ฉินซู่ยืนอยู่ริมฝูงชน กอดกล่องยาไว้ในอ้อมแขน เมื่อได้ยินถ้อยคำของเฉินเต้าเซิง นางก็พยักหน้าเบา ๆ
“ข้าน้อยก็เชื่อเช่นกัน”
“ข้าน้อยเดินทางจากโยวโจวมาไกล ถ้าไม่ได้เห็นป้ายประกาศการสอบหกแขนงตามโรงเตี๊ยมของทางการ ถ้าไม่มีแป้งสอบผืนนี้อยู่นอกเมืองฉางอัน ข้าน้อยคงเดินมาไม่ถึงที่แห่งนี้”
“ถ้าราชสำนักแท้จริงมุ่งให้แต่บุตรหลานตระกูลใหญ่ได้ตำแหน่ง แล้วจะเปิดการสอบหกแขนงทำไม จะสร้างแป้งให้พวกเรา จ่ายยา แจกถ่านทำไม”
“คนผิดคือผู้ที่ลักลอบรั่วไหลข้อสอบ ผู้ที่กุมข้อสอบมาซื้อขาย แต่มิใช่อัครมหาเสนาบดีเกา และมิใช่ราชสำนัก!”
หลู่เถียจจู้นั่งอยู่ข้าง ๆ เคี้ยวหมั่นโถวไปด้วย พูดอู้อี้ฟังยาก
“ข้าเข้าใจเรื่องหวี่หวงเหล่านี้ไม่เก่ง”
“ข้ารู้เพียงว่า เมื่อคืนข้านอนอบอุ่น วันนี้น้ำซุปมีเนื้อ”
“ใครให้ข้ากินน้ำซุปเนื้อ ใครให้ข้าได้สอบ ข้าก็เชื่อคนนั้น”
ถ้อยคำเช่นนี้หยาบกระด้าง แต่จริงใจเหลือเกิน
คนจำนวนไม่น้อยต้องหัวเราะทั้งน้ำตา
บรรยากาศอึดอัดเมื่อครู่ก็ค่อย ๆ คลายลงบ้าง
มีคนก้มมองน้ำซุปร้อน ๆ ในชามตนเอง ขอบตาแดงระเรื่อขึ้นมา
ใช่แล้ว
ถ้าราชสำนักแท้จริงไม่เห็นหัวพวกเขา แล้วจะทำถึงขั้นนี้ทำไม
ถ้าอัครมหาเสนาบดีเกาหยางแท้จริงมุ่งแต่ซื้อใจตระกูลใหญ่ แล้วจะเปิดการสอบหกแขนงทำไม จะลากเจ้าภัตตาคารมายืนบนถนนแขวนป้ายไม้เพื่อพวกเขาเหล่านักปราชญ์จน ๆ เหล่านี้ทำไม
นักปราชญ์หนุ่มจากตระกูลธรรมดาคนหนึ่งสูดหายใจลึก ๆ แล้วคลี่หนังสือในมือขึ้นใหม่
“พี่เฉินพูดถูกแล้ว”
“พวกเราซื้อข้อสอบไม่ได้ ก็ไม่ควรคิดเส้นทางเบี่ยงเบนเหล่านั้น”
“ถ้าอัครมหาเสนาบดีเกาเปลี่ยนข้อสอบจริง พวกเรายังมีโอกาส”
“แต่ถ้าท่านไม่ได้เปลี่ยน……”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาหยุดชั่วครู่ แล้วแววตากลับแน่วแน่ขึ้นอีกครา
“พวกเราก็ต้องเขียนทุกอย่างที่รู้ออกมาให้หมดสิ้น”
“อย่างน้อยก็ต้องไม่ยอมแพ้ให้ความขุ่นเคืองในใจก่อนที่จะแม้แต่ก้าวเข้าหอสอบ”