เกาเทียนหลงหัวเราะน้อยๆ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ซึ่งความสงบนิ่งของผู้ที่มองเห็นความเป็นความตาย
“ฝ่าบาท ขุนศึกย่อมถือเอาความตายในสนามรบเป็นเกียรติสูงสุด”
“ศึกชาตินี้ คือความปรารถนาสุดท้ายของข้า หากได้สู้เพื่อฝ่าบาท เพื่อมหาจักรวรรดิเฉียนอีกสักครั้งก่อนตาย ข้า...ตายตาหลับ!”
เกาเทียนหลงหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเบาลง แต่แน่วแน่ยิ่งขึ้น
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าหนูนั่นแม้จะแกร่งกล้า แม้จะเต็มไปด้วยแผนพิษสารพัด แต่ท้ายที่สุด...เขาก็คือหลานของข้า”
“เมื่อเป็นปู่ ย่อมวางใจไม่ลง”
“ข้าไม่มีชีวิตอีกไม่กี่ปี ไปรบก็แค่ตายเร็วขึ้น อยู่บ้านประคองชีวิตไปวันๆ อาจอยู่ได้อีกหลายปี แต่การมีชีวิตเช่นนั้นจะมีความหมายอันใด?”
“ไปทะเลทรายเหนือครานี้ ข้าไม่หวังจะสร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ แต่อย่างน้อยจะไม่ถ่วงขาของเจ้าหนูคนนั้น ไม่ให้เขาตกอยู่ในอันตรายจากการถูกโอบล้อม ขอเพียงเท่านี้ ก็เป็นสิ่งสุดท้ายที่กระดูกแก่ๆ เหล่านี้จะทำเพื่อเขาได้แล้ว!”
ดวงตาของอู่จ้าวแดงก่ำเล็กน้อย
นางเสยหน้าหนี สูดหายใจลึกๆ หลายครั้ง เพื่อกลบความเจ็บปวดที่เอ่อล้นขึ้นมา แล้วจึงหันกลับมาพร้อมรอยยิ้ม
“แต่ท่านกั๋วกงผู้เฒ่า เจิ้นจะรู้ได้อย่างไรว่าคำพูดของท่าน...เป็นความจริง? เกาหยางตามแผน คงลอบออกจากเมืองไปแล้ว เจิ้นไม่อาจตรวจสอบได้ ไหนเลยท่านจะหลอกเจิ้น?”
เกาเทียนหลงหัวเราะ
เขาค่อยๆ หยิบสิ่งหนึ่งออกจากอกเสื้อ
มันคือใบไป้ผีแผ่นหนึ่ง บนใบมีก้างปลาเส้นเล็กๆ สามเส้นเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ
รูม่านตาของอู่จ้าวหดวูบลงทันที
“เจ้าหนูนั่นก่อนจากไปสั่งไว้ว่า หากนำสิ่งนี้มาถวาย ฝ่าบาทจะเข้าใจเอง เขายังบอกอีกว่า...มีรหัสลับ”