ตูม!!!
ถ้อยคำนั้นดังขึ้น
ชายชรานามนั้นเงยหน้าขึ้นทันที แสงในดวงตาลุกวาวขึ้นอีกครั้ง!
"อัครเสนาบดีเกา!"
เขาร้องเสียงดัง แล้วโขกศีรษะลงกับพื้น!
โครม!
หน้าผากกระแทกแผ่นหินสีเขียว เสียงทุ้มกึกก้อง
"อัครเสนาบดีเกา! กระหม่อมน้อย……กระหม่อมน้อยโขกศีรษะกราบฝ่าท่านแล้ว!"
เบื้องหลัง ชาวนับหมื่นร้องตะโกนพร้อมเพรียงกัน
"อัครเสนาบดีเกา! ขอท่านเป็นธรรมแทนนายเสิ่น!"
"ขอท่านเป็นธรรมแทนบุตรหลานแห่งตระกูลเรือนจำทั้งแผ่นดิน!"
เสียงนั้นดุจฟ้าผ่า ดุจภูเขาถล่ม ดุจคลื่นยักษ์ซัดสูด กังวานก้องไปทั่วแผ่นฟ้าเมืองฉางอัน ไม่เสื่อมคลาย
เกาหยางไม่กล่าวสิ่งใดอีก
เขาเพียงหันกาย สู่รถม้าที่เตรียมพร้อมมานาน
เฉินเซิ่งนำคนถอยไปแล้ว อู๋ก่วงพร้อมทหารองครักษ์หนึ่งหมู่ยืนเฝ้ารถม้าไว้
เกาหยางก้าวขึ้นรถม้า
ม่านรถลงมาปิด
อู๋ก่วงยกมือสั่ง
"เปิดทาง!"
เหล่าองครักษ์ตะโกนพร้อมกันเสียงกึกก้อง มุ่งเดินนำหน้า
ฝูงชน แยกออกจากกันดุจคลื่นทะเล
ดุจโมเสสแยกทะเล
ชาวเมืองเหล่านั้นเปิดทางให้อย่างเองโดยไม่ต้องบังคับ
แต่พวกเขาไม่จากไป
ทุกคนคุกเข่าลงสองฟากถนน แหงนหน้ามองรถม้าคันนั้น
ชายชราคนหนึ่งคุกเข่าอยู่ริมทาง ประสานมือ บ่นพึมพำ
"อัครเสนาบดีเกา……"
หญิงสาวผู้หนึ่งอุ้มบุตร น้ำตานองหน้า
"ลูกเอ๋ย จงจำผู้นั้นไว้……นั่นคืออัครเสนาบดีเกา……นั่นคือผู้ให้โอกาสลูกได้อ่านหนังสือ……"
นักปราชญ์ชุดครามผู้หนึ่งแห่งตระกูลเรือนจำ คุกเข่าอยู่กับพื้น บีบหมัดแน่น
"นายเสิ่น ท่านเห็นหรือไม่? อัครเสนาบดีเกา……ลงมือแล้ว……"
รถม้าแล่นผ่านไปอย่างช้า ๆ
ล้อกลิ้งดังลั่น
แสงอาทิตย์สีทองสาดส่องรถม้า ชุบชั้นนอกให้เป็นสีทอง
มุมเงียบหนึ่ง
รอยยิ้มบนใบหน้าซุนเต๋อเซิ่งแข็งค้างสนิท
ใบหน้าของเขาซีดเผือดดุจกระดาษ
ขาทั้งสองเริ่มอ่อนปวก
ทั้งร่างสั่นสะท้าน
"เข้าเฝ้าฝ่าบาท……"
"ให้คำตอบแก่แผ่นดิน……"
"ให้คำตอบแก่เปิ่นหวังเองด้วย……"
ซุนเต๋อเซิ่งพึมพำถ้อยคำเหล่านั้นซ้ำ ๆ แล้วนึกถึงเสิ่นโม่ขึ้นมา
นึกถึงคืนนั้นในคุกสวรรค์
เสิ่นโม่คุกเข่าอยู่บนฟางสกปรก เชือกรัดรอบลำคอ
ดวงตาคู่นั้นจ้องมองเขา
จ้องมองแสงจันทร์เบื้องหลังหน้าต่างเล็ก
ซุนเต๋อเซิ่งสะท้านวูบ
เขาหันหลังกลับอย่างรวดเร็ว ดุจมีสิ่งใดจ้องมองเขาอยู่เบื้องหลัง
แต่ไม่มีอะไรเลย