พระราชวัง
อู่จ้าวนั่งอยู่เพียงลำพังในท้องพระโรงอันว่างเปล่าเย็นเยียบ บนโต๊ะคือภาพวาดเรื่องราวที่เปื้อนคราบน้ำตาหลายแผ่น
นางใช้มือลูบเบา ๆ ประหนึ่งรูปปั้นหยกที่ไร้วิญญาณ
“ฝ่าบาท ข้า...ซ่างกวันไท่เริ่นขอเข้าเฝ้าเพคะ!”
เวลานี้เอง เสียงของเสี่ยวหยวนก็ดังขึ้น
“วานเอ๋อร์?”
“รีบเรียกเข้ามา!”
อู่จ้าวเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น ร้องสั่ง
ยามนี้นางแทบรอไม่ไหวที่จะพบซ่างกวันวานเอ๋อร์ เพื่อระบายความเจ็บปวดในใจ เพื่อเล่าความจริงอันน่าหัวเราะเบื้องหลังราชโองการนั้น!
ประตูท้องพระโรงเปิดออกเบา ๆ
ซ่างกวันวานเอ๋อร์สวมชุดขาวเรียบง่าย ผมยาวเกล้าไว้อย่างเรียบง่าย ไม่ประดับเครื่องประดับใด ๆ ใบหน้าซีดเผือดราวหิมะ นางก้าวเข้ามาในตำหนักหนังสือ
นางเดินตรงมายังกลางท้องพระโรง แล้วคุกเข่าลงบนพื้นหินเย็นยะเยือก พร้อมกับกระทำการคำนับใหญ่สุดมาตรฐานและสุดเคร่งขรึม
“ข้าน้อยซ่างกวันวานเอ๋อร์ คำนับฝ่าบาท!”
คำว่า “ข้าน้อย” และการคำนับใหญ่ที่ได้มาตรฐานนี้ ราวกับค้อนมหึมา ที่ทุบลงบนหัวใจของอู่จ้าว ซึ่งอ่อนแอลงเพราะความเสียใจจนแทบจะแหลกสลาย
ตั้งแต่เกาหยางได้กราบทูลลาออกจากราชการต่อหน้าท้องพระโรง ซ่างกวันวานเอ๋อร์ก็แจ้งอาการป่วยและพักอยู่บ้าน
บัดนี้ราชโองการเพิ่งจะออกไป แล้วซ่างกวันวานเอ๋อร์ก็มาหา ทั้งที่ไม่ได้สวมชุดขุนนาง พอได้พบหน้านางก็กระทำการคำนับใหญ่แบบขุนนางต่อราชันเสียทันที
เจตนาของซ่างกวันวานเอ๋อร์ ชัดเจนยิ่งนัก
ความร้อนรนและความเสียใจบนใบหน้าของอู่จ้าวพลันแข็งทื่อ กลายเป็นความซีดเผือดราวกับความตาย นางกำโต๊ะทรงอักษรไว้แน่น เล็บแทบจะฝังลึกลงไปในเนื้อไม้จันทน์แดง
“วานเอ๋อร์ เจ้า...นี่จะทำอะไร?”
“เจิ้นเคยสัญญาไว้ว่า เจ้าเข้าเฝ้าเจิ้นไม่ต้องคำนับ”
อู่จ้าวเอ่ยพร้อมรอยยิ้มฝืน ๆ
ซ่างกวันวานเอ๋อร์ยังคงก้มหน้าจรดพื้น เสียงของนางดังขึ้น “ฝ่าบาท ข้าน้อยมาในครั้งนี้เพื่อกราบทูลลาออกจากตำแหน่ง ขอฝ่าบาททรงโปรดอนุญาตเพคะ”
โครม!
“ลาออกจากตำแหน่ง?”
คำพูดนี้ดังขึ้นราวกับสายฟ้าฟาด
อู่จ้าวกำที่จับบัลลังก์มังกรแน่น รูม่านตาหดเกร็ง เกิดความวุ่นวายในหัวใจอย่างใหญ่หลวง