เกาหยางฉีกซองจดหมายออกด้วยมือเดียว สิ่งที่ร่วงลงมาก่อนไม่ใช่ตัวจดหมาย หากเป็นใบไผ่ที่ถูกกดจนแบนเรียบ
เส้นใยบนใบชัดเจน สีเขียวสดใส
เกาหยางชะงักไปครู่หนึ่ง หยิบใบไม้นั้นขึ้นมาพินิจดูอย่างละเอียดแล้วจึงค่อยคลี่จดหมายออก
ลายมือเป็นเอกลักษณ์ของอู่จ้าว สง่างามแฝงด้วยความทะเยอทะยาน แต่เมื่อเทียบกับตัวอักษรที่เขียนอย่างเป็นระเบียบในเวลาตรวจฎีกา จดหมายฉบับนี้กลับเขียนอย่างอิสระเกินกว่าปกติ
"เรียนท่านเกา: ทะเลเหนือยอมจำนนแล้ว ราชโอรสซ้ายตกเป็นเชลย นับเป็นคุณูปการอันยิ่งใหญ่ เจิ้นรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก อีกทั้งคิดถึงท่านเป็นอันมาก"
ช่วงต้นยังคงเป็นวาจาของฮ่องเต้
แต่ประโยคถัดมา รอยน้ำหมึกก็เปลี่ยนไป
"ท่านจำลองความตายครั้งนี้ เสี่ยงภัยไปปราบซงหนู กล่าวได้ว่าทุกภาระของมหาจักรวรรดิเฉียน สองราชธานีสิบสามแคว้น ล้วนผูกพันอยู่บนบ่าของท่านเพียงผู้เดียว เจิ้นรู้สึกซับซ้อนในพระทัยยิ่งนัก และซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง!"
"เจิ้นอยู่ที่ฉางอัน พระทัยลอยคว้างตลอดวัน ทรงปรึกษาราชการพลาดสมาธิถึงสามครั้ง ทรงเขียนฎีกาผิดไปห้าตัวอักษร เนือง ๆ เสด็จมายังหน้าต่าง ทอดพระเนตรไปยังแดนเหนืออันไกลโพ้น กระทั่งเสี่ยวหยวนก็ยังมองว่าเจิ้นมีพระทัยไม่สงบ"
"ทั้งหลายทั้งปวงนี้ ล้วนเพราะคิดถึงท่าน"
ปลายนิ้วของเกาหยางสั่นน้อย ๆ
อู่จ้าว...กล้าเขียนตรงขนาดนี้เลยหรือ?
ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยนะ!
ดูท่าจดหมายส่วนตัวฉบับนี้ สร้างความสะเทือนใจแก่อู่จ้าวไม่น้อย
เกาหยางอ่านต่อไป
"ย้อนกลับไปนับตั้งแต่ท่านคว้าพระราชโองการแสวงหาผู้มีความสามารถของเจิ้น จวบจนถึงบัดนี้ ต่อให้เป็นเจิ้นเองก็มักรู้สึกเหนือคาดหมาย"
"ช่วงแรก เจิ้นคิดเพียงว่าท่านเป็นขุนนางชั่วที่คิดแผนพิษอยู่ตลอด แต่ต่อมา เจิ้นพบว่าท่านมีความยุติธรรมอยู่ในใจ ศึกฉางอันครั้งนั้น ท่านกล้าออกโรง เจิ้นจึงเห็นว่าท่านเป็นขุนนางผู้ภักดีที่หาได้ยาก ภายหลัง ท่านบังอาจแอบมองเจิ้น เจิ้นกลับเห็นว่าท่านเป็นขุนนางจอมกบฏ!"
"เจิ้นตั้งใจจะอยู่คู่กับท่านให้เป็นแบบอย่างของขุนนางกับฮ่องเต้ที่คนรุ่นหลังกล่าวขานสืบต่อกัน ไม่คิดว่า...ความสัมพันธ์สุดท้ายกลับกลายเป็นอื่น!"