ฉางอัน
คืนมืดลมแรง ความหนาวต้นฤดูใบไม้ผลิยังเฉียบคม
สุสานตระกูลเกาตั้งอยู่บนเขาชางหลง ห่างจากทางตะวันตกของเมืองฉางอันสามสิบลี้ พิงภูเขาหันหน้าสู่สายน้ำ ฮวงจุ้ยเป็นเลิศ
ยามจื่อสามเค่อ
เงาดำสิบกว่าร่างราวกับหลอมรวมเข้ากับราตรี ซุ่มอยู่อย่างไร้สุ้มเสียงในป่าทึบรอบนอกสุสาน เกือบหนึ่งชั่วยามแล้ว
พวกเขากลั้นหายใจจดจ่อ ราวกับนายพรานที่อดทนที่สุด
ชายชุดดำผู้เป็นหัวหน้ามีรหัสว่ากุยสาม เป็นหนึ่งในหัวหน้านักรบพลีชีพไพ่เด็ดที่แคว้นเยี่ยนส่งมาซุ่มอยู่ในมหาจักรวรรดิเฉียน
สายตาของเขาคมกริบยิ่ง กวาดมองเขาชางหลงที่อยู่ไม่ไกลอย่างละเอียด
“หัวหน้า เงียบเกินไปแล้ว”
“ตั้งแต่ยามโหย่วที่นั่งเฝ้ามาจนบัดนี้ อย่าว่าแต่สายลับที่ซ่อนในมุมมืดเลย แม้แต่ทหารเฝ้าที่เปิดเผยก็ไม่เห็นสักคน นี่เป็นสุสานของเกาหยางนะ อู่จ้าวจะวางใจได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?” ชายชุดดำคนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะพูดเสียงต่ำ
กุยสามขมวดคิ้วแน่น ความไม่สบายใจในอกยิ่งทวีขึ้น
ข่าวกรองระบุว่า หลังเกาหยางตาย อู่จ้าวถูกกดดันจึงจำต้องฝังศพตามพิธีของอ๋อง แต่ไม่ได้ก่อสร้างสุสานให้ใหญ่โต เมื่อมองผิวเผิน ดูเหมือนสมเหตุสมผล ทว่ายิ่งสมเหตุสมผล ในยามคับขันเช่นนี้ ก็ยิ่งดูพิลึกพิกล
“เสี่ยวชี”
กุยสามเรียกเสียงต่ำ
เงาดำร่างผอมเล็กว่องไวเคลื่อนเข้ามาใกล้อย่างไร้สุ้มเสียง
“เจ้าอยู่ที่นี่ กำหนดเวลาสามจุบธูป”
เสียงของกุยสามเย็นแข็งดั่งเหล็ก “หากพ้นสามจุบธูปแล้วพวกเรายังไม่กลับมา หรือเจ้าเห็นสัญญาณผิดปกติใดๆ ก็อย่าสนใจอะไรทั้งสิ้น ไปเดี๋ยวนั้น ส่งข่าวให้ท่านอาจารย์ด้วยวิธีที่เร็วที่สุด บอกเพียงว่า... ‘หน่วยกุยสามปฏิบัติการล้มเหลว สงสัยมีกลลวง’”
เสี่ยวชีพยักหน้าหนักแน่น แววตาฉายความเด็ดเดี่ยววาบหนึ่ง: “เข้าใจแล้ว!”
กุยสามไม่ลังเลอีก ทำท่าสั่งบุก
ชายชุดดำที่เหลือพุ่งออกไปราวภูตผี แบ่งเป็นสามหน่วย ตีโอบเป็นรูปคีมอย่างระมัดระวังเข้าหาเขาชางหลง
การเคลื่อนไหวของพวกเขาว่องไวและเป็นมืออาชีพ ใช้ภูมิประเทศและเงามืดพรางตัวให้ได้มากที่สุด แม้แต่ลมหายใจก็กดให้เบาที่สุด
ไม่นานนัก
ห้าสิบจั้ง...
สามสิบจั้ง...
สิบจั้ง...
ยิ่งใกล้หลุมศพของเกาหยางเข้าทุกที รอบด้านก็ยังคงเงียบสงัดดั่งป่าช้า