แดดยามเที่ยงแผดเผา
หน้าประตูใหญ่จวนติ้งกั๋วกง ราษฎรยังคงคุกเข่าอยู่ ไม่มีใครไปไหน มีเพียงจ้องมองตามทิศที่รถม้าเลือนหายไป
หญิงชรานางหนึ่งอุ้มหลานชายไว้แนบอก บ่นพึมพำกับตัวเองว่า “ท่านอัครมหาเสนาบดีเกาลงมือแล้ว ท่านมุ่งหน้าเข้าวังขึ้นเฝ้า……ท่านเสนาบดีเชิน……ท่านเห็นอยู่บนสวรรค์หรือไม่……”
ในหมู่ฝูงชน ชายหนุ่มครองเสื้อครามผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่กับพื้น สองมือบีบแน่นจนเล็บจมลงในฝ่ามือ เขามองไปทางพระราชวัง น้ำตารืดไหลเงียบ ๆ
“ท่านหลวงเชิน กระหม่อมไม่เคยรู้จักท่าน แต่กระหม่อมก็มาจากตระกูลยากจนเช่นกัน กระหม่อมทราบดีว่า หากไม่มีท่าน เงินจำนวนนั้นย่อมถูกฉ้อโกงไปจริง ๆ กระหม่อม……กระหม่อมขอโขกศีรษะแทนคุณท่าน”
เขาโขกศีรษะลงอย่างหนักหน่วง
โครม
หน้าผากกระแทกพื้นหินชนวนสีนิล
เบื้องหลัง คนหนึ่งตามหนึ่ง
โครม
โครม
โครม
เสียงโขกศีรษะดังระงมต่อเนื่องกันมิรู้ขาด
ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจา
มีเพียงเสียงหนักอึ้งนั้น ดังก้องอยู่หน้าประตูใหญ่
“……”
พระราชวัง
ตำหนักหนังสือ
ภายในตำหนักหนังสือที่มิได้กว้างขวางนัก ขุนนางชั้นสี่ขึ้นไปของมหาจักรวรรดิเฉียนมารวมพร้อมกันครบหน้า บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก
อู่จ้าวประทับนั่งอยู่หลังโต๊ะทรงอักษร ครองฉลองพระองค์มังกรสีดำหม่นที่แข็งกร้าวด้วยโลหิต ยิ่งเน้นให้พระพักตร์ของนางดูหนาวเย็นและสูงส่ง ส่วนหนังสือพิมพ์จื้อเหยียนที่วางอยู่บนโต๊ะ ขอบมุมถูกพระหัตถ์บีบจนยับย่น
เบื้องล่าง เหล่าขุนนางเงียบงันดั่งจิ้งจกหนาว
เหงื่อเย็นบนหน้าผากของซ่งหลี่แทบจะเช็ดแล้วเช็ดอีก
เมื่อทราบถึงสาระในหนังสือพิมพ์จื้อเหยียน เขาก็ตัวสติตกเป็นอัมพฤกษ์
ยิ่งไปกว่านั้น แก่นแท้ของเรื่องนี้ย่อมอยู่ที่กรมพิธีการของเขา ในฐานะเจ้ากรมพิธีการ ความผิดนี้เขาหนีไม่พ้น พอคิดต่อถึงสัมพันธ์ระหว่างเกาหยางกับตระกูลซ่ง หัวใจของเขายิ่งเย็นเยียบเสียครึ่งหนึ่ง รู้สึกว่าชาตินี้คงไม่เหลือความหวังอีกต่อไป