ทางสำนักศึกษาหลวง
องค์หญิงสามเซียวอวี้จู๋ไม่รู้ถึงความกังวลของพระบิดา นางนั่งรถม้าอย่างสบายอารมณ์ ก่อนเอ่ยเสียงเบากับเฉินซานซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงม่านกั้น «เจ้าตัวโต เป็นอย่างไรบ้าง ยังไหวหรือไม่?»
«ไม่เป็นไร»
เฉินซานยิ้มพลางส่ายหน้า
ที่แท้พวกต๋าต๋าก็เอาชนะคนทั้งสำนักศึกษาหลวงด้วยกลอนคู่ เด็กหนุ่มหน้าขาวผู้นี้จึงพาคุณหนูเสิ่นมาช่วยกู้สถานการณ์
บัณฑิตต้าหยานกลับแต่งกลอนคู่แยกอักษรง่าย ๆ เช่นนี้ไม่ได้ หากเช่นนั้นดุษฎีบัณฑิตสองสาขาจากมหาวิทยาลัยชิงเป่ยอย่างเขา จะไม่พลิกสถานการณ์ได้อย่างถล่มทลายหรอกหรือ?
ในเวลานั้น
ลานกว้างกลับคืนสู่ความเงียบสงบในที่สุด
สายตาเย้ยหยันนับไม่ถ้วนจับจ้องอาปู้หาน
ต่งเจิ้งฝู่เอ่ยเสียงขรึม «เมื่อครู่เจ้ากล่าวว่ามาจากคณะทูตเป่ยเจิน แขกมาเยือนย่อมเป็นแขก ต้าหยานของเราเป็นแคว้นแห่งมารยาท ย่อมไม่ทำอะไรเจ้า จงกลับไปเสีย และจงรู้จักประมาณตน»
«ฮึ! แค่ของเรียกน้ำย่อยก็ทำให้พวกเจ้าตื่นเต้นกันถึงเพียงนี้แล้วหรือ? เช่นนั้นอาหารจานใหญ่ที่ข้าจะยกมาให้ต่อจากนี้ คงทำให้พวกเจ้าสำลักตายเป็นแน่!»
อาปู้หานมีสีหน้าเหยียดหยาม มองเสิ่นเสวียนจีอย่างคุกคาม «แม่สาวน้อยมีฝีมืออยู่บ้าง กล้าเดิมพันหรือไม่? หากไม่มีใครแต่งกลอนต่อจากวรรคของข้าได้ เจ้าต้องมาเป็นทาสอุ่นเตียงให้ข้าหนึ่งวัน!»
«เชิญตั้งโจทย์»
แม้ต้องเผชิญสายตาลามกของพวกต๋าต๋า เสิ่นเสวียนจีก็ยังคงวางท่าทางสง่างามอย่างกุลสตรี เพียงขมวดคิ้วบางเบา
หากไม่มีใครแต่งต่อได้ อย่างมากนางก็ลงมือเอง จะปล่อยให้พวกต๋าต๋าหยามศักดิ์ศรีชาวต้าหยานไม่ได้!
«ดี! จงฟังให้ดี!»
อาปู้หานกวาดตามองทุกคนอย่างทะนง «วรรคแรกคือ ‘ฟ้ามีสามแสง ตะวันจันทร์ดาว’ เหล่าบัณฑิตทั้งหลาย เชิญเถิด มิฉะนั้นข้าจะชิงสตรีของต้าหยานไปเสีย ฮ่า ๆ ๆ!»
เสียงหัวเราะกร้าวดังสนั่นราวคลื่นยักษ์
มีเพียงเจ็ดคำสั้น ๆ แต่ทุกคำล้วนแฝงคมเขี้ยว
กลอนคู่ต้องมีคำสัมผัสรับกันอย่างประณีต และจำนวนคำต้องเท่ากันทุกประการ
สามแสงคู่กับตะวันจันทร์ดาว ไม่ว่าจะเลือกตัวเลขใดมาแต่งวรรคหลัง ก็ไม่อาจรับกับนามทั้งสามได้
วรรคแรกนี้ไม่มีทางแต่งวรรคหลังได้เลย!
เป็นกลอนคู่ไร้ผู้ต่อกรอย่างแท้จริง!
«นี่...»
ต่งเจิ้งฝู่ผู้เป็นหัวหน้าสำนักศึกษาหลวงเซถอยหลังแทบกระอักเลือด
เดิมทีคิดว่าการแต่งวรรคแรกอันลึกซึ้งอย่าง «ตัวไหมเป็นแมลงแห่งใต้หล้า» ได้ ก็นับเป็นขีดจำกัดของพวกป่าเถื่อนเป่ยเจินแล้ว
ใครจะคิดว่าพวกต๋าต๋ากลับแต่งกลอนคู่ไร้ผู้ต่อกรที่สะเทือนฟ้าสะเทือนดินเช่นนี้ได้!
จบสิ้นแล้ว!
หน้าตาของเหล่าบัณฑิตต้าหยานต้องขายจนหมดสิ้น!
รูม่านตาของเสิ่นเสวียนจีหดเล็ก ริมฝีปากแดงระเรื่อขยับไปมา ท่องวรรคแรกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งท่อง ความตื่นตระหนกในใจก็ยิ่งเพิ่มขึ้น
เพียงไม่กี่อึดใจ เส้นผมตรงหน้าผากของนางก็เปียกชุ่มด้วยเหงื่อ ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษ ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดจนหมดสิ้น สุดท้ายร่างก็ทรุดลงอย่างสิ้นหวัง ดวงตางามไร้ประกาย
กลอนคู่นี้...
นางแต่งต่อไม่ได้!
เงียบงันสนิท
ลานกว้างประตูจี๋เสียนอันกว้างใหญ่เหลือเพียงเสียงใบไม้ไหวซู่ซ่าเมื่อลมพัดผ่าน
บัณฑิตผู้เคยหยิ่งทะนงว่าตนเหนือกว่าผู้อื่น ต่างหน้าซีดเผือด ได้แต่หวังว่านี่เป็นเพียงความฝัน
ทว่าดวงหน้าดุร้ายของอาปู้หานกลับดึงพวกเขากลับสู่ความจริงอันโหดร้ายครั้งแล้วครั้งเล่า
วันนี้
ถูกกำหนดให้เป็นวันที่วงการบัณฑิตต้าหยานถูกตอกตรึงไว้บนเสาแห่งความอัปยศ!
วันหน้าจะถูกจารึกลงในพงศาวดาร ให้ชื่อเสียงเหม็นโฉ่ไปหมื่นปี!
บนรถม้า เซียวอวี้จู๋กัดฟันลอบเตรียมตัว ขอเพียงเจ้าต๋าต๋านั่นลงมือ นางจะพุ่งออกไปชิงตัวคนทันที
เสิ่นเสวียนจีเป็นคนที่นางพามา ต่อให้ต้องเสียหน้าชาวต้าหยาน ก็จะปล่อยให้นางเป็นอันตรายไม่ได้!
แต่ในขณะนั้นเอง เสียงของเฉินซานพลันดังมาจากในรถม้าด้านหลัง
«แค่นี้เองหรือ? ง่ายเกินไปแล้วกระมัง!»
พรึ่บ!
เซียวอวี้จู๋หันกลับไปมองม่านรถม้าทันควัน «เจ้าตัวโตพูดว่าอะไร? หรือว่าแต่งต่อได้? ถ้าเช่นนั้นก็รีบพูดมา!»
«พูดได้ แต่ข้ามีเงื่อนไขข้อหนึ่ง»
เฉินซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยต่อ «ข้าอยากให้คุณชายร่วมลงหุ้นในกิจการของข้า!»
เมื่อนึกถึงการแต่งกายราวคุณชายตระกูลร่ำรวยของเฉินซาน เซียวอวี้จู๋ก็เข้าใจขึ้นมาทันใด ก่อนเอ่ยอย่างขุ่นเคือง «ที่แท้เจ้าก็เป็นพ่อค้า พวกต๋าต๋ารังควานถึงหน้าประตูบ้านแล้ว เจ้ายังคิดถึงที่ดินผืนน้อยของตัวเองอีกหรือ?»
«แต่ข้าก็ต้องกินข้าวเหมือนกัน!» เฉินซานตอบอย่างจนใจ
«เจ้า... เอาเถิด ๆ หากจะร่วมลงหุ้นในกิจการอะไรนั่น ต้องใช้เงินเท่าไร? คุณชาย... คุณชายออกจากบ้านเร่งด่วน พกเงินมาเพียงหนึ่งร้อยตำลึง หากไม่พอค่อยชดเชยให้ภายหลัง!»
แม้อยู่คนละฟากม่านรถม้า เซียวอวี้จู๋ก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นเงินทอง จึงโบกมืออย่างรำคาญ
เฉินซานยิ้ม «ไม่ต้องใช้มากมาย เพียงห้าตำลึงก็พอ!»
«ห้า?» เซียวอวี้จู๋ชะงัก «กิจการอะไรกัน?»
«ข้ายังคิดไม่ออก» เฉินซานตอบตามตรง
«เช่นนั้นก็แค่ต้องการเงินมิใช่หรือ?» เซียวอวี้จู๋แทบอยากเลิกม่านรถม้าออกไปทุบตีเฉินซานสักยก แต่เมื่อนึกถึงเสิ่นเสวียนจีก็ทำได้เพียงข่มโทสะไว้
«ไม่เหมือนกัน เงินที่ได้มาไม่ต้องคืน ข้าจะไม่ให้คุณชายร่วมลงหุ้นโดยเปล่าประโยชน์ หากได้กำไรย่อมแบ่งส่วนให้คุณชาย»
เซียวอวี้จู๋หัวเราะด้วยความโมโห «หึ ๆ ขอถามอย่างเสียมารยาทสักคำ ทุนของเจ้ามีเท่าไร?»
«นับรวมของคุณชายแล้ว ทั้งหมดห้าตำลึง» เฉินซานตอบอย่างจริงจัง
«ดี ๆ ข้าตกลงก็ได้!» เซียวอวี้จู๋คร้านจะถามต่อ «ทีนี้พูดได้หรือยัง?»
«ไม่มีปัญหา จัดการให้ทันที!»
เฉินซานกระแอมเล็กน้อย ก่อนตะโกนก้องด้วยเสียงที่ทุกคนได้ยิน «เจ้าต๋าต๋า มีความสามารถทางวรรณศิลป์เพียงเท่านี้ ยังกล้ามาอวดดีในต้าหยานอีกหรือ? จงเงี่ยหูฟังให้ดี วรรคหลังที่ข้าแต่งคือ ‘คนมีหกชีพจร ขุ่นก่วนฉื่อ’!»
เสียงของเขาพุ่งดุจศรหลุดจากสาย ตรงเข้าโจมตีลำคอของอาปู้หานผู้กำลังยิ้มเยาะ!
ชั่วพริบตา
ราวเมฆหมอกถูกแหวกออก เผยให้เห็นตะวัน
ลานกว้างพลันสว่างไสวขึ้นหลายเท่า
ทุกคนเงยหน้ามองรถม้าอย่างงุนงง พลางทบทวนวรรคหลังที่เฉินซานกล่าว เมฆหม่นบนใบหน้าพลันสลายไปในชั่วพริบตา
หนึ่ง สอง สาม...
พอดีเจ็ดคำ
คำรับกันอย่างประณีต ความหมายของฟ้าและมนุษย์สอดคล้องลงตัว ช่างเป็นกลอนคู่ชั้นเทพ!
«ดี! ดี! ดี!»
ต่งเจิ้งฝู่ราวกับหนุ่มลงสิบปี เสียงกังวานดุจระฆัง เอ่ยชมติดกันสามครั้ง ในที่สุดก็ได้ระบายความอัดอั้น «ข้อมือซ้ายขวาของคนเรามีตำแหน่งชีพจรอยู่สามจุด เรียกว่าขุ่น ก่วน และฉื่อ รวมกันเป็นหกชีพจร ช่างคิดได้ล้ำเลิศเพียงใด! ช่างเป็นกลอนคู่ชั้นยอดเพียงใด! สวรรค์คุ้มครองต้าหยานของเรา!»
เสิ่นเสวียนจีซึ่งไม่ยอมรับความอัปยศและเตรียมกัดลิ้นปลิดชีพ พลันหันกลับมา ในห้วงความคิดปรากฏใบหน้าหล่อเหลาและอกผายของเฉินซาน บนใบหน้าที่เคร่งขรึมไม่ยิ้มแย้มของนางพลันมีริ้วแดงแต้มขึ้น
ถึงกับแต่งกลอนคู่ไร้ผู้ต่อกรเช่นนี้ได้ คุณชายผู้นั้นเป็นเทพเซียนจากที่ใดกัน?
เซียวอวี้จู๋เองก็ตะลึงงัน แม้นางไม่ถนัดร่ายอักษรแต่งบทกวี แต่เมื่อเติบโตในวัง ได้เห็นได้ยินมามาก ย่อมฟังออกว่าดีหรือไม่ดี
เดิมทีนางคิดเพียงลองรักษาม้าที่ใกล้ตายให้กลายเป็นม้าที่ยังมีชีวิต ใครจะคิดว่าเจ้าตัวโตผู้นี้จะแต่งได้ประณีตถึงเพียงนี้?
ใบหน้าของอาปู้หานเขียวคล้ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน เขาจ้องรถม้าที่เฉินซานอยู่ด้วยความไม่ยินยอม
ขาดอีกเพียงก้าวเดียว!
ขาดอีกเพียงก้าวเดียว เขาก็จะทำภารกิจที่ท่านป๋อเหยียนมอบหมายสำเร็จ ทั้งยังได้สตรีต้าหยานมาเล่นสนุกโดยไม่ต้องเสียอะไร ใครจะคิดว่าจะมีเสือขวางทางโผล่มาขวางเสียได้!
เด็กคนนี้แต่งกลอนต่อจากกลอนคู่ไร้ผู้ต่อกรของท่านป๋อเหยียนได้ หากปล่อยไว้ย่อมทำให้แผนการใหญ่พังพินาศ
ความพ่ายแพ้ถูกกำหนดไว้แล้ว แต่เด็กนี่ต้องตาย!
ตูม!
จิตสังหารพลันปะทุ อาปู้หานผู้มีรูปร่างกำยำราวหมีพุ่งลงจากแท่นประหนึ่งกระทิงคลั่ง ทะยานตรงไปยังรถม้า
เมื่อเผชิญหน้ากับต๋าต๋าเป่ยเจินผู้ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา เหล่าบัณฑิตต่างขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีกระจัดกระจาย
«อย่าหวัง!»
เซียวอวี้จู๋ตะโกนก้อง กระโดดขึ้นเตะใส่ใบหน้าของอาปู้หาน
อาปู้หานยกมือคว้าข้อเท้าของเซียวอวี้จู๋ไว้ได้อย่างง่ายดาย ก่อนเหวี่ยงนางออกไปตามใจชอบ ความเร็วกลับไม่ลดลงแม้แต่น้อย เขาพุ่งตรงมาถึงหน้ารถม้า พร้อมหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน
เขาคือยอดนักรบเป่ยเจิน ผู้คุ้มกันกองทูต ตำแหน่งพันครัวเรือนอันสง่างาม นักปราชญ์อ่อนแอเพียงคนเดียว ฆ่าเสียก็ไม่ต่างจากฆ่าไก่!