เฉียนอวี้ถังมองตรงมายังเกาหยาง แล้วยิ้มเอ่ยถามขึ้น “ท่านอัครเสนาบดีเคยได้ยินคำหนึ่งหรือไม่”
“คำใดกัน”
เกาหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามกลับไปอย่างเยือกเย็น
เฉียนอวี้ถังหลับตาลงช้า ๆ เงยศีรษะขึ้นเล็กน้อยสู่ฟ้า เหมือนกำลังจะกางสองแขนออกรับแสงและห้วงอากาศอันกว้างใหญ่
แล้วเขาจึงลืมตา
ยิ้มแล้วตอบว่า “คำนั้นคือ… กลืนตนเข้าไปในฝุ่นธุลีแห่งโลกา”
เกาหยางขมวดคิ้วพรึบ
เฉียนอวี้ถังเอ่ยเบา ๆ ดั่งพึมพำกับตนเอง
“ข้าน้อยอายุสี่สิบสามปีแล้ว ข้าน้อยก็เกิดจากตระกูลเรือนจน บิดาจากไปเสียแต่เนิ่น ๆ มารดาต้องรับจ้างซักเสื้อผ้าคนอื่นเลี้ยงดูให้ข้าน้อยได้อ่านหนังสือ”
“ข้าน้อยเคยคารวะขอเข้าเรียนที่สำนักศึกษาประจำอำเภอ ปีนั้นฤดูหนาว เข่าของข้าน้อยถลอกจนเลือดซึม หยดลงบนหิมะแล้วแข็งเป็นน้ำแข็ง”
“ปีที่กระหม่อมเดินทางไปสอบที่ฉางอัน คนทั้งหมู่บ้านร่วมกันหอบเงินส่งกระหม่อมเข้าเมืองหลวง มารดาฆ่าไก่แม่ตัวเดียวที่บ้านมี ต้มเป็นน้ำซุปหนึ่งหม้อ นางบอกว่า ลูกเอ๋ย ถ้าเจ้าประสบความสำเร็จจริง ภายหน้าต้องเป็นขุนนางที่ดี เป็นขุนนางที่ไม่ทำให้ชาวบ้านชาวไร่ผู้ยากไร้อย่างพวกเราต้องผิดหวัง”
น้ำเสียงของเฉียนอวี้ถังเริ่มสั่นเครือ
“วันนั้น”
“ข้าสาบานในใจจริง ๆ ว่าชาตินี้ เฉียนอวี้ถังต้องเป็นขุนนางดีที่มีใจเดียวเพื่อประชาชน”
“ผู้ถือตำแหน่งราชการ ต้องมีปวงประชาแห่งแผ่นดินเป็นที่ตั้งแห่งใจ!”
“นั่นคือภาพสะท้อนที่แท้จริงที่สุดในใจของข้าน้อยในวันนั้น!”
“ในตอนแรก”
“ข้าน้อยก็ทำได้จริง”
เฉียนอวี้ถังเงยหน้าขึ้นมองเกาหยาง
“ท่านอัครเสนาบดีทราบหรือไม่ว่าตำแหน่งแรกของกระหม่อมคืออะไร คืออำมาตย์ประจำอำเภอเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเจียงหนาน กระหม่อมอยู่ที่นั่นสามปี กระหม่อมสร้างชลประทาน ตั้งสำนักศึกษา วินิจฉัยคดีอยุติธรรม ชาวเมืองแม้จนบัดนี้ยังเรียกขานกระหม่อมว่า ‘เฉียนชิงเทียน’ ครบสามปีกระหม่อมย้ายออกจากตำแหน่ง ชาวทั้งอำเภอขวางเกี้ยวไว้ ร่ำไห้คุกเข่าลงเกลื่อนพื้น”