ดวงตาของเกาหยางหดรัดลงเล็กน้อย ราวกับถูกบางสิ่งมองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างหนัก
อู่จ้าวบนบัลลังก์มังกร คลายความลึกซึ้งและความน่าเกรงขามในยามปกติลงสิ้น หว่างคิ้วและดวงตาพลางเผยถึงความสดใสและชีวิตชีวาที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน
ดวงตาหงส์คู่นั้นที่เคยจงใจหลบสายตาของเขา บัดนี้กลับมองตรงมาอย่างเปิดเผย พร้อมด้วยความคาดหวังที่ไม่ปิดบัง... และประกายบางอย่างที่ยากจะเอ่ยถึง จ้องตรงมายังเขา!
นี่มิใช่จักรพรรดิที่เขาคุ้นเคย
เพียงชั่วข้ามคืน ราวกับเป็นคนละคน
เกาหยางรู้สึกถึงความซับซ้อนวาบหนึ่งในใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความนิ่งสงบที่ลึกยิ่งกว่า
วันนี้ มิใช่เรื่องน่าประหลาดใจ ทว่าคือสายฟ้าฟาด!
เขาก้มเปลือกตาลง กดอารมณ์ที่ปั่นป่วนภายในใจให้สงบลงทั้งหมด
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องกราบทูล!”
ยามนี้
เหยียนเจิงก้าวออกมาหนึ่งก้าว คำนับอู่จ้าวด้วยการประสานมือ
“ท่านเหยียนมีเรื่องสำคัญสิ่งใดจะกราบทูล?”
เหยียนเจิงสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วจึงเอ่ยขึ้น: “ฝ่าบาท! กระหม่อมได้ยินว่า ‘แคว้นแม้ยิ่งใหญ่ หากโปรดการศึกย่อมต้องพินาศ; ใต้หล้าแม้สงบ หากหลงลืมการศึกร่อมตกอยู่ในอันตราย!’ การสร้างเมืองที่เหอซี เป็นแผนการที่ทำให้รากฐานมั่นคง กระหม่อมจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์ได้อย่างไร?”
“ทว่า ในคัมภีร์กวนจื่อ กล่าวไว้ว่า ‘อย่ากระทำการที่ไร้ประโยชน์ อย่าทำสิ่งที่ไม่เป็นสาระ’ กระหม่อมพิจารณามาตรการกำแพงเมืองใหญ่ในจวน พลเมืองหลายแสนต้องถูกเกณฑ์ ทรัพย์สินหลายล้านต้องสูญเปล่า ยังเกรงว่าจะไม่พอ!”
“ที่ยิ่งทำให้กระหม่อมกังวลคือ แผ่นดินเหอซีเผชิญลมหนาวและน้ำค้างแข็ง ต่อให้ทุ่มเทคลังของแผ่นดินทั้งหมดสร้างป้อมปราการอันแข็งแกร่ง อีกสิบปีผ่านไป ลมกัดทรายทับ ก็ต้องกลายเป็นซากกำแพงที่พังทลาย!”
“ถึงเวลานั้น มหาจักรวรรดิเฉียนของเราจะเกณฑ์แรงราษฎรปีแล้วปีเล่า ทำให้ราษฎรอ่อนล้าเพื่อสานต่อหลุมลึกที่ไม่มีวันเต็มนี้ หรือจะนิ่งดูดายให้สิ่งที่สร้างด้วยทรัพย์สินมหาศาล กลายเป็นลานเลี้ยงม้าของชนซงหนู?”