“ท่านขุนนางเกา ท่านปรารถนาจะปฏิรูประบบราชการหรือ”
เกาหยางส่ายศีรษะ “กระหม่อมไม่กล้า”
“การยกเว้นภาษีเป็นพระมหากรุณาที่ราชสำนักพระราชทานแก่บัณฑิต ขยับมิได้ ส่วนการเกี่ยวดองเป็นธรรมชาติของมนุษย์ ก็ห้ามมิได้เช่นกัน”
“หากแตะต้องสิ่งเหล่านี้ ย่อมจะเกิดภยันตรายใหญ่หลวง”
“กระหม่อมเพียงปรารถนาจะคุมขังแหนี้ไว้เท่านั้น”
“ท่านจะทำเช่นใด”
อู่จ้าวมองเกาหยางด้วยสีหน้างุนงง
แสงตาเฉียบแหลมวาบผ่านดวงตาของเกาหยาง “กระหม่อมปรารถนาจะเติมเต็มระบบแทน”
“เติมเต็ม?”
“ใช่ กระหม่อมมิได้ต้องการรื้อแหนี้ใหญ่นี้ และก็รื้อมิได้ แต่กระหม่อมสามารถมอบทางอีกสายให้แก่ผู้ที่มิปรารถนาจะลงแหนี้”
คิ้วของอู่จ้าวโก่งขึ้นเล็กน้อย
เกาหยางนั่งตัวตรง กล่าวอย่างจริงจัง
“การสอบขุนนางของมหาจักรวรรดิเฉียนของเรา แม้จะเปิดโอกาสให้บุตรตระกูลจนพลิกชะตากรรม แต่แท้จริงแล้วยังคงคัดเลือกเพียงผู้เชี่ยวชาญคัมภีร์”
“หากต้องสอบคัมภีร์ แล้วเทียบกันที่ทรัพยากรเบื้องหลังและคำชี้นำของครูบาอาจารย์ชั้นเลิศ พวกเขาย่อมเสียเปรียบตระกูลใหญ่ และบุตรตระกูลจนที่เข้าสังกัดตระกูลใหญ่อย่างสุดกำลัง”
“นี่คือความจริงที่สั่นสะเทือนมิได้”
“และเพราะเช่นนี้ จึงง่ายที่จะสมรู้ร่วมคิดกัน ทำให้แหนี้ใบนั้นใหญ่โตยิ่งขึ้นทุกวัน”
“ด้วยเหตุนี้ กระหม่อมจึงปรารถนาเปิดการสอบหกแขนงคัดเลือกขุนนาง”
“การสอบหกแขนง?”
ดวงตาหงส์ของอู่จ้าวเป็นประกายวิบวับ
“ถูกต้อง!”
“แขนงคัมภีร์ แขนงกฎหมาย แขนงเลขคณิต แขนงช่างก่อสร้าง แขนงแพทยา แขนงเกษตรกรรม นี่คือหกแขนงแห่งแผ่นดิน!”
เกาหยางเริ่มนับนิ้วไล่ทีละข้อ
“แขนงคัมภีร์ คือการสอบขุนนางเช่นบัดนี้ สอบคัมภีร์ คัดเลือกขุนนางฝ่ายพลเรือน ปกครองท้องที่ สั่งสอนประชาชาติ แกนหลักข้อนี้ยังคงไม่เปลี่ยน”
“แต่นอกจากนั้น ต้องเพิ่มอีกห้าแขนงเพื่อคัดเลือกบุคคล”