เมืองฉางอัน
พระราชวังหลวง
ภายในตำหนักหนังสือ แสงเทียนสว่างไสว อู่จ้าวกำลังตรวจฎีกา ปากกาสีแดงค้างอยู่บนฉบับหนึ่งที่กล่าวถึงอุทกภัยท้องถิ่น นานเท่าใดก็ไม่ยอมลงอักษร
เสี่ยวหยวนเดินเบา ๆ ยกน้ำชาร้อนมาเติม แล้วกล่าวเสียงแผ่ว “ฝ่าบาท ดึกแล้ว ควรเสด็จพักผ่อนได้แล้ว”
อู่จ้าววางปากกาลง นิ้วนางกดลงบนขมับ
“ฝ่ายจิ่นอีเหว่ย มีข่าวอะไรบ้างหรือไม่”
เสี่ยวหยวนฟังแล้วสีหน้าเคร่งขรึมขึ้น “จางผู้บัญชาการเมื่อครู่มาถวายรายงาน ภายในเมืองฉางอัน ช่วงนี้มีคนหน้าใหม่ปรากฏกายไม่น้อย”
“ทั้งตลาดตะวันออกตลาดตะวันตก ตามประตูเมืองและถนนสายสำคัญ ตลอดจนรอบจวนติ้งกั๋วกง ล้วนมีคนแอบสอดแนม ฝีมือช่ำชองนัก ดูท่า... คงเป็นสายสืบอาชีพ”
อู่จ้าวยกถ้วยชาขึ้น เป่าลมร้อนเบา ๆ
“เฉินผิงเจ้าเล่ห์ เฮ่อเหลียนฉาก็มิใช่คนโง่ เกาหยาง ‘ตาย’ ไปอย่างกะทันหันปานนั้น หากพวกเขาไม่ส่งคนมาสืบให้เห็นจะแจ้ง คงจะน่าสงสัยยิ่งกว่านี้”
“ฝ่าบาท ควรจะ...”
เสี่ยวหยวนทำสัญชาตญาณมืออย่างหนึ่ง
อู่จ้าวส่ายพระพักตร์ ดวงตาหงส์คู่นั้นลึกล้ำยิ่งนัก
“ก่อนเกาหยางจากฉางอันไป เขาเคยกล่าวไว้ว่า บทละครเรื่องนี้ต้องเล่นให้สมจริง จึงต้องปล่อยให้พวกเขาสืบ ยิ่งสืบถี่ถ้วนเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งเชื่อมั่นลึกซึ้งเท่านั้น”
นางจิบชา คำหนึ่ง สายตาทอดไปทางทิศเหนือ
“นับเวลาแล้ว เกาฉิงควรจะถึงด่านหยานเหมินแล้ว”
“โปรดส่งพระบัญชา หลังการประชุมราชสำนักช่วงต้นวันพรุ่ง ให้เรียกหกกระทรวง กับอัครมหาเสนาบดีแห่งราชบัณฑิต มาปรึกษาราชการที่ตำหนักหนังสือ”
“เพคะ”
“อีกเรื่องหนึ่ง” อู่จ้าวหยุดครู่หนึ่ง “บอกจางผิงกับจางโชว์ด้วย ต่อบรรดาสายสืบเหล่านั้น... เพียงแค่จับตาดูไว้ก็พอ ต่อให้พวกเขามีแผนใหญ่ ก็ไม่ต้องตีหญ้าให้งูตื่น”