ใต้บันไดหน้าพระที่นั่ง
เช้าวันที่สี่ ฤดูใบไม้ร่วงพัดโหมกระหน่ำยิ่งนัก
เหยียนเจิงยังคงยืนอยู่แถวหน้าดังเดิม แต่ทว่าเขากลับไม่สามารถเอ่ยคำใดได้อีกต่อไป
สามวันติดต่อกันที่ได้ตวาดใส่ด้วยความโกรธเกรี้ยว ได้สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงทั้งหมดของเขาไปแล้ว บัดนี้เขาทำได้เพียงยันกายไว้ด้วยไม้เท้าที่ไม่รู้ไปหยิบมาจากแห่งหนใดเท่านั้น
แต่ทว่าดวงตาของเขากลับยังคงสุกสว่างน่าหวั่นเกรงนัก
ชุยซิงเหอและหลู่เหวินต่างประคองเขาอยู่ซ้ายขวา บรรดาขุนนางทั้งหลายยืนอยู่เบื้องหลังพวกเขา มืดดำอัดแน่น เงียบงัน แต่กลับแน่วแน่
“ท่านชุย” ชุยซิงเหอเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “วันนี้... จะยังคงสู้ต่อไปหรือไม่”
เหยียนเจิงอ้าปาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับมีเพียงเสียงลมหายใจแหบแห้งหลุดออกมาเท่านั้น
สุดท้าย เขาจึงได้แต่ใช้แรงพยักหน้าอย่างหนักแน่น
ความหมายในดวงตาของเขาชัดเจนยิ่งนัก ประณามต่อไป ประณามจนกว่าฝ่าบาทจะทรงยอมอ่อนข้อให้ได้!
หลู่เหวินถอนหายใจยาว แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวาน “ท่านทั้งหลาย ท่านเหยียนไม่สามารถเอ่ยวาจาได้แล้ว แต่ความยุติธรรมนั้นไม่อาจไม่แย้งชิง วันนี้ ข้าทั้งหลายจะลุยต่อเอง!”
“ถูกต้อง พวกเราจะรับช่วงต่อไป!”
เหล่าขุนนางหนุ่มต่างพยักหน้ารับพร้อมเพรียง
แต่ก็ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเล็ดรอดไม่กี่สายดังขึ้นมา
“ดูทางนั่นสิ!”
“เป็นติ้งกั๋วกงนี่นา!”
“ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า... เสด็จมาแล้ว!”
ชั่วพริบตา
ทุกคนหันขวับไปพร้อมเพรียง
ท่ามกลางแสงอรุณ ณ ปลายทางเดินในวัง ร่างอันเก่าแก่แต่ยังคงสง่างามตระหง่าน กำลังก้าวเดินเข้ามาทีละก้าว มุ่งหน้าสู่ตำหนักหนังสือ
เกาเทียนหลงสวมชุดเกราะเก่าที่ถูกซักจนสีซีดจาง แผ่นเกราะชำรุด สีแสงหม่นหมอง แต่เมื่อสวมอยู่บนร่างของเขา กลับมีกลิ่นอายความน่าเกรงขามของศึกสงครามที่ผ่านการอาบเลือดนองมาเป็นเวลานานอย่างบอกไม่ถูก