เฉินซานออกจากจวนโหว อ้อมถนนเส้นนี้ไป พอเห็นว่าไม่มีใครตามมา ร่างก็เอนพิงกำแพง หอบหายใจถี่ ๆ
ให้ตายสิ!
เที่ยวชื่นชมสาวงามทั่วเมืองหลวงมาแล้วหรือ?
ถึงร่างกายจะแข็งแกร่งปานเหล็ก ก็ใช่ว่าจะใช้งานหักโหมเช่นนี้ได้นะ!
“ซื่อจื่อ เป็นอันใดไปเจ้าคะ?” สี่เอ๋อร์ถามอย่างร้อนรน
“ไม่เป็นไร น้ำตาลในเลือดต่ำ... แค่หิวน่ะ สี่เอ๋อร์ ข้ามีเงินให้เจ้า...”
เฉินซานล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ จึงนึกขึ้นได้ว่าเงินทั้งหมดถูกเจ้าของร่างเดิมใช้เรียกหญิงคณิกาไปหมดแล้ว ยามนี้ตนจึงไม่มีเงินติดตัวสักอีแปะ
“บ่าวมีเจ้าค่ะ!”
สี่เอ๋อร์หยิบเหรียญทองแดงออกมาหลายเหรียญ “ซื่อจื่อรออยู่ที่นี่ อย่าขยับไปไหนนะเจ้าคะ บ่าวจะไปซื้อของกินมาให้เดี๋ยวนี้!”
เฉินซานมองแผ่นหลังของสี่เอ๋อร์ที่เดินจากไป พลางสูดหายใจเข้าลึก ๆ คิดจะหาที่นั่งพัก ทว่าเห็นก้อนหินใหญ่ผิวเรียบอยู่ใต้กำแพงฝั่งตรงข้าม จึงก้าวไปทางนั้น
“ย่า! ย่า! ย่า!”
ในจังหวะนั้นเอง รถม้าคันหนึ่งก็พุ่งทะยานเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เฉินซานหันไปสบตากับเด็กหนุ่มหน้าขาวที่บังคับรถม้า สายตาทั้งคู่ประสานกัน แม้แต่ใบหน้าของอีกฝ่ายก็ยังเห็นได้ชัดเจน!
“หลบไป!” เด็กหนุ่มหน้าขาวตะโกนพลางโบกแขน
ความทรงจำจากการฝึกยุทธ์ในชาติก่อนกระตุ้นให้ร่างของเฉินซานพุ่งไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ เขาหลบได้ก่อนม้าจะชนเพียงชั่วพริบตา ลงพื้นแล้วกลิ้งตัวสลายแรงกระแทก แต่กลับรู้สึกมืดวูบตรงหน้า ก่อนหมดสติไป
“โฮ่ว!”
เซียวอวี้จู๋ดึงบังเหียน เมื่อเห็นเฉินซานนอนคว่ำนิ่งอยู่บนพื้นก็รีบลงจากรถไปตรวจดู พอพบว่าเขายังหายใจอยู่จึงค่อยโล่งอก
ภายในรถม้า เสิ่นเสวียนจีผู้สวมชุดแพรขาวเลิกม่านหน้าต่างขึ้น ดวงตาพลันหดแคบ
ชนคนเข้าแล้ว!
“องค์หญิงสาม รีบพาเขาไปโรงหมอเถิด!” เสิ่นเสวียนจีเอ่ยอย่างร้อนใจ
“ไม่ได้! ไม่ทันแล้ว!”
เซียวอวี้จู๋ในชุดบุรุษขบฟันแน่น “เจ้าพวกคนเถื่อนนั่นใช้แค่กลอนคู่บทเดียว ก็ทำให้บัณฑิตและอาจารย์ใหญ่จนปัญญาแล้ว กั๋วจื่อเจี้ยนเป็นสำนักศึกษาสูงสุดของต้าเหยียน หากปล่อยให้คนเถื่อนนั่นจากไป ต้าเหยียนจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
ข้าต้องรีบพาเจ้า สตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ไปที่นั่นเสียก่อน เอาเช่นนี้ ในกั๋วจื่อเจี้ยนมีหมออยู่ด้วย พาเขาไปพร้อมกันเลย!”
พูดแล้วก็ลงมือทันที!
เซียวอวี้จู๋สอดแขนทั้งสองข้างใต้รักแร้ของเฉินซาน ออกแรงอยู่เนิ่นนานกว่าจะลากเขาขึ้นรถม้าได้
“เฮ้อ โชคดีที่ข้ามีวรยุทธ์ติดตัว เจ้านี่กินอะไรถึงได้ตัวสูงใหญ่เช่นนี้?”
“เจ้าตัวโต ข้าทำให้เจ้าลำบากแล้ว หากพิการขึ้นมา ข้าจะรับผิดชอบดูแลเจ้าตลอดชีวิต!”
เซียวอวี้จู๋มองเฉินซาน ใบหน้างามฉายแววรู้สึกผิด ก่อนจะปล่อยม่านลงแล้วหันไปจับบังเหียนแน่น “จริงสิ พอถึงกั๋วจื่อเจี้ยนแล้ว เสวียนจีอย่าเรียกข้าว่าองค์หญิงอีก ย่า!”
เสียงม้าร้องกึกก้องประหนึ่งฟ้าคำราม รถม้าพาทั้งสามพุ่งจากไปอย่างรวดเร็ว...
...
รถม้าเอียงวูบไปด้านหนึ่งอย่างรวดเร็ว แรงสั่นสะเทือนรุนแรงทำให้เฉินซานเบิกตาขึ้นฉับพลัน
เงาร่างงดงามราวนกหงส์โผบินปรากฏแก่สายตา เด็กสาวสีหน้าตื่นตระหนกพุ่งเข้าหาเขา
เฉินซานยื่นมือไปรับโดยไม่ทันคิด แต่ใต้ร่างกลับลื่นไถลจนพลาดจังหวะ ทั้งสองจึงกอดกันเข้า
รถม้าที่เกือบพลิกคว่ำหยุดลงในที่สุด กลางลานประตูจี๋เสียนแห่งกั๋วจื่อเจี้ยน ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
“เสวียนจี มาทันแล้ว คนเถื่อนนั่นยังไม่ไป...”
เซียวอวี้จู๋เปิดม่านรถม้าขึ้น แล้วชะงักไป
เห็นเสิ่นเสวียนจีนั่งหลังตรง คอยจัดปอยผมข้างหูอยู่ซ้ำ ๆ ส่วนตรงข้ามนางคือเฉินซานที่สีหน้าดูเลื่อนลอยอยู่บ้าง
“เจ้าตัวโต ฟื้นแล้วหรือ?”
เซียวอวี้จู๋รีบลดเสียงลง “ขออภัย ข้าเป็นคนชนเจ้า เดิมทีควรพาเจ้าไปโรงหมอ แต่ข้ามีธุระสำคัญติดตัว ขอให้เจ้าทนอยู่ที่นี่อีกสักพัก พอเรื่องเสร็จสิ้น ข้าจะตามหมอมารักษาเจ้าให้ทันที!”
เฉินซานยังไม่ทันได้เอ่ยปาก สตรีทั้งสองก็สบตากันแล้วพยักหน้า ก่อนลงจากรถม้าไปคนละลำดับ
เซียวอวี้จู๋หันไปจ้องอาปู้ฮั่นร่างกำยำราวหมีที่อยู่บนเวที แล้วตะโกนก้องว่า “เจ้าคนเถื่อน คิดจริงหรือว่าต้าเหยียนของข้าไร้ผู้คนแล้ว? สตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง เสิ่นเสวียนจีอยู่ที่นี่!”
ฮือฮา!
ชั่วขณะหนึ่ง เสิ่นเสวียนจีผู้มีรูปร่างอรชรกลายเป็นจุดสนใจของคนทั้งลาน
ได้ยินมานานแล้วว่าใต้เข่าของท่านกั๋วกงเสิ่นมีบุตรีคนหนึ่ง ไม่เพียงโฉมงามเป็นเลิศ ทั้งยังมีความรู้ความสามารถโดดเด่น จนได้รับสมญาสตรีผู้มีความสามารถอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง
แต่คุณหนูเสิ่นเก็บตัวอยู่แต่ในเรือน น้อยคนนักจะเคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริง
ไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบตัวจริงที่นี่!
“ฮ่า ๆ ๆ!”
เสียงหัวเราะอย่างกำเริบเสิบสานของอาปู้ฮั่นดึงสติของทุกคนกลับมา เขาเชิดศีรษะที่โกนจนเกลี้ยงเกลาอย่างหยิ่งผยอง “กั๋วจื่อเจี้ยนบ้าบออันใด? แหล่งกำเนิดวัฒนธรรมต้าเหยียนอันใด? ไม่มีใครต่อกลอนคู่ของข้าได้สักคน ยังหาสตรีมารับศึกอีกหรือ? น่าขัน น่าขันสิ้นดี!”
ในฐานะสำนักศึกษาสูงสุดของต้าเหยียน ย่อมมีรากฐานลึกซึ้ง
อาจารย์ใหญ่และบัณฑิตหลวงที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นผู้ทรงเกียรติแห่งยุคและได้รับความเคารพจากผู้คนนับหมื่นมิใช่หรือ?
กล่าวอีกอย่างก็คือ หากรวมพวกเขาทั้งหมดเข้าด้วยกัน ก็เป็นตัวแทนของวงวรรณกรรมทั่วทั้งต้าเหยียนได้!
ทว่ารากฐานอันลึกซึ้งเช่นนี้ กลับถูกกลอนคู่ของคนเถื่อนเป่ยเจินทำให้จนปัญญา
ยามนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับการดูแคลนของคนเถื่อน พวกเขาไม่กล้าเอ่ยปากโต้แย้ง ได้แต่กล้ำกลืนความโกรธไว้ในใจ
ในจังหวะนั้นเอง เสิ่นเสวียนจีก็เอ่ยเสียงเรียบว่า “วรรคแรกของท่านคือ ‘ตัวไหมคือแมลงใต้หล้า’ เมื่อนำอักษรฟ้ากับอักษรแมลงมารวมกัน ก็เป็นอักษรไหม นี่คือกลอนผ่าอักษร ข้าขอต่อว่า ‘หงส์ห่านคือนกริมสายนที’!”
น้ำเสียงใสดุจธารน้ำไหลผ่านใจผู้คน
ทั้งลานเงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเสียงผู้คนจะดังเซ็งแซ่ขึ้นมา!
ต่อได้แล้วหรือ?
คุณหนูเสิ่นต่อได้จริง ๆ!
“ฮ่า ๆ ๆ ดี!”
ความขุ่นมัวบนใบหน้าของต่งเจิ้งฝู่ เจ้าสำนักศึกษากั๋วจื่อเจี้ยนสลายไปจนหมด เขาลูบเคราพลางหัวเราะเสียงดัง “อักษรฟ้ากับอักษรแมลงรวมกันเป็นไหม อักษรสายน้ำกับอักษรนกประกอบกันเป็นหงส์ห่าน คำคล้องจองประณีต ความหมายสอดคล้อง ช่างยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม!”
ในยามนั้น
เงาร่างผอมบางของเสิ่นเสวียนจีประหนึ่งถูกฉาบด้วยแสงเรืองรอง สะท้อนอยู่ในดวงตาของอาปู้ฮั่นที่ใบหน้าหม่นคล้ำ และในสายตาชื่นชมของผู้คน
ภาพนั้นยังอยู่ในสายตาของบุรุษหนวดเคราครึ้มที่นั่งอยู่บนหลังคาเช่นกัน เขาหยิบพู่กันกับหมึกออกมาเขียนข้อความลงบนกระดาษ พับแล้วโยนออกไปนอกกำแพงเรือน
ด้านนอกกำแพง ชายหนุ่มบนหลังม้ารับกระดาษไว้ แล้วหนีบสีข้างม้าด้วยขาทั้งสอง พุ่งควบไปยังพระราชวัง
ระยะทางหกลี้ เพียงชั่วพริบตาก็ถึง
ขันทีน้อยที่ได้รับกระดาษรีบจดข้อความบนนั้น แล้วเร่งฝีเท้าผ่านประตูวังหลายชั้นไปยังข้างกายจักรพรรดิเซี่ยวในสวนหลวง
ยามนี้ ภายนอกจักรพรรดิเซี่ยวสงบนิ่งไร้คลื่น ทว่าภายในกลับกระสับกระส่าย
พวกไร้ประโยชน์แห่งกั๋วจื่อเจี้ยน ปกติแต่ละคนชอบคุยโวโอ้อวด อ้างตนว่าเป็นผู้ทรงภูมิรู้
พอถึงเวลาสำคัญกลับไม่มีใครสักคนที่พึ่งพาได้ ถึงกับถูกกลอนคู่บทเดียวของคนเถื่อนสังหารจนพ่ายยับ!
“ฝ่าบาท...” ขันทีน้อยกระซิบกราบทูลข้างพระกรรณ
แววพระเนตรของจักรพรรดิเซี่ยวไหววูบ ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว หินก้อนใหญ่ในพระทัยพลันร่วงหล่น
“หรือทางกั๋วจื่อเจี้ยนจะได้ผลแล้ว?”
ป๋อเหยียนทูตเป่ยเจินซึ่งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามลูบเคราพลางยิ้ม “แพ้ชนะเป็นเรื่องธรรมดาในสนามรบ หลายปีมานี้ต้าเหยียนสุขสบายเกินไป บัณฑิตมัวแต่เสพสุข ไม่คิดก้าวหน้า พ่ายแพ้ก็เป็นเรื่องธรรมดา เช่นเดียวกับความพ่ายแพ้ยับเยินของเป่ยเจินเมื่อสิบแปดปีก่อน!”
“โอ้? เช่นนั้นหรือ?”
จักรพรรดิเซี่ยวประคองถ้วยชาขึ้นจิบเล็กน้อย ก่อนตรัสอย่างสงบนิ่งว่า “ตัวไหมคือแมลงใต้หล้า กล่าวให้ถึงที่สุดก็เป็นเพียงแมลงตัวหนึ่งเท่านั้น ส่วนบัณฑิตต้าเหยียนของเราล้วนมีปณิธานดุจหงส์ห่าน
หงส์ห่านคือนกริมสายนที ท่านทูตป๋อเหยียน นกตัวนี้กินแมลงเป็นอาหาร”
หงส์ห่านคือนกริมสายนที?
ถึงกับต่อได้แล้ว!
ป๋อเหยียนหรี่ตาลง แต่กลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ยังยิ้มบาง ๆ “นกกินแมลง ต่อได้ดี! สมกับที่ไม่ทำให้ข้าผิดหวัง แต่ฝ่าบาท ข้ากลับใคร่รู้ไม่น้อยว่า กลอนคู่บทต่อไปนี้ พระองค์จะอธิบายอย่างไร?”
กล่าวจบ ป๋อเหยียนจุ่มนิ้วลงในน้ำชา แล้วเขียนอักษรเจ็ดตัวลงบนโต๊ะ
เมื่อมองรอยอักษรที่ค่อย ๆ แห้งลง กำปั้นซึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของจักรพรรดิเซี่ยวก็อดกำแน่นไม่ได้
นี่จะเป็นกลอนคู่ได้อย่างไร?
ชัด ๆ ว่าเป็นยาพิษ ใครแตะต้องก็ถึงตาย!
เฮ้อ แพ้แน่แล้ว!
ได้แต่หวังว่าบุตรีของท่านกั๋วกงเสิ่นจะไม่รับปากข้อเรียกร้องอันไร้มารยาท มิฉะนั้นภายหลังคงเสียใจจนสายเกินไป!