ตูม!
ถ้อยคำเพิ่งตกจากปาก
บริเวณภายนอกสนามสอบหลวงก็พลันเดือดปุบปับ
เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างพร้อมเพรียงกันเบียดเสียดยืดตัวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
จางผิงกวาดสายตาเย็นชามองหนึ่งครั้ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ
“ผู้ใดบุกรุกแท่นบัญชีรายชื่อ โบยยี่สิบที”
ฝูงชนพลันสำรวมตัวเรียบร้อยทันที
จางโซ่วใช้สองมือม้วนป้ายแดงผืนแรกออก
ข้าราชการกรมพิธีการร้องประกาศนามขึ้นเสียงสูง
“สาขาเกษตร!”
ป้ายแดงกางออก
แถวแห่งชื่อปรากฏแก่สายตาทั้งปวง เริ่มติดบัญชีรายชื่อทีละแถว
จางโซ่วมิได้หยุดพัก ชื่อหนึ่งๆ หลั่งไหลออกจากริมฝีปากของท่าน จนในที่สุดท่านอ่านขึ้นไปถึงยอดสุด แล้วเหลือบสองตาตรงไปยังกลางฝูงชน ยังชายผู้กำลังกัดกินขนมปังแผ่นใหญ่อย่างบ้าคลั่งดุจไฮยีนา—เฉินเตาเซิงนั่นเอง
“อันดับหนึ่งสาขาเกษตร”
“เฉินเต้าเซิง!”
ฮึ่ง!
กลางฝูงชนเกิดความปั่นป่วนขึ้นทันใด
“เฉินเต้าเซิง?”
“เฉินเตาเซิงคือใคร?”
“ไม่เคยได้ยินชื่อนี้เลย อันดับหนึ่งสาขาเกษตรกลับมิใช่แห่งตระกูลใหญ่?”
มุมหนึ่งของฝูงชน
เฉินเตาเซิงกำลังกินขนมปังอยู่ ทั้งตัวแข็งทื่อไปทั้งกาย
เขาฟังมาจนถึงตอนท้าย คิดว่าตนเองย่อมไม่มีทางสำเร็จเป็นแน่ กำลังเตรียมจะหมุนหลังกลับบ้าน
ผิดคาด ทว่าเขากลับได้อันดับหนึ่ง!
“ข้า?”
เฉินเตาเซิงชี้นิ้วมาที่ตนเองด้วยสีหน้างงงวน
ชายหนุ่มบุตรชาวนาข้างกายผลักเขาเต็มแรงหนึ่งครั้ง
“ท่านพี่เฉิน เป็นท่าน!”
“ท่านสอบได้แล้ว!”
“ท่านคืออันดับหนึ่งสาขาเกษตร!”
มือของเฉินเตาเซิงสั่นคลอน ขนมปังในมือเกือบตกพื้น
เขารีบบีบกำขนมปังแน่น แต่ขอบตากลับแดงก่ำขึ้นมาทันใด
“ข้า…สอบได้?”
“แม่…”
“ข้าสอบได้จริง?”
ขุนนางชาวนาผู้เฒ่าหลายนายแห่งกรมช่างเบียดเสียดเดินมาดูเขา
คนหนึ่งเหลือบมองสากมือเต็มฝ่ามือของเขา แล้วพลันยิ้ม
“ดีแล้ว”
“ดูมือนี่ก็รู้ว่าเคยลงแรงในนามาจริง”
“อันดับหนึ่งสาขาเกษตร สมควรอยู่ในมือคู่นี้แท้!”
ริมฝีปากของเฉินเตาเซิงขยับแล้วขยับอีก นานเท่าไรก็ไม่อาจเปล่งถ้อยคำออกมาได้ มีเพียงบีบกำขนมปังในมือแน่นยิ่งขึ้น