กลอนประตูที่หักกระแทกพื้น คนด้านนอกต่างถอยหลังไปครึ่งก้าว
จากนั้นก็พากันชะงักงัน
ภายในห้องยุ่งเหยิงราวกับเพิ่งถูกโจรปล้น
คนสองคนในห้องตั้งท่าประจันหน้ากันราวกับพร้อมชักอาวุธ
ฉู่เหิงยืนอยู่ท่ามกลางข้าวของระเกะระกะ คอเสื้อคลายเล็กน้อย ข้างขมับมีเส้นผมหลุดลุ่ยลงมาหลายปอย ความวุ่นวายเมื่อครู่ทำให้พวงแก้มยังแต้มสีแดงระเรื่อ ความคมกริบที่มักแผ่ออกมายามนางข่มขวัญผู้อื่นจึงจางลงไปบ้าง
เสิ่นเยี่ยนเองก็ไม่ได้ดูดีกว่านางสักเท่าไร
อาภรณ์ยับยู่ยี่ เส้นผมดำขลับยุ่งเล็กน้อย ทว่าดวงหน้าขาวเย็นยังคงเรียบร้อยเกินควร
ยามนี้เขาก้มมองข้าวของที่กระจัดกระจายเต็มห้อง สีหน้าเย็นชา ท่าทางชวนให้เชื่อจริง ๆ ว่ามีคนบุกรุกเรือนส่วนตัว
โต๊ะเอียง ฉากกั้นล้ม พรมถูกเปิดขึ้นมาครึ่งผืน แม้แต่ชั้นวางของโบราณที่ชิดกำแพงก็ยังถูกขยับตำแหน่ง
เรื่องเกิดขึ้นกะทันหัน ทั้งยังไม่มีเวลาจัดเตียงให้เรียบร้อย
ฉู่เหิงจึงจัดการทำให้ห้องทั้งห้องยุ่งเหยิงไปเสียเลย
ทั้งโต๊ะ ฉากกั้น และชั้นวางของโบราณ ไม่มีชิ้นใดรอดพ้น
ว่าไปแล้ว
การรื้อบ้านเขาต่อหน้าเสิ่นเยี่ยน นางเองก็ไม่เคยได้รับเกียรติเช่นนี้มาก่อน
มีคนด้านนอกถามอย่างลังเลว่า
“พวกท่าน... ลงไม้ลงมือกันหรือ?”
ทั่วทั้งราชสำนัก ใครบ้างไม่รู้ว่าฉู่ขุนนางตรวจการกับใต้เท้าเสิ่นแห่งศาลต้าหลี่ไม่ลงรอยกันมาแต่ไหนแต่ไร
เห็นสภาพตรงหน้าแล้ว นับว่าสมเหตุสมผลยิ่ง
สายตาของฮูหยินผู้เฒ่ากวาดผ่านคนทั้งสองอย่างช้า ๆ
“เหตุใดพวกเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?”
ฉู่เหิงมั่นใจเต็มเปี่ยม
คำถามข้อนี้นางเตรียมคำตอบไว้แล้ว
นางยกมือเก็บปอยผมที่หลุดลงมาทัดไว้หลังใบหูอย่างลวก ๆ สีหน้ากลับมาเคร่งขรึมอย่างมีเหตุผล
“บางคนทำคดีไม่สะอาด ข้าย่อมต้องมาซักถาม”
ใต้แสงโคม ดวงตาคู่นั้นสุกใสยิ่ง หางตาซึ่งเมื่อครู่ยังแดงอยู่ยกขึ้นเล็กน้อย ยามกล่าวคำโป้ปดกลับไม่มีวี่แววกระดากใจแม้แต่น้อย
ดีมาก
นี่คือพรรคพวกปากคอเราะร้าย ช่างเจรจา รู้จักพลิกแพลงตามสถานการณ์ แต่กลับทำเรื่องให้เป็นที่เป็นทางไม่ได้ผู้นั้นของเขา
เสิ่นเยี่ยนรู้สึกเหนื่อยใจอยู่บ้าง
“เมื่อครู่เจ้าเป็นฝ่ายกล่าวหาว่าศาลต้าหลี่ปิดบังคดี ไม่รายงานมิใช่หรือ?”
เปลือกตาฉู่เหิงกระตุก
นึกออกแล้ว
เหมือนเมื่อครู่จะพูดเช่นนั้นจริง ๆ
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งฉงนใจ
“คดีอันใดหรือ ใต้เท้าฉู่จึงต้องมาตรวจสอบที่จวนเสิ่นในคืนที่มาร่วมงานเลี้ยง?”
ฉู่เหิงเงียบไป คำถามข้อนี้เกินกว่าที่เตรียมไว้
นางเหลือบมองเสิ่นเยี่ยนโดยไม่รู้ตัว
เสิ่นเยี่ยนยังคงสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน
“คดีเก่าเมื่อสามปีก่อน ไม่เกี่ยวข้องกับสำนักตรวจการ”
เพียงประโยคเดียว ฉู่เหิงก็เข้าใจ รับคำต่อได้อย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง
“เมื่อสามปีก่อน เสบียงข้าวสารสำหรับลำเลียงทางน้ำในเจียงหนานขาดหายไป มีขุนนางเกี่ยวข้องมากกว่าสิบคน สำนวนคดีถูกส่งต่อหลายครั้ง เรื่องนี้สำคัญยิ่ง”
เหลียงฮูหยินได้ฟังถึงตรงนี้ก็อดสงสัยไม่ได้
“เหตุใดต้องเป็นคืนนี้?”
ฉู่เหิง “...”
เกินกว่าที่เตรียมไว้อีกแล้ว
คราวนี้เสิ่นเยี่ยนเงียบอยู่นานกว่าเดิมเล็กน้อย
ฉู่เหิงมองสีหน้าไร้อารมณ์ของเขาแล้วกลับอ่านแววรังเกียจได้อยู่หลายส่วน
ครู่หนึ่งต่อมา เขาก็เอ่ยอย่างยอมจำนน
“ย่อมเป็นเพราะใต้เท้าฉู่รอถึงวันพรุ่งไม่ไหว นางยืนกรานจะตรวจสำนวนคดีในวันนี้”
ฉู่เหิงพยายามนึกย้อนถึงคำกล่าวที่ทั้งสองตกลงกันไว้เมื่อครู่
“พวกเราจึงมาที่ศาลาสดับพิรุณเพื่อตรวจสำนวนคดี”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองเข้าไปในห้องอีกครั้ง
“แล้วเหตุใดที่นี่จึงกลายเป็นสภาพนี้?”
ฉู่เหิงกำลังคิดหาคำแก้ตัว เสิ่นเยี่ยนก็เอ่ยขึ้นก่อนแล้ว
“ใต้เท้าฉู่แย่งสำนวนคดี”
ฉู่เหิงหันขวับไปมอง
ประสบการณ์ถูกเสิ่นเยี่ยนเล่นงานนั้นมีมากมาย คราวนี้นางจึงโต้แย้งด้วยความรู้สึกอันจริงใจยิ่ง
“ข้าแค่ยืมไปอ่าน!”
น้ำเสียงเสิ่นเยี่ยนเรียบเฉย
“เอกสารคดีอาญา ผู้ที่มิใช่เจ้าหน้าที่ในหน่วยงานนี้ห้ามอ่านโดยพลการ หากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชา ห้ามเคลื่อนย้ายเอกสาร”
“ใต้เท้าฉู่ทำผิดระเบียบแล้ว”
ฮูหยินผู้เฒ่ามองคนทั้งสอง
“เช่นนั้นพวกเจ้าจึงลงมือกันเพราะสำนวนคดีหรือ?”
“เปล่า”
เสิ่นเยี่ยนตอบอย่างรวดเร็ว
ฉู่เหิงพลันรู้สึกถึงลางร้าย
เป็นดังที่คิดไว้
“ใต้เท้าฉู่เป็นฝ่ายทำลายข้าวของอยู่คนเดียว”
ฉู่เหิง “...”
เสิ่นเยี่ยนยังยกมือชี้ให้ดู
“โต๊ะ นางผลัก”
“ฉากกั้น นางชน”
“ชั้นวางของโบราณก็ฝีมือนาง”
ฉู่เหิงกัดฟัน
“ใต้เท้าเสิ่น”
“อืม”
“จำเป็นต้องพูดละเอียดถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
“จำเป็น”
เสิ่นเยี่ยนมองข้าวของที่กระจัดกระจายเต็มห้อง
“ของเหล่านี้เป็นของข้าทั้งหมด”
เสิ่นเยี่ยนหันมามองนางอีกครั้ง
“กลับไปแล้วอย่าลืมให้ตระกูลฉู่ชดใช้”
ฉู่เหิง “...”
เวลานี้เหลียงฮูหยินไม่มีใจฟังทั้งสองโต้เถียงอีกแล้ว ใบหน้าซีดเผือดอย่างยิ่ง
“หรูอวี้ของข้าเล่า?”
ฉู่เหิงมองท่าทางของนางแล้วรู้สึกขบขัน
เกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียแล้ว
“น่าจะอยู่ที่เรือนฝั่งตะวันออกกระมัง”
นางตอบอย่างเป็นธรรมชาติยิ่ง
คนที่เมื่อครู่ยังคิดบัญชีกับนางเรื่องฉากกั้นและโต๊ะ บัดนี้สายตาพลันหม่นลง เขาจ้องใบหน้านางครู่หนึ่ง แววตาเจือการพินิจ ไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงรู้ที่อยู่ของเหลียงหรูอวี้
ฉู่เหิงไม่ได้มองเขา เพียงคลายความสงสัยให้โดยตรง
“ก่อนหน้านี้คุณหนูเหลียงถามข้าว่าใต้เท้าเสิ่นอยู่ที่ใด ข้าจึงบอกนางว่าอยู่เรือนฝั่งตะวันออก”
เหลียงฮูหยินแม้โง่เขลาก็ยังรู้ว่าศาลาสดับพิรุณอยู่ตรงมุมตะวันตกเฉียงเหนือของจวน ส่วนเรือนฝั่งตะวันออกอยู่ทางฝั่งตะวันออกของจวน ทั้งสองแห่งห่างกันเกือบครึ่งจวน
“เหตุใดเจ้าจึงหลอกหรูอวี้ของข้า?”
“ข้าหลอกนางเรื่องใด?”
“จวนเสิ่นมิได้มีใต้เท้าเสิ่นเพียงคนเดียวเสียหน่อย”
เหลียงฮูหยิน “...”
เสิ่นเยี่ยนกล่าวเรียบ ๆ อยู่ด้านข้าง
“จริงด้วย ปกติไม่มีใครโง่ถึงขั้นมาถามใต้เท้าฉู่ว่าข้าอยู่ที่ใด”
ฉู่เหิงคิดในใจว่า คำพูดนี้ไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย
ใบหน้าเหลียงฮูหยินซีดเผือด น้ำเสียงกลับยิ่งคุกคาม
“แต่หรูอวี้ไปเรือนฝั่งตะวันออกแล้วก็ไม่กลับมาอีกเลย”
นางหันขวับมามองฉู่เหิง แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย
“เดิมทีหรูอวี้อยู่ดี ๆ แต่กลับไปเรือนฝั่งตะวันออกเพราะฟังคำของใต้เท้าฉู่ บัดนี้กลับไม่เห็นแม้แต่เงา...”
“ใต้เท้าฉู่ไม่ควรให้คำอธิบายแก่ข้าหรือ?”
รอยเยาะหยันบนใบหน้าฉู่เหิงยังไม่จางหาย
คำกล่าวนี้ช่างแปลกใหม่ยิ่ง
นางอุตส่าห์ชี้ทางให้คุณหนูเหลียงด้วยความหวังดี
บัดนี้คนหายไป กลับจะโยนความผิดมาให้นางหรือ?
เห็นนางไม่ตอบ เหลียงฮูหยินก็ยิ่งคิดว่าตนมีเหตุผล
“หากไม่ใช่เพราะใต้เท้าฉู่จงใจชี้ทางผิด หรูอวี้จะหายตัวไปได้อย่างไร?”
“นางเป็นสตรีคนหนึ่ง ไม่คุ้นเคยกับจวนเสิ่น หากเกิดเรื่องขึ้นจริง...”
เหลียงฮูหยินกัดฟัน
“ใต้เท้าฉู่จะพ้นความรับผิดชอบได้หรือ?”
“คำอธิบายหรือ?”
ฉู่เหิงหัวเราะ
ดวงตาคู่นั้นซึ่งเมื่อครู่ถูกเสิ่นเยี่ยนโต้จนพูดไม่ออก บัดนี้โค้งขึ้นเล็กน้อย กลับทำให้ผู้คนมองไม่ออกว่ามีรอยยิ้มอยู่สักเท่าใด
“ได้ เช่นนั้นเหลียงฮูหยินก็ให้คำอธิบายแก่ข้าก่อนเถิด”
เหลียงฮูหยินชะงัก
“คำอธิบายอะไร?”
ฉู่เหิงยิ้มกล่าว
“ก่อนหน้านี้คุณหนูเหลียงเที่ยวตามหาใต้เท้าเสิ่น แต่ใต้เท้าเสิ่นกลับถูกคนขังไว้ที่นี่พอดี”
จากนั้นนางก็มองผู้คนด้านนอกประตู
“ช่างบังเอิญยิ่ง ฮูหยินพาคนมามากมาย มุ่งหน้าตรงมายังศาลาสดับพิรุณ”
สีหน้าเหลียงฮูหยินเปลี่ยนไป
“ข้ามาตามหาหรูอวี้!”
“เช่นนั้นหรือ?”
ฉู่เหิงเลิกคิ้ว
“ฮูหยินมั่นใจยิ่งนัก”
“พบใต้เท้าเสิ่นแล้ว ก็จะพบคุณหนูเหลียงได้หรือ?”
เหลียงฮูหยินพลันพูดไม่ออก
รอยยิ้มบนใบหน้าฉู่เหิงลึกซึ้งขึ้น
“ดูท่าคืนนี้คุณหนูเหลียงคิดจะทำสิ่งใด...”
“ฮูหยินย่อมรู้ดีกว่าข้า”
รอบด้านพลันเงียบงัน
เสิ่นเยี่ยนไม่ได้พูดอะไร
เขาเพียงยืนอยู่ข้างกายฉู่เหิง มองนางใช้คำพูดไม่กี่ประโยคบีบเหลียงฮูหยินที่เมื่อครู่ยังคุกคามผู้อื่นจนสีหน้าเปลี่ยน
งดงาม คมกริบ
ดุจดาบที่เพิ่งชักออกจากฝัก หาได้คล้ายสตรีสามัญไม่
เสิ่นเยี่ยนเบนสายตาไปทางอื่น
รอยยิ้มบนใบหน้าฉู่เหิงค่อย ๆ จางลง
“เหลียงฮูหยิน”
“เดิมทีพวกท่านคิดแผนการใดไว้ พวกเรายังไม่กล่าวถึง”
นางก้มตา มองกลอนประตูที่หักอยู่ข้างเท้า
“แต่ผู้ที่ถูกขังอยู่ในห้องนี้ยามนี้ คือขุนนางแห่งศาลต้าหลี่และขุนนางตรวจการของราชสำนัก”
“บังอาจขังขุนนางสองคนไว้ ไม่ให้พวกเราออกไป”
“ฮูหยินมิใช่ต้องการคำอธิบายหรือ?”
“ประจวบเหมาะ”
“ไปตามคุณหนูเหลียงมา”
นางกล่าวเสียงเรียบ
“บัญชีของคืนนี้ พวกเราจะคิดกันต่อหน้า”
ในที่สุดสีหน้าเหลียงฮูหยินก็เปลี่ยนไป
“แต่หรูอวี้ไม่ได้อยู่ที่นี่... นางออกจากงานเลี้ยงตั้งแต่ยามโหย่ว ข้าไม่ได้พบนางมาสองชั่วยามแล้ว”
ประกายคมกริบในดวงตาฉู่เหิงพลันหยุดนิ่ง
นางเงยหน้าขึ้น
แทบจะในเวลาเดียวกัน เสิ่นเยี่ยนก็มองมาเช่นกัน
ทั้งสองต่างเงียบงัน
คนเป็น ๆ คนหนึ่งหายไปจากงานเลี้ยงที่จวนเสิ่นซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน นานถึงสองชั่วยามเต็ม
ฉู่เหิงถามว่า
“เหลียงหรูอวี้ไม่ได้ไปเรือนฝั่งตะวันออกด้วยหรือ?”
“นางเคยไป”
จู่ ๆ ก็มีคนเอ่ยตอบจากด้านหลังฝูงชน
ผู้คนหลีกทางให้ ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เสื้อคลุมแพรสีแดงชาดถูกลมกลางคืนพัดจนยับเล็กน้อย คิ้วตาที่มักประดับรอยยิ้มอยู่เสมอ บัดนี้กลับขึงตึงอย่างหาได้ยาก
ผู้มาเยือนคือเสิ่นจื่อเชียน
เมื่อฉู่เหิงเห็นเขา สีหน้าก็แปรเปลี่ยนอย่างประหลาดอยู่ชั่วขณะ แต่ไม่นานก็กลับเป็นปกติ
“คุณหนูเหลียงมาเรือนฝั่งตะวันออกเมื่อยามโหย่วเค่อสาม”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววหม่นหมองพาดผ่านหว่างคิ้ว
“แต่นางไม่ได้มาหาข้า มาตามหาพี่สาม ข้าบอกนางว่าพี่สามไม่อยู่ นางก็จากไปทันที”
ยามโหย่วเค่อสาม
เหลียงหรูอวี้ไปเรือนฝั่งตะวันออกจริง ทว่าหยุดอยู่เพียงชั่วครู่
“เมื่อครู่ข้าถามคนเฝ้าประตูแล้ว คุณหนูเหลียงไม่ได้ออกจากจวน อีกทั้งยังสั่งให้คนออกตามหาทั่วทุกแห่งแล้ว เหลียงฮูหยินโปรดวางใจ”
แม้กล่าวเช่นนั้น แววร้อนใจระหว่างคิ้วของเขาก็ยังไม่จางหาย กิริยาวาจายังคงรอบคอบ ไม่เสียมารยาทแม้แต่น้อย
ฉู่เหิงพลันหันไปมองเสิ่นเยี่ยน
เหลียงหรูอวี้กำลังตามหาเขา
และบังเอิญว่าในช่วงเวลานั้น มีคนขังเสิ่นเยี่ยนไว้ในศาลาสดับพิรุณ
ราวกับจงใจไม่ให้นางพบเขา
ยังไม่ทันได้เอ่ยปาก เสียงฝีเท้าสับสนก็ดังขึ้นจากนอกเรือน
สาวใช้คนหนึ่งวิ่งถลาเข้ามา ใบหน้าซีดเผือด
“ฮูหยินผู้เฒ่า...”
เหลียงฮูหยินหันขวับ
สาวใช้ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“คุณหนูเหลียง...”
เสียงของนางสั่นเครือ
“คุณหนูเหลียงตายแล้ว”