แคว้นเยี่ยน
ราชวังหลวง
ฝนฤดูใบไม้ผลิเพิ่งหยุดตก หยดน้ำใสยังคงเกาะอยู่บนใบอุ๋ยทงหน้านอกตำหนักหนังสือ
เยี่ยนอู๋ซวงสวมชุดคลุมมังกรสีเหลืองนวล ประทับอยู่หลังพระแท่น ทรงลูบไล้วงแหวนหยกเนียนนุ่มในพระหัตถ์ สายพระเนตรทอดไปยังเฉินผิงผู้กวัดแกว่งพัดขนนกอยู่เบื้องหน้า
“ท่านอาจารย์ นับวันเวลาไป ชาวม้าสอดแนมที่ส่งไปมหาจักรวรรดิเฉียน ก็น่าจะมีข่าวกลับมาได้แล้ว” เยี่ยนอู๋ซวงเอ่ยขึ้น
น้ำเสียงของเขาแฝงความคาดหวังอยู่บ้าง และซ่อนความกระสับกระส่ายอย่างแผ่วเบาไว้ด้วย
“ฝ่าบาทอย่าเพิ่งร้อนพระทัย เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก เยี่ยนซานกับพวกเขาเป็นคนที่ข้าน้อยฝึกฝนด้วยมือตัวเอง ต้องมั่นใจว่าไม่มีพลาดแม้เสี้ยวเดียว จึงจะส่งข่าวกลับมา หากการตายของเกาหยางเป็นเรื่องลวง เรื่องนี้เบื้องหลังจะต้องซ่อนแผนอุบายอันน่าสะพรึงกลัวไว้แน่!” เฉินผิงหยุดพัดชั่วขณะ แล้วเอ่ยขึ้น
เยี่ยนอู๋ซวงพยักหน้า ประกายคมในนัยน์ตาวูบหนึ่ง “แต่หากเกาหยางตายจริง นั่นก็คือโอกาสอันมิเคยปรากฏในพันปีของแคว้นเยี่ยนเรา!”
“ถูกต้อง”
เฉินผิงกวัดแกว่งพัดเบา ๆ “ดังนั้นข้าน้อยจึงสั่งให้เยี่ยนซานกับพวกเขาแยกเป็นสามทาง หนึ่ง สืบหาหมอที่เข้าไปในจวนติ้งกั๋วกงในวันนั้น สอง สืบหาศัตรูของเกาหยาง สาม สังเกตทิศทางของราษฎรในฉางอัน ตรวจสอบสามทางพร้อมกันจึงจะสรุปได้”
“บัดนี้ ข่าวควรจะมาแล้ว!”
เฉินผิงเอ่ยเสียงแผ่ว
คำตอบ…กำลังจะเปิดเผย!
เสียงยังไม่ทันหาย ข้างนอกตำหนักก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาแต่ไกล
“ขอรายงาน!”
ขันทีคนหนึ่งแทบจะโซซัดโซเซเข้ามา ในมือชูหลอดไม้ไผ่เล็ก ๆ หลอดหนึ่ง ปลายหลอดประทับครั่งแดงสด ประทับลายลับเฉพาะของสายลับแคว้นเยี่ยน