนักสอบ ป่าวธงเชิดเงาแผ่นใหญ่บนหัวกำแพงกระพือไสวไม่หยุด
เครือญาติของนักศึกษา คนรับใช้ เพื่อนร่วมบ้านเดียวกัน ชาวบ้านมาดูความครึกครื้น เสมียนแห่งหนังสือพิมพ์มหาจักรวรรดิเฉียน ตลอดจนผู้เข้าสอบอีกห้าสาขาคือ สาขากฎหมาย สาขาการคิดเลข สาขาช่างฝีมือ สาขาแพทย์ และสาขาการเกษตร ต่างพากันมารวมกันหน้าสำนักสอบทีละคนทีละกลุ่ม
ทุกคนต่างรอ
โดยเฉพาะเจ้าตระกูลหลายคน ยิ่งร้อนรนใจจะขาด
ตามหลักแล้ว สาขาจิ้งจิงเป็นเพียงบททดสอบแรกจากหกสาขาในการคัดเลือกข้าราชการ คนทั้งหลายมิควรร้อนรนเพียงนี้ แต่ความจริงกลับมิใช่เช่นนั้น
ครั้งนี้แม้เกาหยางจะเปิดหกสาขาคัดเลือก แต่ใครในแผ่นดินไม่รู้ว่าสาขาจิ้งจิงต่างหากคือเวทีหลัก
ผู้ใดจะเข้าสู่คณะองคมนตรี ผู้ใดจะบริหารแผ่นดินอย่างแท้จริง ย่อมต้องคัดเลือกบุคคลจากสาขาจิ้งจิงเป็นหลัก ข้อนี้ไม่มีข้อสงสัย
ยิ่งไปกว่านั้น เกาหยางได้สำเร็จโทษขุนนางฉ้อราษฎร์ไปมากมาย ผู้ใดจึงจะผุดขึ้นจากสาขาจิ้งจิงครั้งนี้ หนทางรับราชการย่อมสะดวกราบรื่นยิ่งกว่าแต่ก่อนหลายเท่า
และเหตุนี้เอง คือเหตุผลใหญ่หลวงที่บุตรชายแห่งตระกูลใหญ่นับไม่ถ้วนยอมเสียเลือดเสียเนื้อซื้อข้อสอบมา
เพราะหมายถึงหนทางสู่ฟ้าอย่างแท้จริง!
แน่นอน
ท่ามกลางเหล่านี้ก็มีเจ้าตระกูลที่เชื่อมั่นในบุตรชายของตนเป็นที่ยิ่ง เช่น หวังซื่ออัน
สามวันมานี้ เขาแทบไม่ได้พัก
วันแรก เขายืนข้างเกวียน กล่าวแก่เจ้าตระกูลร่วมบ้านเดียวกันหลายคนอย่างมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า
"บุตรข้าหวังเถิง เงียบงันมาสิบปี มิได้เพื่อสิ่งใด นอกจากพุ่งทะยานสู่ฟ้าในวันนี้!"
วันที่สอง เขากล่าวอีกว่า
"บุตรข้าหวังเถิง มีรูปลักษณ์แห่งองคมนตรี!"
พอถึงวันที่สาม เขาเริ่มปรึกษากับเจ้าตระกูลข้าง ๆ ว่า ถ้าหวังเถิงสอบได้อันดับเยี่ยม สกุลหวังจะจัดโต๊ะเลี้ยงไหลน้ำสักกี่โต๊ะ เช่านักร้องนักดนตรีชื่อดังสักกี่คน และควรส่งบัตรเชิญให้เครือญาติสายใดก่อน