“ช่างหมายเลขเก้า หลิวซินเมิ่ง เมิ่งเมิ่งพร้อมปรนนิบัติท่านเจ้าค่ะ”
“ช่างหมายเลขสามสิบหก หวงอิงอิงพร้อมปรนนิบัติท่านเจ้าค่ะ”
“ท่านเกา น้ำหนักมือเท่านี้เป็นอย่างไรบ้างเพคะ”
หวงอิงอิง ใบหน้างามเย้ายวน เงยหน้าขึ้นเอ่ยกับเกาหยางอย่างอ่อนโยน
“ไม่เลว”
“แต่เพิ่มน้ำหนักมืออีกหน่อยก็ได้”
เกาหยางหรี่ตาลง พลางวิจารณ์ไปด้วย
“เจ้าค่ะ!”
หวงอิงอิงได้ยินดังนั้น ก็ออกแรงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
ต่อมา เกาหยางเอ่ยขึ้นเรียบ ๆ “หากสมมติว่าข้าน้อยเป็นบัณฑิตอนาถา เจรจาอย่างถูกคอสนทนากับเจ้าอย่างเพลิดเพลิน ถึงขั้นหวั่นไหวใจยิ่ง แล้วถามถึงชาติกำเนิดของเจ้าว่า เหตุใดจึงต้องตกมาอยู่ในเรือนบุปผา เจ้าควรตอบว่าอย่างไร”
หวงอิงอิงก้มศีรษะ เข้าสู่บทบาทอย่างรวดเร็ว
นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ท่านบุรุษไม่ทราบ มารดาของข้าน้อยร่างกายไม่แข็งแรงมาแต่ไหนแต่ไร ป่วยหนักหน่วง ทำงานตรากตรำมิได้ ท่านพ่อก็ติดการพนัน หากได้เงินก็ดีนัก หากเสียเงินก็อาละวาดทำร้ายคน ที่บ้านยังมีน้องสาวที่ดื้อดึง และน้องชายที่ยังต้องร่ำเรียน คนทั้งบ้านยากจะดำรงชีวิตอยู่ได้ ไร้หนทางทำมาหากิน จึงจำเป็นต้องพลัดพรากมาอยู่ในเรือนบุปผา”
เกาหยางพึงพอใจเอ่ย “ไม่เลว ตรงกับมารดาที่ป่วยหนัก บิดาที่ติดพนัน น้องสาวดื้อดึง น้องชายที่ต้องร่ำเรียน และนางผู้ปวดร้าว”
“แต่แววเสียงยังฟังดูไม่สลดหดหู่พอ หากร้าวรานกว่านี้อีกสักหน่อย เปราะบางอ่อนแอกว่านี้ ก็จะสมจริงยิ่งขึ้น”
“ทว่าใบหน้าเป็นเลิศ กดจุดแม่นยำ ฝีมือการแสดงก็ไม่เลว หลังจากการประเมินของข้าน้อยอย่างรอบด้าน นางควรได้รับการแต่งตั้งเป็นช่างระดับเหรียญทอง”
หวงอิงอิงมีสีหน้ายินดี รีบเอ่ยทันที “ขอบคุณท่านเกา ข้าน้อยจะพยายามหนักยิ่งขึ้นไปอีก”
ด้านข้าง หลิวซินเมิ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกลิ่นหอมอ่อนของกล้วยไม้ “ท่านเกา ถึงคราวของข้าน้อยบ้างหรือยังเพคะ”
เกาหยางเอ่ย “หากบัณฑิตอนาถาคนหนึ่งสนทนากับเจ้าอย่างเพลิดเพลิน แล้วสัญญาว่าครั้งต่อไปจะมาเรียกหาเจ้าอีก เจ้าควรกล่าวสิ่งใด”
หลิวซินเมิ่งมีใบหน้าเต็มไปด้วยความปวดร้าว ดูแล้วขัดแย้งกับรูปร่างอันเย้ายวนน่าทะนุถนอมอย่างยิ่ง