ชั่วขณะนั้นเอง
เนื้อความในราชโองการเฉกเช่นโรคระบาดที่บังปีก บัดเดี๋ยวก็แผ่ปกคลุมไปทั่วเมืองฉางอัน!
ความตื่นตระหนก!
ความโกลาหลย่ำยี!
กลุ่มแรกที่ตั้งสติได้คือเหล่าพ่อค้าวาณิชต่างถิ่นผู้มีสัมผัสรวดเร็ว ฉวยโอกาสกักตุนสินค้า!
การขนส่งระยะไกลย่อมสิ้นเปลืองทรัพยากรและแรงคน อีกทั้งสินค้าในมือมีมากเกินไป หากกักไว้จนขายไม่ออก ย่อมเป็นหายนะถึงชีวิต!
ริมตลาดตะวันตก พ่อค้าอ้วนคนหนึ่งสำเนียงเจียงหนาน ใบหน้าซีดขาวด้วยความหวาดกลัว ตะคอกใส่ลูกน้องอย่างบ้าคลั่ง
“เร็ว! รีบขายฟืนในคลังทั้งหมดออกไปให้เร็วที่สุด!”
“ขายขาดทุนเท่าไรก็ยอม!”
“ยี่สิบอีแปะ! ไม่! สิบห้าอีแปะ! ช่วงนี้ถ่านหินก้อนต้องติดปล่องควัน ต้องต่อคิว ขอเพียงมีคนต้องการ ข้าขายทันที!”
“นายท่าน! สิบห้าอีแปะ? ขาดทุนย่อยยับ!” หน้าบัญชีร้องครวญคราง
“ขาดทุนย่อยยับก็ยังดีกว่าของทั้งหมดกองอยู่ในมือจนต้องแลกด้วยหัว! ราชโองการลงมาแล้ว เรื่องยุคน้ำแข็งน้อยมันเป็นเพียงข่าวลือ!”
“เจ้าไม่ได้ยินราชโองการหรือไร? ผู้ใดกล้ากักตุน ระวังถูกประหารทันที ยึดทรัพย์ทั้งตระกูล!”
“อีกอย่าง ข้าไม่ขาย คนอื่นจะไม่ขายหรือ? ผู้ที่ไปก่อนยังพอมีชีวิตรอด ผู้ที่ไปทีหลังเกรงว่าคงไม่ได้แม้แต่ขี้!”
พ่อค้าอ้วนถีบหน้าบัญชีล้มลงกับพื้น น้ำเสียงรวดเร็ว ทว่าเมื่อมองดูฟืนแห้งที่เต็มคลัง ใบหน้าก็แสดงความเจ็บปวดระทม เขากล่าวขึ้น
“ต่อไปที่ใดมีราชันย์แห่งความตาย ข้าจะไม่มาแม้แต่ก้าวเดียว นี่มันมิใช่การมารับทรัพย์ แต่คือการมารับมีดบินเรียกวิญญาณของยมราช ถูกต้องเมื่อใดตายเมื่อนั้น!”
เมื่อฟองสบู่แตกสลาย
ความตื่นตระหนกเฉกเช่นหิมะถล่ม แผ่ขยายไปอย่างรวดเร็ว
ตลาดฟืนถ่าน
เหล่าพ่อค้าที่เมื่อวานนี้ยังหยิ่งผยอง กักตุนสินค้า ถือฟืนถ่านดั่งทองคำ บัดนี้ใบหน้าซีดเผือด ระส่ำระสายเฉกเช่นสุนัขจรจัดไร้ที่อยู่