ค่ำคืนมืดมิดดั่งหมึก
พระราชวังหลวง
ในตำหนักหนังสือ เทียนวูเผาไหม้ริบหรี่ สะท้อนใบหน้างดงามของอู่จ้าว
นางถอดชุดมังกรออก เหลือเพียงชุดคลุมสีขาวของจวินหยุน ผมดำดั่งน้ำตก ยิ่งขับผิวขาวเนียนและใบหน้างดงามให้เด่นชัด
ยามนี้ นิ้วเรียวยาวของนางเคาะกรอบหน้าต่างโดยไม่รู้ตัว จ้องมองหยาดน้ำแข็งใต้ชายคาอย่างเหม่อลอย
“ฝ่าบาท ดึกแล้ว พรุ่งนี้ยังมีประชุมเช้าอยู่ ขอเชิญพักผ่อนเถิด”
ยามนี้
เสี่ยวหยวนเดินเข้ามาเอ่ยเตือนอู่จ้าวเบาๆ
อู่จ้าวส่ายหน้า “เจิ้นยังไม่ง่วง”
นางมองท้องฟ้านอกหน้าต่างด้วยดวงตาหงส์ พลางเอ่ยถามขึ้นมา “เจ้าเกาหยางนั่นละ? หลังโต้วาทีแล้วก็เงียบหายไป เขาทำอะไรอยู่ช่วงนี้?”
เสี่ยวหยวนตอบ “ทูลฝ่าบาท ตั้งแต่หลังการประชุมโต้วาที ท่านอัครมหาเสนาบดีเกาก็ไม่ยอมออกจากจวนติ้งกั๋วกงเลย จนกระทั่งสองวันก่อน เพิ่งไปเปิดร้านแห่งหนึ่งที่ตลาดตะวันออก ชื่อว่า ศาลาคลายทุกข์!”
“ศาลาคลายทุกข์?”
อู่จ้าวได้ยินก็เริ่มสนใจ
“ชื่อร้านนี้ช่างแปลกนัก? หรือว่าจะเป็นที่สำหรับคลายทุกข์ให้ผู้คนโดยเฉพาะ?”
เสี่ยวหยวนตอบ “ฝ่าบาททรงพระปรีชา อย่างที่ฝ่าบาทตรัส ว่ากันว่าตั้งแต่ปัญหาการปกครองบ้านเมือง ไปจนถึงเรื่องเล็กน้อยของราษฎร ไม่มีอะไรถามไม่ได้ เพียงแต่กฎระเบียบนั้นแปลกประหลาดยิ่งนัก”
“ท่านอัครมหาเสนาบดีเกาเปิดเพียงหนึ่งชั่วยามต่อวัน รับเพียงคนเดียว บางครั้งอาจไม่เปิดเลย ส่วนค่าตอบแทนนั้น ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของท่านเอง บางทีอาจรับเพียงหนึ่งอีแปะ บางทีอาจรับพันทอง”