ทางตะวันออกของเมืองฉางอัน
ภายในห้องลับของเรือนร้างแห่งหนึ่ง
ตะเกียงน้ำมันสลัว สะท้อนเงาคนที่ไหวอยู่บนกำแพง
พานต้าโหยวถูกมัดไว้กับเก้าอี้ไม้ มือซ้ายขาดนิ้วก้อยไปหนึ่งนิ้ว บาดแผลถูกพันอย่างลวก ๆ แต่ผ้ากอซเปื้อนเลือดจนชุ่ม
เขาหน้าซีดเผือดราวกระดาษ หายใจแผ่วเบา สายตาเหม่อลอย เห็นได้ชัดว่าโดนทรมานมานานแล้ว
บนเก้าอี้อีกตัว สภาพของหวงจื่ออันเลวร้ายยิ่งกว่า
ชุดขุนนางถูกเฆี่ยนจนขาดรุ่งริ่ง ผิวหนังที่โผล่ออกมาเต็มไปด้วยบาดแผลระโยงระยาง บางแผลลึกจนเห็นกระดูก
“หัวหน้า สอบแยกคนทั้งสองสามยามเต็ม ใช้สารพัดวิธี คำให้การเหมือนกันเป๊ะ!”
“ข้าน้อยเห็นว่า สรุปได้แล้ว!”
“พานต้าโหยววินิจฉัยไม่ผิด ศัตรูเห็นกับตา หญิงในจวนติ้งกั๋วกงเศร้าโศกเสียใจจริงแท้ สอบซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานานขนาดนี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะมีปัญหา”
“ราชันย์แห่งความตายผู้นี้ ตายแล้วจริง ๆ”
หัวหน้าชายชุดดำนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ความกังขาสุดท้ายในแววตาจางหายไป
“ปฏิกิริยาของบรรดาขุนนางและเมืองฉางอันก็ไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ หลอดคอของเหยียนเจิงจนบัดนี้ยังแหบแห้ง ไม่ใช่การแสดงเป็นแน่”
“หลักฐานทุกฝ่ายยืนยันซึ่งกันและกัน ไร้ข้อกังขา!”
“ดูท่า เกาหยางตายแล้วจริง ๆ!”
“เช่นนั้น รายงานได้!”
หัวหน้าชายชุดดำสูดหายใจลึก ตัดสินใจได้แล้ว
ไม่นานนัก
ชายชุดดำพยักหน้า รีบเขียนจดหมายลับเสร็จ แล้วหยิบกระบอกไม้ไผ่เล็ก ๆ ออกมาจากอก ม้วนจดหมายสอดเข้าไป อุดด้วยขี้ผึ้งประทับตรา
“ปล่อยสามตัว” หัวหน้าชายชุดดำกล่าว
“เข้าใจ”
ชายชุดดำสามคนต่างหยิบกรงนกพิราบออกมาจากย่าม ข้างในเป็นนกพิราบสื่อสารสีดำที่ผ่านการฝึกมาเป็นพิเศษ
พวกเขาผูกกระบอกไม้ไผ่ไว้ที่ขานกพิราบ แล้วเดินไปยังช่องระบายอากาศเพียงแห่งเดียวในห้องลับ