วันที่สอง เดือนสอง
วันเชิดมังกร
แสงรุ่งอรุณสาดลอดช่องหน้าต่างไม้แกะสลัก ฉาบลงบนพื้นตำหนักหนังสือเป็นลวดลายแสงสลับเงา
อู่จ้าวยืนอยู่ริมหน้าต่าง สวมฉลองพระองค์สีดำปักดิ้นทองลวดลายหงส์ พระเกศาสีดำขจรเกล้าสูงด้วยมงกุฎทองคำเก้าเงี่ยงคาบไข่มุก เผยให้เห็นพระศอระหงส์เรียวงาม
แสงทองต้องพระพักตร์งดงามไร้ที่ติ ส่องประกายเจิดจ้าอย่างที่สุด!
พระเนตรคู่งามของอู่จ้าวหลุบต่ำ สายพระเนตรเหมือนทะลุกำแพงวัง ข้ามภูเขาและสายน้ำไปไกล ตรงสู่ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ทางเหนือ
“แคว้นฉี แคว้นเยี่ยน แคว้นฉู่... ครึ่งปีมานี้ ปล่อยข่าวลือได้สนุกนักสินะ? บั่นทอนบารมีของเจิ้นได้สมใจนักสินะ?”
“ได้ดูเจิ้นเป็นตัวตลก สนุกนักสินะ?”
“เฮ่อเหลียนฉา เจ้ารุกรานปล้นชิงได้สำราญนักสินะ? ชิงไพร่พลของมหาจักรวรรดิเฉียนไปได้สมใจนักสินะ?”
อู่จ้าวหันพระองค์กลับ ปลายพระหัตถ์ในแขนเสื้อค่อย ๆ กำเข้าหากัน มุมพระโอษฐ์ยกยิ้มเย็นชาแสนโหดร้าย
“บัดนี้ ก็ถึงตาของเจิ้นบ้างแล้ว”
“เสี่ยวหยวน”
“เจ้าค่ะ!”
เสี่ยวหยวนยืนปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ อยู่แล้ว บัดนี้เสียงสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น
นางรู้ดี ช่วงเวลาที่รอคอยมานานครึ่งปี—ในที่สุดก็จะมาถึง!
อู่จ้าวเดินไปถึงหน้าพระแท่น ทอดพระเนตรหยิบม้วนหนังแกะที่เตรียมไว้แล้วจากช่องลับขึ้นมาฉบับหนึ่ง ขอบม้วนหนังหยาบกระด้าง กลิ่นสาบแกะอ่อน ๆ ลอยออกมา แตกต่างจากตราสารผ้าแพรที่ใช้กันในราชสำนักโดยสิ้นเชิง
นี่ไม่ใช่สิ่งที่เฮ่อเหลียนฉาเขียน
นี่คือสิ่งที่เกาหยางเขียนแทนเฮ่อเหลียนฉาไว้ล่วงหน้า ก่อนจากฉางอันไป
ครั้งนั้นอู่จ้าวอ่านฉบับร่างจบแล้ว นิ่งเงียบอยู่นาน เพิ่งเอ่ยขึ้นว่า “ท่านเกา เจ้านี่... ไม่ใช่มนุษย์จริง ๆ”