«ขอวิญญาณคุณชายที่สถิตบนสวรรค์โปรดคุ้มครองให้บ่าวคลอดบุตรชายหรือบุตรหญิงแก่ท่านด้วยเถิด บ่าวล่วงเกินแล้ว!»
เฉินซานรู้สึกว่ามีปุยเมฆนุ่มนิ่มลื่นละมุนก้อนหนึ่งอยู่ในอ้อมแขน ครั้นลืมตาขึ้น ภาพตรงหน้าก็ทำให้เขาตื่นเต็มตาในทันที
หญิงสาวกำลังนอนคว่ำอยู่บนร่างของเขา ดวงตาคลอหยาดน้ำตา คิ้วขมวดมุ่น บิดเอวอย่างเก้ ๆ กัง ๆ ราวกับกำลังค้นหาบางสิ่ง
«สวรรค์! เจ้าทำอะไร?» เฉินซานสะดุ้งลุกขึ้น ผลักหญิงสาวออกไป
หญิงสาวจ้องมองเฉินซานอย่างเหม่อลอย ราวกับผ่านพ้นไปชั่วกัปชั่วกัลป์ ก่อนยกมือปิดริมฝีปาก น้ำตาไหลพรากไม่ขาดสาย
«ขอบคุณสวรรค์ คุณชายยังมีชีวิตอยู่ บ่าวนึกว่า...»
เฉินซานไม่มีใจปลอบโยนหญิงสาว ได้แต่จ้องร่างอันแปลกตาของตนด้วยความตะลึงงัน
ยาวชะมัด!
ขายาวชะมัด!
ฉันสูงขนาดนี้เลยเหรอ?
ขณะที่กำลังอุทานในใจ ความทรงจำก็หลั่งไหลเข้ามาดุจคลื่นทะเล
ทะลุมิติมาแล้วหรือ?
เขาไม่ใช่นักเรียนนายร้อยหน่วยรบพิเศษแห่งกองทัพมังกรหลวง ผู้มาจากตระกูลวรยุทธ์โบราณและได้รับการคัดเลือกเป็นพิเศษให้เข้ารับราชการทหาร หลังจบปริญญาเอกจากมหาวิทยาลัยชิงเป่ยอีกต่อไป
บัดนี้เขามาถึงราชวงศ์ต้าเหยียน กลายเป็นซื่อจื่อแห่งจวนโหวฉางหนิง ทั้งยังมีชื่อว่าเฉินซานเช่นกัน
มารดาของเขา มู่หงอิง เป็นยอดฝีมือเลื่องชื่อในยุทธภพ นางแต่งให้เฉินซื่อหมิง ซึ่งในเวลานั้นเป็นเพียงนายกองเล็กแห่งกองทัพชายแดน
ประจวบเหมาะกับที่พวกเถื่อนเป่ยเจินยกทัพรุกรานชายแดน มารดาเข้าร่วมศึกใต้บังคับบัญชาของเฉินซื่อหมิง คว้าชัยชนะต่อเนื่อง สร้างคุณูปการในการรบอันยิ่งใหญ่ เฉินซื่อหมิงจึงพลอยได้เลื่อนตำแหน่งอย่างก้าวกระโดด เพียงไม่กี่ปีก็ได้รับบรรดาศักดิ์โหวและเข้ารับราชการในราชสำนัก
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่า
หลังเข้ากรุง มารดาซึ่งกำลังตั้งครรภ์กลับเกิดโรคเก่ากำเริบขึ้นกะทันหัน เฉินซื่อหมิงไม่เพียงไม่อยู่ดูแลข้างเตียง กลับลอบคบหากับหยางเหลียน บุตรีของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย
เมื่อมารดารู้เรื่อง นางก็เศร้าโศกเสียใจอยู่ทุกวัน หลังคลอดเจ้าของร่างเดิมได้ไม่นาน ยังไม่ทันพ้นเดือนก็สิ้นใจจากไป
ยังไม่ทันพ้นเจ็ดวันหลังมารดาตาย เฉินซื่อหมิงก็พาหยางเหลียนเข้าจวนโหว
นับแต่นั้น หยางเหลียนก็ขึ้นเป็นฮูหยินผู้ดูแลจวนโหว ปีถัดมานางให้กำเนิดบุตรชายคนรอง เฉินเหลียง
เพื่อปกปิดชื่อเสียงอันอื้อฉาวที่นางลอบคบชู้จนได้ขึ้นเป็นฮูหยิน หยางเหลียนจึงแสดงท่าทีดีกับเจ้าของร่างเดิมยิ่งกว่าบุตรแท้ ๆ ของตน
แต่ความจริงกลับเป็นหญิงใจอำมหิต
เดิมทีเจ้าของร่างเดิมได้รับสายเลือดอันยอดเยี่ยมจากมารดา อายุเพียง 18 ปีก็สูงเก้าฉื่อ มีพละกำลังแต่กำเนิด นับเป็นแม่ทัพชั้นเลิศโดยแท้
ทว่าภายใต้การสั่งสอนอันบิดเบี้ยวของหยางเหลียน เขากลับกลายเป็นคุณชายเสเพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ผู้หลงใหลหอคณิกาอยู่ทุกวัน
วันนี้ก็เช่นกัน ภายใต้การยุยงของหยางเหลียน เขาทุ่มเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเงินเหมาหญิงคณิกาทั่วเมืองหลวงมาสำเริงสำราญกันอย่างโจ่งแจ้งในจวนโหว ตั้งใจลิ้มลองโฉมสะคราญทั่วเมืองหลวงให้ครบถ้วน
ผลลัพธ์เป็นไปตามคาด เขาสำเริงสุขจนตาย ส่วนวิญญาณของเฉินซานก็เข้ามาสิงร่างเขาในเวลาเดียวกัน...
«สี่เอ๋อร์ ข้าไม่เป็นไร พวกเราแต่งตัวให้เรียบร้อยก่อนเถิด!»
เฉินซานเอ่ยปลอบหญิงสาวอย่างอ่อนโยน นางคือสาวใช้ที่เจ้าของร่างเดิมซื้อตัวมาเมื่อตอนยังเด็ก อายุอ่อนกว่าเจ้าของร่างเดิมเพียงหนึ่งปี
สี่เอ๋อร์หน้าแดงแล้วพยักหน้า
ทั้งสองแต่งกายเรียบร้อย กำลังจะออกไป ทว่าประตูห้องกลับถูกถีบเปิดดังโครม
บุรุษวัยกลางคนผู้สวมชุดแพรสีดำลายกิเลนนำหน้ามา เขาคือเฉินซื่อหมิง พอเห็นเฉินซานก็สบถด่าลั่น «กล้าสำเริงกามอย่างโจ่งแจ้งในจวนโหว ข้าคลอดสัตว์เดรัจฉานอกตัญญูเช่นเจ้าออกมาได้อย่างไร!»
สตรีที่แต่งกายหรูหราเลอค่าอยู่ข้างเฉินซื่อหมิงก็คือหยางเหลียน เมื่อเห็นเฉินซานยังมีชีวิต นางก็ลอบคิดในใจว่าเจ้าสารเลวน้อยนี่ฆ่ายากเสียจริง ก่อนแสร้งทำสีหน้าเจ็บปวดรวดร้าว เอ่ยว่า «ท่านโหวโปรดรักษาสุขภาพด้วย ทั้งหมดเป็นเพราะหม่อมฉันอบรมบุตรไม่ดี ขอท่านลงโทษหม่อมฉันเถิด!»
«ท่านแม่อย่าตรัสเช่นนี้เด็ดขาด...»
เวลานี้ เฉินเหลียงประคองหยางเหลียนพลางกล่าวว่า «พี่ใหญ่กับเหลียงเอ๋อร์ต่างเติบโตใต้ชายคาของท่านแม่ ได้รับคำสั่งสอนเช่นเดียวกัน บัดนี้เหลียงเอ๋อร์สอบได้อันดับสามในการสอบขุนนาง พี่ใหญ่ย่อมต้องไม่ด้อยไปกว่ากัน เขาเพียงเลอะเลือนไปชั่วครู่...»
สมกับเป็นลูกของหยางเหลียน เฉินเหลียงดูคล้ายกำลังปลอบมารดา แต่กลับซัดเฉินซานอย่างเจ็บแสบ
«ใช่แล้ว ได้รับการสั่งสอนจากมารดาคนเดียวกัน เหตุใดคนหนึ่งจึงได้เป็นบัณฑิตอันดับสาม แต่อีกคนกลับกลายเป็นคุณชายเสเพลที่ผู้คนทั่วเมืองหลวงหัวเราะเยาะ?»
เฉินซื่อหมิงหรี่ตาลง «เหลียงเอ๋อร์ บิดาจะบอกให้ว่าเพราะเหตุใด? ก็เพราะสัตว์เดรัจฉานนี่เกิดมาก็มีสันดานชั่ว หากรู้แต่แรก เมื่อ 18 ปีก่อนข้าควรบีบคอมันให้ตายเสีย!»
ได้รับการสั่งสอนจากมารดาคนเดียวกันหรือ?
อายุแปดขวบอ่านนิยายวาบหวาม อายุสิบขวบแอบดูสาวใช้ชำระกาย อายุสิบสามขวบเที่ยวหาความสำราญในสำนักคณิกา...
หรือหยางเหลียนก็สอนเรื่องพวกนี้ให้บุตรแท้ ๆ ของนางด้วย?
อยู่ใต้ชายคาเดียวกัน เฉินซื่อหมิงไม่มีทางไม่รู้ เขาเพียงไม่คิดจะใส่ใจ เมื่อเทียบกับบุตรแท้ ๆ แล้ว เขาให้ความสำคัญกับฐานะบุตรเขยของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายมากกว่า
เฉินซานหัวเราะเย็นชา «ฮึ ๆ ท่านแม่เหลียนสั่งสอนได้ดีจริง หากไม่มีนาง ข้าคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าประตูสำนักคณิกาอยู่ตรงไหน!»
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาที่เฉินซื่อหมิงมองเฉินซานก็ยิ่งผิดหวัง «ฮูหยินเห็นว่าเจ้าไร้มารดา จึงตามใจเจ้าอยู่บ้าง แต่เจ้ากลับนำเรื่องนี้มาใส่ร้ายนาง
ช่างเถิด ข้าไม่มีอะไรจะพูดกับเจ้าอีก ลงนามในหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์พ่อลูกเสีย นับแต่นี้เจ้าไม่เกี่ยวข้องกับจวนโหวฉางหนิงของข้าอีก!»
เฉินเหลียงหยิบหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์พ่อลูกออกมาอย่างรู้ใจกัน แล้วเดินไปหาเฉินซาน ฝีเท้าที่เริ่มลอยชายเผยให้เห็นความยินดีจนแทบเก็บไม่อยู่ เมื่อไม่มีเฉินซาน เขาก็ไม่เพียงเป็นบัณฑิตอันดับสามคนใหม่ แต่ยังจะได้เป็นโหวฉางหนิงในวันหน้าอีกด้วย!
เฉินซื่อหมิงมองภาพตรงหน้าอย่างเย็นชา กลับรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก
แม้เข้ารับราชการมาหลายปี อาศัยอำนาจของพ่อตาจนได้ตำแหน่งสูงสุดในหมู่ขุนนางแล้ว แต่ทุกครั้งที่เห็นเฉินซาน เขาก็อดนึกถึงชาติกำเนิดต่ำต้อยของตนในฐานะทหารบ้านนอกไม่ได้ วันนี้ในที่สุดก็หลุดพ้นเสียที
ขณะเดียวกัน หยางเหลียนก็ยกมุมปากขึ้น คิดว่าตนกุมชัยชนะไว้ในมือแล้ว เฉินซานเป็นผลงานที่นาง «บ่มเพาะ» ด้วยมือของตนเอง เจ้าคนไร้ประโยชน์ที่เอาแต่ผลาญทรัพย์บิดาและเที่ยวเตร่ จะก่อคลื่นลมอะไรได้?
แต่พวกเขาหารู้ไม่ว่า
เฉินซานในยามนี้ไม่ใช่คุณชายเสเพลไร้ความสามารถอย่างที่พวกเขารู้จักอีกต่อไป!
เฉินซานเหลือบมองเฉินเหลียง ก่อนหัวเราะเสียงดัง «ฮ่า ๆ ๆ หนังสือตัดขาดความสัมพันธ์พ่อลูกหรือ? เฉินซื่อหมิง เจ้าเป็นเพียงคนขลาดที่หลบอยู่หลังมารดาข้าเท่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างในจวนโหวล้วนแลกมาด้วยชีวิตของมารดาข้าในสนามรบ
จะยกให้พวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? ฝันไปเถิด!»
«สัตว์เดรัจฉาน! เจ้าต้องการอะไรกันแน่?» เฉินซื่อหมิงถูกจี้ใจดำจนแทบคลุ้มคลั่ง
เฉินซานแค่นเสียง «ง่ายมาก ข้าจะเป็นซื่อจื่อและคุณชายโหวของข้าต่อไป แล้วสืบทอดทุกสิ่งของตระกูลเฉินในวันหน้า ส่วนหนังสือตัดขาดความสัมพันธ์ฉบับนี้ ข้าไม่ลงนาม!»
«เจ้า...»
เฉินซื่อหมิงชี้หน้าเฉินซาน ร่างสั่นเทิ้ม «เห็นแก่ที่เราเป็นพ่อลูกกัน ข้าจึงยอมผ่อนปรนให้เจ้า อย่าคิดว่าข้าเป็นคนไร้น้ำยา! คนมา จับตัวมันไว้!»
ฟึ่บ!
สิ้นเสียง
เหล่าผู้คุ้มกันจวนโหวก็กรูกันเข้ามา
เฉินซานยิ้มบาง ๆ ก่อนลงมือฉับพลัน บีบคอเฉินเหลียงแล้วยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยมือเดียวราวกับจับไก่ตัวหนึ่ง
เฉินเหลียงดิ้นรนสุดกำลัง แต่ต่อหน้าเฉินซานผู้สูงถึง 190 เซนติเมตรและมีพละกำลังแต่กำเนิด เขากลับไม่อาจก่อคลื่นลมได้แม้แต่น้อย!
ทุกคนต่างเกรงว่าเฉินเหลียงจะได้รับอันตราย จึงไม่กล้าผลีผลามลงมือ
«เหลียงเอ๋อร์!»
หยางเหลียนหน้าซีดเผือด นึกไม่ถึงว่าเฉินซานจะกล้าลงมือจริง ๆ นางจึงรีบกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน «ซานเอ๋อร์ มีเรื่องใดค่อยพูดจากัน เจ้าเป็นบุตรแท้ ๆ ของท่านโหว ฟังแม่ก่อน วางเหลียงเอ๋อร์ลงเถิด ได้หรือไม่?»
«ฮึ ๆ ตลอด 18 ปีมานี้ เจ้าแสร้งทำไม่เหนื่อย ข้ามองยังเหนื่อยแทน วางใจเถิด ข้าเป็นถึงคุณชายโหวผู้สูงศักดิ์ ไม่คิดเอาชีวิตไปชดใช้ให้บุตรชายคนรองหรอก!»
เฉินซานโยนเฉินเหลียงที่ตาเหลือกขึ้นฟ้าออกไปตามใจ ก่อนพาสี่เอ๋อร์เดินดุ่มไปทางประตู
ทุกคนต่างหลีกทางให้ เฉินซานยกคนหนักกว่าหกสิบห้ากิโลกรัมด้วยมือเดียวได้อย่างสบาย เงินเดือนแค่ไม่กี่ตำลึงต่อเดือน ไหนเลยควรเอาชีวิตมาทิ้งเพราะเรื่องนี้
เฉินซานเดินฝ่าฝูงชนราวกับไร้ผู้ใดขวางขวาง ขาข้างหนึ่งก้าวพ้นธรณีประตูแล้วจึงหันกลับไปมองเฉินซื่อหมิงอย่างเย้ยหยัน «ในจวนโหวมีแต่งูพิษหนูร้ายเต็มไปหมด ร่างกายของซื่อจื่อผู้นี้สูงค่า ข้าตัดสินใจย้ายออกไปพักสักระยะ ก่อนข้าจะสืบทอดที่นี่ ก็รบกวนพวกเจ้าช่วยเฝ้าจวนแทนข้าด้วย!»
หากสังหารบุตรแท้ ๆ คงถูกผู้คนตำหนิ ยามนี้เจ้าลูกนอกคอกผู้มีพละกำลังมหาศาลยังเปลี่ยนนิสัยไปอีก หากสู้กันจนพินาศทั้งสองฝ่ายย่อมไม่เป็นผลดีต่อตน
เฉินซื่อหมิงจึงจำต้องปล่อยให้เฉินซานก่อเรื่องไปก่อนชั่วคราว แล้วตวาดว่า «ถ้าแน่จริงก็อย่ากลับมาอีก นับแต่วันนี้ ข้าจะตัดค่าเลี้ยงดูของเจ้า คอยดูว่าเจ้าคนไร้ความสามารถเช่นเจ้าจะมีชีวิตต่อไปอย่างไร!»