เพลาล้อกระทบพื้นดังกึกก้อง เพรงม้ามุดตรงตามถนนหลวงมุ่งสู่เมืองฉางอัน
แสงอาทิตย์ยามเย็นเผาผลาญฟากฟ้าจนแดงช้ำไปทั้งแหล่ง
"ฝ่าบาท"
เกาหยางเอ่ยเสียงเบา
"ฮืม"
"กระหม่อมมีถ้อยคำบางประการขอกราบทูลฝ่าบาท"
อู่จ้าวมิได้เงยหน้ากลับ หากแต่เอ่ยเสียงเรียบเย็น "ว่ามา"
เกาหยางลูบจมูกเบา ๆ ก็รู้ดีว่ามหานารียังโกรธเกรี้ยวไม่จาง จึงมิได้ใส่ใจนัก
เขาไตร่ตรองเลือกถ้อยคำชั่วครู่ แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า "ตอนที่กระหม่อมออกอาญาจับกุมเฉียนอวี้ถัง ชายผู้นั้นได้กล่าวบางสิ่งกับกระหม่อมไว้จริง ๆ"
คิ้วของอู่จ้าวขยับขึ้นเล็กน้อย
"ว่าไว้ว่าอย่างไร"
"เฉียนอวี้ถังกล่าวว่า ตนเองเคยเป็นข้าราชการผู้ซื่อสัตย์มาก่อน หากแต่ยุคสมัยบีบคั้นให้เขากลายเป็นเช่นนี้ เขากล่าวว่าแผ่นดินนี้คือร่างแหอันใหญ่หลวง กล่าวว่าวงการขุนนางแห่งมหาจักรวรรดิเฉียนของเราพัวพันกันเป็นชั้น ๆ ร้อยเรียงกันอย่างแยบยล กล่าวว่าลูกหลานตระกูลต่ำต้อยเมื่อก้าวเข้าสู่ร่างแหนี้แล้ว ก็มีแต่จะปะปนไปกับโลกา หรือไม่ก็แหลกสลายสิ้นซาก"
เกาหยางหยุดคำชั่วหนึ่ง แล้วว่า "ครั้งนั้นกระหม่อมตำหนิเขาว่าเป็นข้ออ้าง เป็นคนขายศักดิ์ศรีแล้วยังตั้งป้ายอ้างความบริสุทธิ์"
"หากแต่กระหม่อมในใจก็ล่วงรู้ดี ที่เขากล่าวนั้นมิได้ผิดทั้งหมด"
อู่จ้าวในที่สุดก็หันศีรษะมองเขา
เกาหยางจ้องมองใบหน้าอันสูงส่งเกียรติของอู่จ้าว แล้วเอ่ยต่อ "ร่างแหของมหาจักรวรรดิเฉียนย่อมมีอยู่จริง หากแต่ร่างแหนี้มิใช่เฉียนอวี้ถังเพียงผู้เดียวจะถักทอขึ้นได้ หากแต่ถูกสร้างสะสมมาตั้งแต่วันสถาปนามหาจักรวรรดิเฉียน เป็นเวลาร้อยกว่าปี ชั่วคนต่อชั่วคน ชั้นต่อชั้น จวบจนถึงวันนี้"
"เขาบอกกับกระหม่อมว่า ในราชสำนักย่อมมีสายสัมพันธ์นานัปการ เช่น คนเมืองเดียวกัน ผู้สอบได้ในปีเดียวกัน อาจารย์กับศิษย์ การสมรสเกี่ยวดอง เพื่อนเก่าแก่ ฯลฯ"