นอกกำแพงเมืองฉางอัน
เขตเต็นท์สอบที่ปูด้วยผ้าขาวยาวสุดสายตาถึงสิบลี้ ในระยะเวลาเพียงไม่กี่วันได้เปลี่ยนโฉมไปโดยสิ้นเชิง
ในช่วงแรก เมื่อบัณฑิตจากตระกูลจนของมหาจักรวรรดิเฉียนเดินทางมาถึงฉางอัน หลายคนไม่มีที่พักพิง ไม่มีเงินเหลือเฟือ จึงต้องอัดกันอยู่ตามช่องสะพาน โคนกำแพงเมือง และชายคาวัดร้าง
ยามค่ำฤดูใบไม้ผลิยังเย็นเยียบ สายลมซอกแซกผ่านเสื้อผ้าขาดรุ่ยแทงเข้าไปในร่องกระดูก
บ้างก็ไอจนทั้งคืน
บ้างก็กอดกล่องหนังสือขดตัวจนรุ่งสาง
ไม่มีทางเลือก นี่คือความจริงอันเปลือยเปล่า
แต่ในเวลาเพียงไม่กี่วันนี้เอง ราชสำนักก็โบกมือใหญ่ รีบสร้างกระท่อมไม้ชั่วคราวและเต็นท์ผ้าหนาเรียงรายขึ้นนอกเมือง
กรมโยธาส่งไม้มา
กรมยุทธส่งเต็นท์ค่ายเก่ามา
กรมครัวเรือนจัดสวัสดิการข้าว
ธนาคารหลวงอนุมัติงบเงินเป็นพิเศษ
ถ่านรังผึ้งจากเขาเฮย์เฟิงก็ถูกส่งออกมานอกเมืองเป็นรถแล้วรถเล่า
บริเวณนอกเมืองฉางอันที่เคยรกร้างว่างเปล่า กลับถูกสร้างขึ้นเป็นเมืองเล็กชั่วคราวขึ้นมาอย่างจริงจัง
ทุกระยะสิบกว่าจ้างจะมีเตาถ่านรังผึ้งหนึ่งใบ กองเพลิงในเตาลุกโชนแดงเป็นสีเพลิง ปล่องเหล็กยื่นตรงขึ้นเหนือหลังคาเต็นท์ ปล่อยควันขาวจาง ๆ
เต็นท์แจกโจ๊กก็ไม่ได้แจกแต่โจ๊กเจือจางอีกต่อไป
เช้าเย็นทุกวันมีน้ำซุปร้อน
ที่สำคัญกว่านั้น ในน้ำซุปนั้นมีเนื้ออยู่จริง!
แม้จะไม่ใช่เนื้อติดมันชิ้นใหญ่ แต่ก็มองเห็นเนื้อสับเป็นชิ้นเล็ก ๆ และลอยมันเลื่อน