วันรุ่งขึ้น
หน้ากงยวน เมืองฉางอัน
แสงแดดยามเช้าเพิ่งจะรุ่งส่อง แต่หน้าประตูกงยวนก็แน่นขนัดไปด้วยฝูงชนมากมาย
เพราะวันนี้คือวันประกาศผลสอบ!
ยิ่งไปกว่านั้น ครานี้ยังไม่เหมือนการสอบจอหงวนตามปกติ นี่คือการประกาศผลการคัดเลือกขุนนางหกแขนงวิชาครั้งแรกของมหาจักรวรรดิเฉียน!
มิงจิง มิงฟ่า มิงซวน มิงอี มิงกง มิงหนง หกแขนงวิชาเปิดรับพร้อมกัน หกบันไดบัญชีผลออกพร้อมกัน
ถนนยาวหน้ากงยวนตั้งแต่เช้ามืดก็ตันสนิทจนไม่มีที่ให้เหยียบยกเท้า บุตรหลานตระกูลใหญ่พาบ่าวติดตามมา บัณฑิตยากไร้แบกหีบหนังสือ ช่างฝีมือสวมชุดสั้น แพทย์หิ้วกล่องยา ชาวนาชักชายกางเกง แม้กระทั่งพ่อค้า แม่สื่อ และเจ้าของสำนักพิมพ์หนังสือในเมืองฉางอันก็ต่างแห่กันยัดยืดอยู่ในฝูงชน
ทุกคนล้วนรู้ว่าเมื่อบันไดบัญชีผลในวันนี้ติดขึ้น วงการราชการของมหาจักรวรรดิเฉียนในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ก็จับต้นทางการเปลี่ยนแปลงจากที่นี่
โดยเฉพาะแขนงมิงจิง
นั่นคือแขนงวิชาที่หมู่บัณฑิตทั้งใต้หล้าให้ความสำคัญที่สุด
ผู้ใดสามารถคว้าตำแหน่งจอหงวนมิงจิงของการสอบหกแขนงวิชาครั้งแรกได้ ผู้นั้นก็เท่ากับได้สลักนามของตนไว้ยังตำแหน่งที่สุดสว่างไสว ในยามที่นโยบายใหม่เปิดฉาก
“ได้ข่าวหรือไม่ เมื่อคืนอัครมหาเสนาบดีเกาเชิญหลี่เหวินเสวียนไปรับประทานอาหารที่จวนติ้งกั๋วกง!”
“ไร้สาระ ที่หอสุราซุยเซียนมีคนมองเห็นมากมาย ได้ยินกันว่าเฉินเซิ่ง ทหารเอกอันดับหนึ่งในสังกัดอัครมหาเสนาบดีเกา รับหน้าที่เชิญด้วยถ้อยคำอ่อนน้อมอย่างยิ่ง”
“ซี่!”
“หนึ่งวันก่อนประกาศผล การพิจารณาขั้นสุดท้ายหน้าพระที่นั่งเพิ่งจบไปหมาด ๆ อัครมหาเสนาบดีเกาก็เชิญหลี่เหวินเสวียนเข้าจวน ตำแหน่งจอหงวนมิงจิงครั้งนี้แปดส่วนก็ต้องเป็นหลี่เหวินเสวียน”
“อะไรน่ะแปดส่วน ข้าว่าต้องเก้าส่วนเก้า!”
“ถ้าอันดับหนึ่งไม่ใช่หลี่เหวินเสวียน ข้ายอมเลียหลุดส้วมทั่วเมืองฉางอันให้หมด!”
“ตระกูลหลี่ซื่อแห่งเจียงหนานสืบต่อปรัชญาครอบครัวมานับร้อยปี หลี่เหวินเสวียนก็เป็นบุตรที่โดดเด่นที่สุดของรุ่นนี้ ถ้าเขาได้ที่หนึ่ง ใครจะไม่ยอม?”