ห่างจากเมืองฉางอันห้าสิบลี้
เนินลมดำ
ราตรีมืดมิดดั่งหมึก ลมหนาวพัดหวีดหวิว
กองทหารราวสิบห้าคนยืนนิ่งอยู่ในเงามืดใต้เนินเขา คนและม้าเงียบกริบราวกลืนไปกับความเวิ้งว้างของทุ่งร้าง
พวกเขาสวมเกราะดำตามแบบฉบับ เอวคาดดาบยาว เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายสังหารอันน่าหวาดหวั่นจนยากจะเอ่ยถึง!
ผู้นำของพวกเขาชื่อโจวหู้ ระหว่างศึกซีเหอก้าวเป็นนายร้อยใต้บังคับบัญชาของเกาหยาง ด้วยความกล้าหาญและบัญชาการเป็นเลิศ หลังศึกจึงได้รับเลื่อนขั้นเป็นนายกอง
ยามนี้เขากำลังขมวดคิ้วมองไปทางเมืองฉางอัน ใบหน้าทรงเหลี่ยมเต็มไปด้วยความฉงนและหวั่นวิตก
“นายกอง น้องมีคำหนึ่ง เก็บไว้ไม่อยู่แล้ว” รองมือชื่อหวังชวนขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “พวกน้องได้ยินมาว่า ท่านขุนพลเกา... ถูกฝ่าบาทสั่งประหารด้วยสุราพิษ? เพียงเพราะท่านขุนพลเกาหักหน้าฝ่าบาท?”
คำพูดนี้เอ่ยออกมา ทหารม้าสิบกว่าคนรอบข้างพากันหันมามอง แม้ไม่มีใครเอ่ยปาก แต่มือที่จับดาบต่างกำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
โจวหู้หันขวับ ตาคู่นั้นเปล่งประกายเย็นเยียบในความมืด เขาตะคอกเสียงเข้ม “หวังชวน แกบ้าหรือไร ถ้อยคำเช่นนี้กล้าพูดออกมา ไม่เอาชีวิตแล้วหรือ?!”
หวังชวนกัดฟัน เสียงยิ่งแผ่วลง แต่ใบหน้าอันเด็ดเดี่ยวนั้นเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง
“แต่เมืองฉางอันลือกันทั้งเมือง ท่านเหยียน ท่านชุยล้วนเข้าไปวุ่นวายในวัง ชาวบ้านพากันเรียกร้องความเป็นธรรมให้ท่านขุนพลเกา ท่านขุนพลเกาทำคุณแก่มหาจักรวรรดิเฉียนเท่าใด? ศึกเหอซีหนหนึ่ง ก็ทำให้เกียรติภูมิของมหาจักรวรรดิเฉียนระบือไกล ตอนนี้ซงหนูกลับมาคึกคักอีก ฝ่าบาทกลับฆ่าคนเก่งที่สุดของมหาจักรวรรดิเฉียนเสีย!”
“ท่านขุนพลเกาตายอย่างไม่ชัดเจน พวกน้องในใจ... อึดอัดจนทนไม่ไหว!”
ทหารเก่าทั้งสิบสี่นาย แม้เงียบกริบ แต่ใบหน้าหยาบกร้านที่ถูกเพียะทรายเสียดสีนานปี ก็เต็มไปด้วยความขุ่นแค้นเช่นกัน