ราตรียิ่งดึกสงัด เสียงกลองรัวถี่สั้นระลอกหนึ่งดังแว่วมาจากทั่วนครเปี้ยนเหลียง เสียงก้องต่ำทอดผ่านลานเรือนซ้อนชั้น ก่อนจะแผ่วลงในโรงเตี๊ยมอันเงียบงัน
ฉู่เหิงพลันลืมตาขึ้น
คนข้างกายยังคงหลับอยู่
คิ้วกระบี่คมกริบ สันจมูกโด่งได้รูป ขนตายาวทอดเงาจางใต้ดวงตา
ยามหลับ คนผู้นี้ดูเข้าตากว่าตอนตื่นอยู่บ้าง
ฉู่เหิงมองอยู่สองอึดใจ ก่อนจะจำใบหน้านี้ได้
ใจพลันเย็นวาบไปครึ่งหนึ่ง
เสิ่นเยี่ยน บุตรสายตรงแห่งตระกูลเสิ่นอู๋ซิง
ตุลาการศาลต้าหลี่อายุน้อยที่สุดแห่งแคว้นต้าอิ้น
และยังเป็นคนเดียวในราชสำนักที่ต่อให้นางอดหลับอดนอนเขียนฎีกากล่าวโทษใหม่ถึงสามคืน ก็ยังหาความผิดมาด่าทอเขาไม่ได้แม้สักประโยค
ฉู่เหิงก้มลงมอง
ผมยาวสยาย
ผ้ารัดอกคลายหลุด
อาภรณ์กระจัดกระจายเต็มพื้น
ม่านเตียงแง้มเปิด
นางหลับตาลงครู่หนึ่ง
ดีนัก
อายุยี่สิบปลอมตัวเข้าสอบหน้าพระที่นั่งแล้วยังไม่ตาย
อายุยี่สิบเอ็ดถวายฎีกากล่าวโทษอ๋องหนิงแล้วยังไม่ตาย
ปีก่อนรับราชโองการไปตรวจเกลือ ระหว่างทางถูกโจรเกลือไล่ล่าสามร้อยลี้ก็ยังไม่ตาย
บัดนี้ดูท่าแล้ว คงต้องมาตายบนเตียงของเสิ่นเยี่ยนเสียแล้ว
ไม่รู้ว่าบันทึกประวัติศาสตร์จะยอมเขียนสาเหตุการตายให้นางดูมีเกียรติขึ้นสักหน่อยหรือไม่
ที่ร้ายยิ่งกว่านั้นคือ—
คนที่ไม่ควรล่วงรู้ความลับของนางที่สุดในใต้หล้า กลับอยู่ข้างกายพอดี
ฉู่เหิงขยับตัว ความปวดเมื่อยพลันแล่นวาบขึ้นมาจากเอว
นางก้มมองอาภรณ์ที่กองเกลื่อนพื้น
ส่วนบัญชีที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นั้น—ค่อยคิดบัญชีกันภายหลัง
ยามนี้ต้องไปก่อน
ก่อนเสิ่นเยี่ยนจะตื่น
นางกลั้นหายใจ ค่อย ๆ ยันกายลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง
เพิ่งขยับได้เล็กน้อย ลมหายใจของบุรุษข้างกายก็พลันเปลี่ยนไป
ฉู่เหิงชะงักกึก
ชั่วพริบตาต่อมา เสิ่นเยี่ยนลืมตาขึ้น
ยามเพิ่งตื่น ดวงตาเขายังพร่ามัวอยู่ชั่วขณะ
แต่พอรู้ว่ามีคนอยู่ข้างกาย ความง่วงงุนก็สลายไปในพริบตา
สายตาของเสิ่นเยี่ยนจับอยู่บนใบหน้านางก่อน
จากนั้นเลื่อนไปยังเรือนผมยาวที่สยายคลุมบ่า
สุดท้ายหยุดอยู่ตรงผ้ารัดอกที่คลายจนแทบปกปิดสิ่งใดไม่ได้อีก
ภายในห้องพลันเงียบงัน
ฉู่เหิงเห็นกับตาว่าสีหน้าของใต้เท้าเสิ่นแห่งศาลต้าหลี่ ผู้ปกติแม้ภูผาถล่มตรงหน้าก็ยังไม่เปลี่ยนสีหน้า ค่อย ๆ แตกสลายทีละน้อย
ฉู่เหิงร่วมราชสำนักกับเขามาหกปี นี่เป็นครั้งแรกที่นางรู้ว่าใบหน้านี้เผยสีหน้าเช่นนี้ได้ด้วย
พูดตามตรง นับว่าหาดูได้ยาก
น่าเสียดายที่คนอีกคนซึ่งนอนอยู่บนเตียงคือนาง
หาไม่แล้ว นางคงได้ชื่นชมต่ออีกสักครู่
「...ฉู่เหิง?」
น้ำเสียงนั้นยังเจือแววไม่แน่ใจอยู่บ้าง
ฉู่เหิงพลันรู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย
ดีนัก ดูท่าคนที่อยากตายมิได้มีเพียงนางคนเดียว
เสิ่นเยี่ยนจ้องนาง ราวกับยังอยากค้นหาความเป็นไปได้สักนิดจากใบหน้าที่เห็นมาหลายปี ว่าตนจำคนผิดไปหรือไม่
ผมยาวสยายเต็มบ่า
ใบหน้างามหมดจดใต้แสงตะเกียง คิ้วตาคมชัด สันจมูกโด่งเป็นสัน หางตาแฝงความเฉียบคมมาแต่กำเนิด
แม้จะเป็นใบหน้าที่งดงามยิ่ง ทว่ากลับไร้แววอ่อนแอแม้แต่น้อย
「เจ้าเป็นสตรีหรือ?」
สี่คำร่วงลงมา ดุจสายฟ้าฟาด
ฉู่เหิงลอบคิดว่าไม่รู้ว่าบัดนี้แสร้งทำเป็นหูหนวกจะทันหรือไม่
นางถึงกับเริ่มใคร่ครวญแล้วว่าชอบตายแบบใด ทว่าสีหน้ากลับแค่นยิ้มเยาะออกมา
「ดูทว่าสายตาใต้เท้าเสิ่นยังไม่ถึงกับบอดสนิท」
เสิ่นเยี่ยนมิได้ตอบ
ความตื่นตะลึงแรกเริ่มกินเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ ก่อนจะเลือนหายจากใบหน้าหล่อเหลาอย่างหมดจด
ในใจฉู่เหิงหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย
นางรู้จักเสิ่นเยี่ยนดีเกินไป
ยามเขาเอ่ยถ้อยคำเหน็บแนมนาง โดยมากเรื่องราวยังไม่เลวร้ายนัก
แต่หากไม่พูด—
ส่วนใหญ่กำลังคิดว่าจะฆ่านางอย่างไร
ครู่ต่อมา เสิ่นเยี่ยนพลันถามว่า
「การสอบหน้าพระที่นั่งเมื่อปีเฉิงซีที่สิบเจ็ด เป็นเจ้าใช่หรือไม่?」
แววตาฉู่เหิงพลันระแวดระวัง
「นี่จะไต่สวนกันแล้วหรือ? ใต้เท้าเสิ่นช่างมีอารมณ์สุนทรีย์นัก」
「ผู้ตรวจการฉู่จะไม่ตอบก็ได้」
พูดง่ายเช่นนี้เชียวหรือ?
เสิ่นเยี่ยนเอื้อมมือหยิบเสื้อตัวนอกที่วางอยู่ข้างกาย แล้วค่อย ๆ คลุมลงบนร่างอย่างไม่เร่งร้อน
「ไปตอบที่อื่น」
「ที่ใด?」
ฉู่เหิงยังคงเกาะเกี่ยวความหวังริบหรี่ที่ไม่สมจริงเอาไว้
เสิ่นเยี่ยนผูกสายคาดเอว
「ศาลต้าหลี่」
อยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ย่อมต้องก้มหัว
ยิ่งชายคานั้นเป็นเรือนจำของศาลต้าหลี่ด้วยแล้ว
「...ใต้เท้าเสิ่นเชิญ」
「แล้วการสอบคัดเลือกเล่า?」
มือที่ฉู่เหิงกำลังจะเอื้อมไปคว้าอาภรณ์ชะงักลง
「พี่ชายของข้า」
「เขาอยู่ที่ใด?」
「หลังประกาศผลสอบคัดเลือก เขาก็หายตัวไป รายชื่อผู้เข้าสอบเป็นของจริง」
เสิ่นเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย
「กรมพิธีการ—」
「ใต้เท้าเสิ่น」
ฉู่เหิงเอ่ยขัด
ในเมื่อหลบไม่พ้น นางก็ไม่คิดจะหลบอีกต่อไป
「รายชื่อผู้เข้าสอบเป็นของจริง กรมพิธีการตรวจสอบแล้ว สำนักสอบก็ตรวจนับแล้ว ส่วนการสอบหน้าพระที่นั่งก็ทรงกำหนดด้วยพระองค์เอง ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนทะเบียนให้ข้า และไม่มีผู้ใดช่วยให้ข้าฝ่าด่าน」
เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ ฉู่เหิงกลับสงบใจลง
รายชื่อผู้เข้าสอบเป็นของจริง บทความนางก็เขียนเอง การสอบหน้าพระที่นั่งนางก็เข้าสอบด้วยตนเอง
นางเลิกคิ้ว
「หากใต้เท้าเสิ่นคิดจะสืบสาวให้เป็นคดีสมคบคิดใหญ่โต เกรงว่าคงต้องผิดหวังแล้ว」
เสิ่นเยี่ยนไม่ตอบ
ฉู่เหิงคว้าเสื้อผ้ามาสวม จัดชายเสื้อให้เรียบร้อยอย่างรวดเร็ว แล้วเงยหน้ามองเขา
「บัดนี้ศาลต้าหลี่ไต่สวนคดีกันบนเตียงหรือ?」
ม่านเตียงห้อยต่ำ แสงเทียนที่เหลืออยู่สลัวราง
แม้อาภรณ์ของทั้งคู่จะถูกจัดให้เข้าที่พอประมาณแล้ว ทว่าเรือนผมยังคงสยาย ทั้งสองอยู่ห่างกันเพียงคืบ
เสิ่นเยี่ยนพลันยกมือ ปัดปอยผมที่ข้างหูนางออก ปลายนิ้วแตะลงบนลำคอ
ท้ายทอยฉู่เหิงเกร็งขึ้นเล็กน้อย แต่นางมิได้หลบ
ทั้งสองอยู่ใกล้กันเกินไป หากผู้ใดถอยก่อนกลับดูราวกับเป็นฝ่ายยอมแพ้
เสิ่นเยี่ยนก้มตามองนาง
「แล้วตระกูลฉู่เล่า?」
รูม่านตาฉู่เหิงหดลงเล็กน้อย
มือของเขายังคงหยุดอยู่ข้างลำคอนาง
ที่แท้กำลังหยั่งเชิงนาง
「ตระกูลฉู่ก็ไม่รู้เรื่องด้วยหรือ?」
ฉู่เหิงปรับลมหายใจโดยไม่รู้ตัว แววตาไม่วอกแวกอีกต่อไป นางมองตรงเข้าไปในดวงตาดำสนิทของอีกฝ่าย
ความผิดของนาง นางยอมรับ
แต่จะให้ตระกูลฉู่พัวพันเข้ามาไม่ได้
「ไม่รู้เรื่อง」
น้ำเสียงมั่นคงกว่าที่นางคาดไว้เสียอีก
แววตาเสิ่นเยี่ยนหยุดอยู่บนใบหน้านางชั่วขณะ ก่อนจะชักมือกลับ
ลำคอพลันว่างเปล่า
แผ่นหลังและบ่าที่เกร็งแน่นของฉู่เหิงผ่อนคลายลงอย่างเงียบงัน
เสิ่นเยี่ยนเอ่ยราวกับพูดลอย ๆ ว่า
「ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนทะเบียน ไม่มีผู้ใดช่วยให้ฝ่าด่าน ตระกูลฉู่ก็ไม่รู้เรื่อง」
ฉู่เหิงมองเขา
「ใต้เท้าเสิ่นยังคิดจะสืบสาวผู้ใดอีก?」
「ไม่สืบแล้ว」
ฉู่เหิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย
พูดง่ายเช่นนี้เชียวหรือ?
เสิ่นเยี่ยนจัดแขนเสื้อ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า
「เพียงแต่มีเรื่องหนึ่งที่เหนือความคาดหมาย」
「เรื่องใด?」
「ข้านึกว่าเจ้ากล้าทำถึงขั้นนี้ อย่างน้อยก็คงเตรียมทางถอยให้ตนเองไว้บ้าง」
ฉู่เหิงแค่นเสียง
「ใต้เท้าเสิ่นประเมินข้าสูงเกินไปแล้ว」
「ถึงอย่างไร การสอบหน้าพระที่นั่งก็อยู่ต่อหน้าพระพักตร์ ฝ่าบาททรงพบเจ้าโดยตรง」
ฉู่เหิงเงยตาขึ้น
「แล้วอย่างไร? หากข้ามีพระประสงค์ของฝ่าบาทคุ้มครองจริง ก่อนหน้านี้เหตุใดจึงคิดฉวยโอกาสหนีไปก่อนที่ท่านจะตื่น—」
นางพลันชะงัก
ภายในห้องเงียบงัน
ใจฉู่เหิงดิ่งวูบ
ถูกหลอกอีกแล้ว
เสิ่นเยี่ยนมองนาง
ในดวงตาดำสนิทคู่นั้น ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มบางเบายิ่งขึ้นมา
「เช่นนั้นเจ้าก็ตายอย่างไม่อยุติธรรมแล้ว」
ฉู่เหิงเข้าใจในที่สุดว่าเมื่อครู่เขาอ้อมค้อมถามเรื่องใดอยู่
ไม่ใช่รายชื่อผู้เข้าสอบ
ไม่ใช่ตระกูลฉู่
แต่เป็นฝ่าบาท
เขาเพียงต้องการยืนยันว่าเบื้องหลังนางมีพระประสงค์ที่แตะต้องมิได้คอยคุ้มครองอยู่หรือไม่
บัดนี้คำตอบชัดเจนแล้ว
ไม่มี
ฉู่เหิงมองเขา
แสงเทียนใกล้มอดดับ ทว่าใบหน้านั้นยังคงสง่างามสำรวม ยิ่งเพราะเพิ่งเป็นฝ่ายกุมชัยชนะ คิ้วตาจึงผ่อนคลายลงอยู่บ้างอย่างหาได้ยาก
งดงามยิ่ง
และน่าต่อยยิ่งนัก
「ใต้เท้าเสิ่นช่างมีเล่ห์เหลี่ยมนัก」
เสิ่นเยี่ยนเอ่ยเรียบ ๆ ว่า
「ส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้ตรวจการฉู่ให้ความร่วมมือ」
ฉู่เหิง 「……」
คนผู้นี้คงเกิดมาเพื่อข่มนางเป็นแน่
นางถูกเขาวางแผนเล่นงานอีกแล้ว