ทะเลทรายเหนือ
ราชสำนักซงหนู
ลมหนาวเดือนสิบพัดมาแล้ว หญ้าบนทุ่งหญ้าเริ่มเหี่ยวเหลือง แต่บรรยากาศในกระโจมใหญ่นั้นกลับร้อนราวกับไฟ
เฮ่อเหลียนฉานั่งอยู่บนบัลลังก์สูง มือหนึ่งถือชามทองคำฝังอัญมณี ภายในชามเป็นนมม้าเหล้าอันหอมหวน
อีกด้านหนึ่ง ฝ่ายซ้ายขวาอ๋อง ฝ่ายซ้ายขวากู่ลี่อ๋อง และหัวหน้าเผ่าทั้งหลายนั่งประจำที่สองข้าง ใบหน้าแต่ละคนต่างซ่อนความตื่นเต้นเอาไว้ไม่มิด
ยามนี้
นอกราวประตูมีเสียงรายงานเข้ามา
"รายงาน!"
"ท่านมหาข่าน ราชทูตลับแห่งแคว้นเยี่ยนมาถึงแล้ว!"
"ทูลตลับแห่งแคว้นเยี่ยน?"
เฮ่อเหลียนฉาได้ยินก็พลันมีกำลังใจขึ้นมาทันที "เชิญเข้า!"
ไม่นาน ราชทูตแห่งแคว้นเยี่ยนผู้เปื้อนฝุ่นคนหนึ่งก็เดินเข้ามาเร็ว ๆ คุกเข่าข้างเดียว ยื่นจดหมายลับสองมือขึ้น
"ท่านมหาข่าน หนังสือด่วนจากแคว้นเยี่ยนของพวกเรา ขอท่านมหาข่านโปรดเปิดอ่านด้วยตนเอง!"
เมื่อคำพูดนี้เอ่ยออกไป
บรรดาเจ้าชายซงหนูน้อยใหญ่ในกระโจมใหญ่ต่างกลั้นหายใจตื่นเต้นกันถ้วนหน้า
พวกเขารู้ดีว่า นี่คงเป็นข่าวว่าราชันย์แห่งความตายตายจริงหรือตายลวง!
ปาเท่อรู้สึกได้ว่าหัวใจของตัวเองเริ่มเต้นเร็วขึ้นจนห้ามไม่อยู่
ท่ามกลางสายตาจับจ้องของทุกคน
เฮ่อเหลียนฉาก็ไม่สนใจเรื่องอื่นแล้ว รีบลงไปจากที่นั่ง คว้าจดหมายลับจากมือทูตมา คลี่อ่าน
เพียงอ่านไปสองสามบรรทัด ลมหายใจของเฮ่อเหลียนฉาก็เริ่มถี่ขึ้น รอยแผลเป็นบนใบหน้ายิ่งดูน่ากลัวท่ามกลางแสงไฟ
"ดี!"
"ดีนัก!"
เฮ่อเหลียนฉาใบหน้าฮึกเหิม สายตากวาดไปยังบรรดาอ๋องที่เต็มไปด้วยความคาดหวังในกระโจม แล้วกล่าวเสียงดัง