เสียงกลองเร่งร้อนนอกหน้าต่างค่อย ๆ สงบลง
ราตรียังคงมืดมิด สายลมพัดผ่านใต้ชายคา กระดาษหน้าต่างพลันส่งเสียงกรอบแกรบ
ภายในห้องกลับเงียบสงัดยิ่งกว่าเมื่อครู่
เสิ่นเยี่ยนก้มหน้าจัดสาบเสื้อ เส้นผมดำขลับยังมิได้รวบ ใบหน้าด้านข้างต้องแสงเทียนจนดูสง่างามสะอาดตา
ทั้งที่เพิ่งตื่นขึ้นมาจากเตียงเดียวกันแท้ ๆ เขากลับมีความสามารถทำท่าราวกับตัดขาดจากกิเลสทั้งปวง
ประหนึ่งว่าเรื่องเหลวไหลเมื่อครู่ เพียงรวบสาบเสื้อเข้าหากัน ก็จัดการเก็บกวาดจนหมดสิ้นแล้ว
ฉู่เหิงมองเท่าไรก็ยิ่งขัดตา
แต่งกายเรียบร้อยน่าเลื่อมใส
แต่กลับเลวทรามยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน
ทว่ายามนี้ นางยังต้องหาทางเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของคนผู้นี้
ฉู่เหิงกลอกตา ก่อนจะยกยิ้มกว้างขึ้นมาทันใด
“ใต้เท้าเสิ่น”
เสิ่นเยี่ยนเหลือบตามองอย่างเกียจคร้าน
รอยยิ้มของนางเพิ่งเริ่มต้น แววตาเขาก็ฉายความเข้าใจอยู่หลายส่วนแล้ว
“มีเรื่องจะขอให้ข้าช่วยหรือ?”
ฉู่เหิงยิ้มประจบประแจงอย่างยิ่ง
“ใต้เท้าเสิ่นช่างสังเกตปราดเปรื่องจริง ๆ”
ใต้เท้าแห่งศาลต้าหลี่ผู้ “สังเกตปราดเปรื่อง” ทำหน้านิ่งสนิท ทั้งยังแฝงแววรังเกียจอยู่หลายส่วน
“คงไม่ใช่เรื่องดี”
มุมปากฉู่เหิงกระตุก
“ไม่จำเป็นต้องสังเกตปราดเปรื่องไปเสียทุกเรื่องก็ได้”
เห็นได้ชัดว่าเสิ่นเยี่ยนไม่มีความอดทนจะอ้อมค้อมกับนาง
“มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ”
ฉู่เหิงคิดในใจว่า แม้ความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาจะยังไม่ถึงขั้นมีเสียยังดีกว่าไม่มี แต่อย่างไรก็ร่วมรับราชการในราชสำนักเดียวกันมาหลายปี ทั้งยังเคยนอนเตียงเดียวกันมาแล้ว
ความสัมพันธ์เช่นนี้ อย่างไรก็น่าจะลึกซึ้งกว่าเมื่อวานอยู่บ้าง
นางลองหยั่งเชิงเอ่ยถามว่า
“เรื่องวันนี้ ถือว่าไม่เคยเกิดขึ้นได้หรือไม่?”
เสิ่นเยี่ยนไม่แม้แต่จะไตร่ตรอง
“ไม่ได้”
ฉู่เหิงยังไม่ยอมแพ้
“เช่นนั้นค่อยนึกออกอีกหลายวันได้หรือไม่?”
หญิงสาวโน้มตัวเข้าไปใกล้ เส้นผมดำขลับไหลลงจากบ่า ปลายผมแทบจะเฉียดหลังมือของเสิ่นเยี่ยน
นางเงยหน้าขึ้น
เส้นผมดำสยาย ดวงตาคู่นั้นซึ่งปกติใช้โต้เถียงอย่างดุดันในราชสำนักอยู่ใกล้เพียงเอื้อม หางตาเรียวคม ทว่าดวงตากลับดำขลับเป็นประกาย
“ใต้เท้าเสิ่นมีงานรัดตัว วันหนึ่งลืมเรื่องสักเรื่อง ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลมิใช่หรือ”
เสิ่นเยี่ยนก้มมองนาง ไม่เพียงไม่หลบ กลับโน้มหน้าลงมา
ระยะห่างระหว่างทั้งสองพลันหายไปในพริบตา
เสิ่นเยี่ยนพลันรู้สึกว่า บัณฑิตอันดับสามแห่งรัชศกเฉิงซีปีที่สิบเจ็ดผู้นี้มีใบหน้าที่ได้เปรียบผู้คนจริง ๆ
ถ้อยคำที่ฉู่เหิงเตรียมไว้พลันติดขัดไปชั่วขณะอย่างไร้เหตุผล
วินาทีถัดมา—
“ไม่สมเหตุสมผล”
นางค่อย ๆ นั่งกลับไปด้วยสีหน้าขุ่นเคือง เอ่ยว่า
“เช่นนั้นใต้เท้าเสิ่นก็จับข้าไปตามสบายเถิด”
สีหน้าเฉื่อยชาของเสิ่นเยี่ยนชะงักไปในที่สุด
“พูดได้ง่ายดายเช่นนี้ ไม่เหมือนเจ้าเลย”
“อย่างไรก็ต้องตายอยู่ดี”
ฉู่เหิงตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน
“แต่หากเรื่องถึงเบื้องพระพักตร์ อย่างไรก็ต้องมีคนถามสักคำว่า ใต้เท้าเสิ่นรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?”
นางเหลือบมองเตียงที่ยุ่งเหยิง แล้วทำท่าทีราวกับหมูตายไม่กลัวน้ำร้อน
“หากท่านไม่กลัวว่าข้าจะพูดเหลวไหลจนทำลายชื่อเสียงอันบริสุทธิ์ของใต้เท้าเสิ่น พวกเราก็พินาศไปด้วยกันเสีย”
ในที่สุดเสิ่นเยี่ยนก็เงยหน้าขึ้น
คนที่ปล่อยให้นางพูดเหลวไหลมาเนิ่นนานโดยไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ ขมวดคิ้วขึ้นเล็กน้อยในที่สุด
ฉู่เหิงเห็นแล้วก็รู้ทันที
แทงถูกจุดแล้ว
“อย่างไรเสีย คุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์เช่นใต้เท้าเสิ่น เสียหน้ายังเลวร้ายกว่าเสียชีวิตเสียอีก”
ฉู่เหิงกล่าวเสริมอย่างเห็นอกเห็นใจ
“ถือว่าเป็นการปลอบประโลมวิญญาณข้าที่อยู่บนสวรรค์ด้วย”
เสิ่นเยี่ยน “……”
“หลายปีมานี้ ท่านเป็นผู้ตรวจการและใช้เหตุผลกับผู้อื่นเช่นนี้หรือ?”
“หาได้เป็นเช่นนั้นไม่”
ฉู่เหิงตอบอย่างเต็มปากเต็มคำ
“ปกติข้ามีเหตุผลอยู่ฝ่ายเดียว”
นางครุ่นคิด แล้วเสริมอีกประโยคอย่างรู้กาลเทศะ
“วันนี้ข้าไม่มีเหตุผลนัก จึงทำได้เพียงเล่นลูกไม้ไร้ยางอาย”
แววตาที่เสิ่นเยี่ยนมองนางยากจะบรรยาย
“ก่อกวนพอหรือยัง?”
ฉู่เหิงจิ๊ปาก
“เช่นนั้นข้าจะพูดเรื่องที่ท่านอยากฟังบ้าง”
เสิ่นเยี่ยนเลิกคิ้วเล็กน้อย รอฟังประโยคต่อไปของนาง
“พวกเราร่วมมือกัน”
เสิ่นเยี่ยนมิได้ตอบในทันที
เขาเพียงมองนาง
ฉู่เหิงคุ้นเคยกับสายตาเช่นนี้ยิ่งนัก
ยามศาลต้าหลี่ไต่สวนผู้คน เขาก็มองเช่นนี้เหมือนกัน
ไม่เร่งรัด ไม่กดดัน กระทั่งนับได้ว่าสงบนิ่ง เพียงแต่เย็นชาไร้ความปรานีเกินไปหน่อย
ผ่านไปครู่หนึ่ง เสิ่นเยี่ยนจึงเอ่ยถามว่า
“อาศัยเจ้าเพียงคนเดียวหรือ?”
ฉู่เหิงถลึงตาอย่างไม่พอใจ
“ข้าทำไมหรือ?”
ฉู่เหิงแค่นเสียงเบา ๆ
“ใต้เท้าเสิ่นสืบคดีมาหลายปี ไม่เคยพบคดีที่อยากสืบแต่กลับสืบไม่ได้บ้างหรือ?”
เสิ่นเยี่ยนไม่ตอบ
ไม่ตอบก็แปลว่ามี
ฉู่เหิงจึงกล้าขึ้นทันที ขยับเข้าไปใกล้อีกนิด
“ศาลต้าหลี่ไม่มีหลักฐาน ย่อมสืบไม่ได้”
เสิ่นเยี่ยนรับคำในที่สุด
“แล้วเจ้าทำได้หรือ?”
“ข้าทำไม่ได้”
ฉู่เหิงยิ้มพลางกล่าวว่า
“ผู้ตรวจการอาศัยข่าวลือยื่นฎีกากล่าวโทษ จากนั้นก็ขอให้ศาลต้าหลี่ร่วมสืบได้ โดยไม่ต้องเปิดคดี”
คราวนี้เสิ่นเยี่ยนไม่โต้แย้งอีก
ฉู่เหิงรู้ว่า คนผู้นี้หวั่นไหวแล้วอย่างแน่นอน
“ข้ายื่นฎีกากล่าวโทษ ท่านสืบหาหลักฐาน”
นางยิ้มกว้างยิ่งกว่าเดิมทันที
“ดูสิ พวกเราสองคนมิใช่คู่สร้างคู่สมจากสวรรค์หรอกหรือ?”
เสิ่นเยี่ยนค่อย ๆ เลิกเปลือกตาขึ้น แววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
ฉู่เหิงเพิ่งรู้ตัวช้า ๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
“หมายถึงสืบคดี”
นางรีบเสริมอย่างรอบคอบ
เสิ่นเยี่ยน “……”
ฉู่เหิงยังคงสีหน้าเรียบเฉย
ตราบใดที่นางไม่กระอักกระอ่วน ผู้ที่กระอักกระอ่วนก็ต้องเป็นผู้อื่น
น่าเสียดายที่งานอดิเรกสำคัญอย่างหนึ่งของเสิ่นเยี่ยนคือคอยทำลายบรรยากาศของนาง
“ต้าอิ้นมิได้ขาดผู้ตรวจการ”
ฉู่เหิงถูกคำพูดนั้นแทงใจจนกัดฟัน ก่อนยกมือชี้ตนเองทันที พลางเลิกคิ้วขึ้น
“แต่ผู้ตรวจการที่โชคร้ายเหมือนข้า ทั้งยังมีจุดอ่อนอยู่ในมือใต้เท้าเสิ่น หาได้ง่ายหรือ?”
ฉู่เหิงไม่พูดอะไรอีก
สิ่งที่ควรพูด นางพูดไปหมดแล้ว
พูดต่อก็ไม่เห็นคุณค่า
เสิ่นเยี่ยนเองก็ไม่ได้เร่งรัด
เขาเพียงนั่งอยู่ตรงนั้น สีหน้าสงบนิ่งจนเกือบจะอ่อนโยน
ไส้เทียนปะทุเสียงเบา
ตอนแรกฉู่เหิงยังสบตาเขาได้อย่างไม่สะทกสะท้าน แต่ผ่านไปครู่หนึ่ง ในใจก็เริ่มไม่มั่นคงขึ้นมา
ยามไต่สวนคดี คนผู้นี้คงทำเช่นนี้เหมือนกัน
ไม่เร่งร้อน ไม่กดดันผู้คน
เพียงรอให้อีกฝ่ายนั่งไม่ติดก่อน
ขณะที่ฉู่เหิงใกล้จะทนไม่ไหว ในที่สุดเสิ่นเยี่ยนก็เอ่ยปาก
“ในเมื่อจะร่วมมือกัน อย่างไรก็ควรจริงใจต่อกันสักหน่อย”
“ไม่สู้บอกมาก่อนว่า เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่?”
ใบหน้าเสิ่นเยี่ยนไร้แววเฉื่อยชาเมื่อครู่อีกต่อไป คมกริบยิ่งกว่าตอนสอบสวนนางเรื่องที่นางเป็นสตรีเสียอีก
“คนที่ลอบเล่นงานข้าในคืนนี้ หรือเจ้าก็มีส่วนด้วย?”
ฉู่เหิงแทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
คนผู้นี้คิดว่านางเสนอตัวร่วมมือเพื่อแฝงตัวมาสืบเรื่องหรือไร?
“ท่านนี่ช่างกล่าวโทษผู้อื่นก่อนเสียจริง”
เสิ่นเยี่ยนขมวดคิ้ว
“หมายความว่าอย่างไร?”
“หมายความว่า—”
ฉู่เหิงกัดฟัน เอ่ยทีละคำ
“มีสัตว์เดรัจฉานบางคนเมาสุราจนคลุ้มคลั่ง แล้วลากข้าเข้ามาเอง”
สีหน้าเย็นชาขรึมของเสิ่นเยี่ยนเผยรอยร้าวขึ้นในที่สุด
ภาพเมื่อคืนที่ถูกฤทธิ์ยาทำให้แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ พลันผุดขึ้นมาอีกครั้ง ระเบียงทางเดินมืดสลัว เงาร่างสีเขียวที่ปะทะเข้ามา และสีหน้าตื่นตระหนกของคนผู้นั้น ตอนที่เขาคว้าข้อมือนางไว้แน่น
ดูเหมือนว่า… ก่อนหน้านี้ฉู่เหิงจะดิ้นรนอยู่จริง ๆ
เสิ่นเยี่ยนนิ่งงันไปเพียงชั่วพริบตา ก่อนเก็บซ่อนแววเลื่อนลอยนั้นอย่างรวดเร็ว แสงเทียนส่องจากด้านข้าง แนวกรามยังคงขึงตึง สีหน้ากลับมาสงบนิ่งดังเดิม เพียงแต่ไม่มองนางอีก
ฉู่เหิงจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นทีละน้อย
น่าแปลกนัก
เสิ่นเยี่ยนก็มีเวลาที่ไม่กล้ามองนางด้วยหรือ
“ใต้เท้าเสิ่น?”
นางจงใจลากเสียงยาว
“นึกออกแล้วหรือ?”
เสิ่นเยี่ยนไม่ตอบ
เดิมทีฉู่เหิงยังอยากดูท่าทีลำบากใจของเขา ทว่าจู่ ๆ ก็นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ไม่ถูกสิ เพราะเรื่องนี้ นางเกือบเอาชีวิตไปทิ้งเสียแล้ว
“ยาที่ท่านถูกวางเมื่อคืนเป็นยาชนิดนั้น แล้วลากข้ามาทำไม?”
ฉู่เหิงยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าผิดปกติ จึงมองเขาอย่างคลางแคลง
“ตอนนั้นในสายตาท่าน ข้ายังเป็นบุรุษอยู่มิใช่หรือ?”
นางขยับถอยหลังไปเล็กน้อยอย่างฉับพลัน
“เสิ่นเยี่ยน ท่านชอบบุรุษหรือ?”
“ถึงท่านจะชอบบุรุษ ในงานเลี้ยงที่จวนเสิ่นมีคนตั้งมากมาย เหตุใดต้องจับข้ามากลั่นแกล้งด้วย?”
เสิ่นเยี่ยน: ……รู้สึกว่าชื่อเสียงของตนถูกทำลายเสียแล้ว
เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาไม่รู้ว่าควรแก้คำพูดประโยคไหนก่อน
ผ่านไปครู่ใหญ่ เสิ่นเยี่ยนจึงเอ่ยช้า ๆ ในที่สุด
“หากเมื่อคืนปล่อยเจ้าไป วันนี้เข้าเฝ้าแล้วเจ้าจะทำอย่างไร?”
“ถวายฎีกาฟ้องท่านสิ”
ฉู่เหิงตอบออกไปโดยไม่ทันคิด
พอพูดจบ นางก็ปิดปากเสียเองก่อน
เสิ่นเยี่ยนมองนาง
ความกระอักกระอ่วนที่หาได้ยากเมื่อครู่เลือนหายไปจากแววตาและสีหน้าจนหมดสิ้น
แม้แต่น้ำเสียงก็กลับมาสงบนิ่งเช่นปกติ
“เพราะฉะนั้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง
“ในบรรดาแขกเต็มลาน อย่างน้อยข้าก็ยังรู้ว่าคนไหนสร้างปัญหาได้มากที่สุด”
“ดูท่าข้าจะจับไม่ผิดคน”
ฉู่เหิง “……”
นางกัดฟันกรอด
“ทำร้ายผู้อื่นโดยไม่เป็นผลดีแก่ตน เสิ่นเยี่ยน สมกับเป็นท่านจริง ๆ”
“ชมเกินไปแล้ว”
“ข้าไม่ได้ชม!”
“ฟังออก”
ฉู่เหิงเงียบไป
นางกลัวว่าหากพูดต่อไป นอกจากความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงแล้ว ยังจะมีข้อหาลอบสังหารผู้พิพากษาศาลต้าหลี่เพิ่มมาอีกกระทง
เสียงลมนอกหน้าต่างค่อย ๆ เบาลง
เสิ่นเยี่ยนหันกลับมามองนาง
ฉู่เหิงเป็นเพียงคนโชคร้ายจริง ๆ
หากเป็นสตรีคนอื่น เรื่องคืนนี้ยังพอมีเหตุให้สงสัยอยู่บ้าง
มีเพียงฉู่เหิงที่สามารถทำให้ตนเองตกที่นั่งลำบากได้ถึงเพียงนี้ นับว่าหาได้ยาก
เสิ่นเยี่ยนพลันยิ้มขึ้นมา
“เรื่องนี้ชักน่าสนใจแล้ว ในเมื่อมิใช่เจ้า”
“แล้วจะเป็นผู้ใด กล้าลอบเล่นงานข้าถึงในจวนเสิ่น?”