ไม่ต่างจากอาปู้หานแม้แต่น้อย
ณ อุทยานหลวง ผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งต้าหยานกลับถูกป๋อเหยียนมองเป็นลูกแกะรอเชือด
ป๋อเหยียนจิบชาหอมอึกหนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ฝ่าบาท ต้าหยานปกครองแผ่นดินด้วยบุ๋น แต่ไม่คาดคิดเลยว่าจะถึงกับต่อกลอนคู่เล็ก ๆ ไม่ได้ ช่างน่าเวทนาเสียจริง!”
“ฮ่า ๆ ท่านราชทูตป๋อเหยียน ต้าหยานมีคำกล่าวว่า ‘กวางตายใต้มือใครยังมิอาจรู้’ หากบัณฑิตต้าหยานต่อกลอนปริศนาของท่านได้ คำพูดเหล่านี้ของท่านมิกลายเป็นเรื่องขบขันหรือ?”
จักรพรรดิเซี่ยวแสดงท่าทีสงบนิ่งดุจผู้ครองแผ่นดิน ทว่าหัวใจกลับกระตุกวูบ
แม้กลอนวรรคแรกของป๋อเหยียนจะเรียกได้ว่าเป็นกลอนคู่ไร้ผู้ใดเทียบในรอบพันปี แต่เขายังมีความหวังริบหรี่อยู่บ้าง
หากคนจากสำนักศึกษาหลวง หรือบุตรีของท่านผู้เฒ่าเสิ่นเกิดมีไหวพริบขึ้นมา ต่อกลอนได้เล่า?
“ฮ่า ๆ ๆ!”
ป๋อเหยียนได้ยินเช่นนั้นก็หัวเราะตาม “ฝ่าบาทตรัสมีเหตุผล พิธีฉลองพระชนมพรรษาของไทเฮาต้าหยานใกล้เข้ามาแล้ว หากวันนี้ที่สำนักศึกษาหลวงคนของข้าผู้เฒ่าพ่ายแพ้ให้แก่ผู้คุ้มกันเพียงคนเดียว ข้าผู้เฒ่าก็ไม่รู้ว่าจะเผชิญหน้ากับพระมารดาของฝ่าบาทในงานฉลองพระชนมพรรษาได้อย่างไร!”
แววอำมหิตวูบผ่านดวงตาจักรพรรดิเซี่ยวโดยไร้ร่องรอย
นี่ต่างหากเล่าคือแผนร้ายที่แท้จริงของตาเฒ่านี่!
เขาอ้างว่าจะมาถวายพระพรไทเฮา แต่กลับส่งคนไปก่อเรื่องที่สำนักศึกษาหลวงก่อนถึงวันฉลองพระชนมพรรษา ก็เพื่อสร้างประเด็นในงานและทำให้ต้าหยานขายหน้า!
“ท่านราชทูตป๋อเหยียน แม้งานฉลองพระชนมพรรษาของไทเฮาใกล้เข้ามา ไม่เหมาะแก่การเข่นฆ่า แต่ท่านไม่กลัวหรือว่าเราจะพิโรธจน...” จักรพรรดิเซี่ยวแสร้งเก็บงำคมกริบไว้ครึ่งหนึ่ง ถามราวกับหยอกเย้า
ป๋อเหยียนยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า “หากเป็นเช่นนั้น ข้าผู้เฒ่าคงต้องขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา เพียงแต่ไม่รู้ว่าต้าหยานในยามนี้จะต้านทานกีบม้าเหล็กของเป่ยเจินไหวหรือไม่”
“ฮ่า ๆ ๆ ท่านราชทูตป๋อเหยียน เชิญดื่มชา!”
จักรพรรดิเซี่ยวเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้ม ทว่ามือกลับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว
ตาเฒ่านี่มาหาที่ตายจริง ๆ!
หากต้าหยานพ่ายแพ้ในการประลองบุ๋นแล้วโกรธจนสังหารทูตเป่ยเจิน นอกจากจะเปิดโอกาสให้เป่ยเจินยกเหตุผลมาโจมตีแล้ว ยังทำให้แคว้นบริวารหมดความเชื่อมั่นในต้าหยานอีกด้วย
หากเป็นเช่นนั้น ก็ฆ่าป๋อเหยียนไม่ได้จริง ๆ
อย่างน้อยก็ต้องรอให้ต้าหยานชนะการประลองบุ๋นเสียก่อน!
เหตุใดทางสำนักศึกษาหลวงยังไม่มีข่าวคราวอีก?
ขณะที่จักรพรรดิเซี่ยวกำลังร้อนใจ ขันทีน้อยก็เร่งรุดเข้ามา
ป๋อเหยียนเหลือบมองด้วยหางตา พลางยิ้มหยันและจิบชา กลอนวรรคแรกของเขาไม่มีทางมีวรรคหลังได้ ใครมาก็ไร้ประโยชน์ทั้งนั้น!
แต่...
เมื่อจักรพรรดิเซี่ยวได้ฟังรายงานจากขันทีน้อยข้างพระกรรณ ก็พลันผ่อนลมหายใจ ก่อนหันไปมองป๋อเหยียนด้วยแววเยาะเย้ย
“ฟ้ามีสามแสง ได้แก่ ตะวัน จันทรา และดวงดาว เป็นกลอนคู่ที่ไร้ผู้ใดเทียบจริง แต่ไม่ว่าต้าหยานหรือเป่ยเจิน ล้วนเป็นมนุษย์ มนุษย์มีหกชีพจร ได้แก่ ชุ่น กวาน และฉื่อ หากชีพจรใดติดขัด ก็อาจก่อให้เกิดโรคร้ายแรงได้!”
เพล้ง!
ถ้วยชาหล่นกระแทกพื้นแตกกระจาย
ลำคอของป๋อเหยียนขยับ น้ำชาติดคาอยู่ตรงคอ กลืนก็ไม่ลง คายก็ไม่ออก ได้แต่เบิกตาค้างด้วยความทุกข์ทรมาน
มนุษย์มีหกชีพจร ชุ่น กวาน และฉื่อ!
ทั้งคำคล้องจองลงตัว แล้วยังเทียบมนุษย์กับฟ้าได้อย่างแยบยล!
ต้าหยานยังมีผู้มีพรสวรรค์เช่นนี้อยู่อีกหรือ?
“ท่านราชทูตป๋อเหยียน เป็นอะไรไปหรือ?”
จักรพรรดิเซี่ยวหรี่ตา หัวเราะเย็นชา “ชานี้ต้องค่อย ๆ ดื่มทีละอึก เช่นเดียวกับพวกเป่ยเจินของท่าน หากคิดกลืนลงไปทั้งคำ ระวังจะสำลักตาย!”
ป๋อเหยียนออกแรงอยู่เนิ่นนาน กว่าจะกลืนน้ำชาที่ติดคออยู่ลงไปได้
สีหน้าของเขายิ่งหม่นคล้ำ
เขาลอบคิดในใจว่า “อาปู้หาน ไม่ว่าคนที่ต่อกลอนคู่นั้นจะมีฐานะเช่นไร ต้องกำจัดเขาเสีย มิฉะนั้นแผนใหญ่ในงานฉลองพระชนมพรรษาของข้าจะพังลง!”
……
“อย่า... อย่า...”
ทางด้านสำนักศึกษาหลวง
ต่งเจิ้งฝู่แหวกฝูงชนที่ขวางอยู่ตรงหน้า ใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยความโศกแค้น ดวงตาแทบถลนออกมา
พวกคนเถื่อนไร้ยางอาย พอแพ้ก็โกรธจนลงมือสังหาร!
น่าสงสารบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ มีพรสวรรค์ถึงเพียงนั้น กลับต้องมาตายด้วยน้ำมือคนถ่อย!
เสิ่นเสวียนจียืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องรถม้าเขม็ง สมองว่างเปล่าจนไม่อาจคิดสิ่งใดได้อีก
เซียวอวี้จู๋ที่ถูกซัดกระเด็นเซถลาแตะพื้น กำลังจะไล่ตามไป ทว่าความเจ็บแปลบที่ข้อเท้าทำให้นางเกือบล้ม ดวงตาแดงก่ำด้วยโทสะ ก่อนตวาดลั่นว่า “ที่นี่คือเมืองหลวงต้าหยานของข้า เจ้าคนเถื่อน บังอาจหรือ!”
ในยามนั้น
ภายใต้ไอสังหารกระหายเลือดของอาปู้หาน ม้ากลับตกใจจนยืนนิ่งไม่ไหวติง ปล่อยให้มือใหญ่หยาบกร้านของเขาลูบแผงคอ
“ฮ่า ๆ ๆ เห็นหรือไม่? แม้แต่สัตว์เดรัจฉานยังฉลาดกว่าพวกเจ้า รู้ว่าใครกันแน่คือผู้แข็งแกร่งตัวจริง!”
อาปู้หานหรี่ตามองไปทางห้องโดยสาร ใจพลันฉงนวูบหนึ่ง “ไอ้หนุ่ม หรือเจ้าตกใจจนเป็นบ้าไปแล้ว? ยังไม่หนีอีกหรือ?”
“ฮึ! เหตุใดต้องหนี?” เฉินซานกล่าวอย่างดูแคลนจากในรถม้า “ก็แค่สุนัขแพ้พ่ายเห่าไปเรื่อยเท่านั้น!”
“ใจกล้านัก!” แววสังหารในดวงตาอาปู้หานเข้มข้นขึ้นหลายเท่า “ยังดีกว่าพวกไร้ประโยชน์นี่อยู่บ้าง เช่นนั้นข้าจะให้เจ้าตายอย่างรวดเร็ว!”
ฟึ่บ!
อาปู้หานกำลังจะพุ่งขึ้นรถม้า พลันได้ยินเสียงแหวกอากาศข้างหู จึงเอนกายหลบตามสัญชาตญาณ ก้อนหินเม็ดหนึ่งพุ่งผ่านหน้าเขาไป
“มีผู้เชี่ยวชาญอยู่ด้วยหรือ?”
อาปู้หานถอยหลังสองก้าว ตั้งหลักได้แล้วจึงหันไปตามเสียง
บนหลังคา ชายไว้หนวดเคราครึ้มยืนประสานมือไว้ด้านหลัง แววตาเย็นชา “เจ้าเป็นผู้คุ้มกันคณะทูต ข้อพิพาทระหว่างสองแคว้นไม่ตัดศีรษะทูต จงจากไปเสีย แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!”
ท่านอาจารย์?
เซียวอวี้จู๋มองปราดเดียวก็จำได้ว่าผู้มาใหม่คืออาจารย์สอนวิชาหมัดมวยของนาง ผู้บัญชาการองครักษ์หน้าตำหนักของเสด็จพ่อ เมิ่งซิ่น นางตกใจจนรีบปิดบังใบหน้า ทว่าในใจก็ยินดีขึ้นมา
อาจารย์มีวรยุทธ์สูงส่ง ครานี้เจ้าตัวโตปลอดภัยแล้ว!
“หึ ๆ จะไว้ชีวิตข้าหรือ? นักรบเป่ยเจินไม่มีผู้ใดกลัวตาย!”
อาปู้หานชี้นิ้วไปยังรถม้า พลางยิ้มเยาะ “เจ้าว่าใครจะฆ่าใครก่อนกัน? เจ้าจะฆ่าข้าก่อน หรือข้าจะฆ่าบัณฑิตหนุ่มในรถก่อน?”
สีหน้าเมิ่งซิ่นไหววูบ
โชคดีที่เขายังไม่จากไปหลังส่งข่าวเข้าไปในวัง
อาปู้หานเป็นนายกองผู้คุ้มกัน มีฝีมือเก่งกาจถึงขั้นต้านทานคนร้อยคนในสนามรบได้
อยู่ใกล้กันถึงเพียงนี้ เขาไม่มีความมั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะสังหารอาปู้หานได้พร้อมกับรักษาชีวิตคนในรถไว้
เว้นเสียแต่...
เมิ่งซิ่นนึกถึงจุดนี้ก็กำก้อนหินในมือแน่น ก่อนกล่าวเสียงดังว่า “คนในรถ ฟังให้ดี! ข้าจะใช้ก้อนหินสกัดกั้นเจ้าคนเถื่อนนี่ เจ้าอาศัยจังหวะหลบหนีไปก่อน แล้วค่อยหลบคมเขาชั่วคราว เจ้าคือผู้มีพรสวรรค์ วันหน้าต้องมีอนาคตไกล อย่าหุนหันเพียงเพราะทิฐิชั่ววูบ!”
เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ขอเพียงคนในรถหนีพ้นระยะที่อาปู้หานจะควบคุมได้ เขาก็จะสำแดงฝีมือได้เต็มที่
“ฮ่า ๆ ๆ สุนัขแพ้พ่ายกระจอก ๆ เช่นนั้น ข้าต้องหลบคมมันด้วยหรือ?”
เสียงห้าวหาญของเฉินซานดังออกมาจากในรถม้า “ในเมื่อมันอยากเข้ามา เช่นนั้นก็ให้มันเข้ามาสิ!”
“เจ้า... โง่เขลา!”
เมิ่งซิ่นอดด่าทอไม่ได้
อาศัยความทะนงในศักดิ์ศรีของบัณฑิตเพียงน้อยนิด จะต้านหมัดของคนเถื่อนได้อย่างไร!
“ฮ่า ๆ ๆ ได้ยินแล้วใช่หรือไม่? ไม่ใช่ข้าอยากเข้าไป แต่เขาเชิญข้าเข้าไปเอง เช่นนั้นข้าก็จะทำตามคำขอของเจ้า ต่อกลอนได้แล้วอย่างไร? มีประโยชน์อันใดในสนามรบ!”
อาปู้หานรู้ว่าหากยื้อเวลาออกไปจะยิ่งเสียเปรียบ เขาตั้งใจสังหารเฉินซาน จึงเปิดฉากจู่โจมอีกครั้งอย่างฉับพลัน กระโจนเข้าใส่รถม้า
“หยุดมือ!”
เมิ่งซิ่นตาไวมือไว สะบัดก้อนหินออกไปอีกครั้ง หมายขัดขวางอาปู้หาน
ใครจะรู้ว่าอาปู้หานซึ่งตัดสินใจแน่วแน่ ครานี้กลับใช้ศีรษะรับก้อนหินอย่างแข็งกร้าว เลือดสาดจากหน้าผากพร้อมกับที่เขาพุ่งเข้าไปในรถม้า
“ฮ่า ๆ ๆ ไอ้หนุ่ม จงยอมรับความตายแต่โดยดี...”
เสียงพลันขาดห้วง
อาปู้หานผู้บึกบึนราวหมีเพิ่งก้าวเข้ามาก็ยังไม่ทันเห็นใบหน้าของคนในรถ กลับถูกนิ้วสี่นิ้วจี้ลงบนอก เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเก้อเขิน สีหน้าซีดเผือดลงต่อหน้าต่อตา
เฉินซานย่อตัวอยู่ ใกล้จะเต็มพื้นที่ห้องโดยสารทั้งห้อง เขาก้มหน้ามองอาปู้หานที่ตัวเล็กราวมดด้วยแววหยอกเย้า
“หึ ๆ!”
หยาดเหงื่อเม็ดโตปนเลือดหยดลงจากหน้าผาก อาปู้หานฝืนยิ้มออกมาที่มุมปาก “คนอย่างเจ้ากล้าเรียกตัวเองว่าบัณฑิตด้วยหรือวะ?”