“การอ่านตำราเป็นเพียงงานอดิเรกของข้า แน่นอน หากใช้เหตุผลพูดกันไม่รู้เรื่อง ข้าก็พอมีฝีมือหมัดมวยอยู่บ้าง!”
รอยยิ้มของเฉินซานค่อย ๆ เย็นเยียบลง
นิ้วที่จ่ออยู่ตรงหน้าอกของอาปู้หานงอลง
เมื่อกำมือเป็นหมัด พลังทั่วร่างก็พลันรวมอยู่ในระยะประชิด หมัดสั้นอันได้มาตรฐานพุ่งกระแทกออกไปอย่างดุดัน
ตึง!
เมิ่งซิ่นเพิ่งวิ่งมาถึงหน้ารถม้า ก็ได้ยินเสียงทึบดังขึ้น
ม่านรถถูกกระแทกเปิด ร่างกำยำของอาปู้หานลอยละลิ่วออกมา ราวกับกุ้งตัวยักษ์ที่พุ่งหวือผ่านข้างกายเขาไป
“อะ...”
เมิ่งซิ่นขมวดคิ้วแน่น ภายในรถม้าที่คับแคบเช่นนี้ จะระเบิดพลังมหาศาลออกมาได้อย่างไร?
เขาเพ่งสายตาจนสุดกำลัง ก่อนม่านรถจะร่วงลงก็เห็นหน้าคนในรถได้ชัดเจน ดวงตาทั้งคู่เบิกกว้างขึ้นฉับพลัน
เจ้าหนุ่มนี่มิใช่...
ทุกคน รวมถึงเซียวอวี้จู๋กับเสิ่นเสวียนจี ต่างเงยหน้ามองภาพราวกับฝันตรงหน้าอย่างตะลึงงัน
อาปู้หานที่ร่างกำยำแข็งแรงราวกับวัว กลับถูกชกจนลอยสูงเพียงนี้ได้!
“เจ้าตัวโต!” เซียวอวี้จู๋ร้องไห้ด้วยความยินดี “ทำเอาข้าตกใจแทบตาย ที่แท้เจ้าหมอนี่ซ่อนฝีมือไว้เสียมิดชิด!”
แววตาของเสิ่นเสวียนจีพร่างพราว “ยามใช้ปัญญาก็ตอบโต้ได้คมคาย ยามใช้กำลังก็สะเทือนขุนเขา วันนี้ข้าได้ประจักษ์แล้วว่าเหนือคนยังมีคน เหนือฟ้ายังมีฟ้า!”
อาปู้หานกลิ้งอยู่บนพื้นหลายตลบกว่าจะหยุด ใบหน้าฟกช้ำดำเขียว เขากุมอกกำลังจะลุกขึ้น เมิ่งซิ่นก็ยืนกอดอกอยู่ตรงหน้าแล้ว “ตามข้าไป หากยังกล้าคิดเล่นเล่ห์อีก ระวังหัวของเจ้าจะหลุดจากบ่า!”
อาปู้หานฆ่าคนแต่กลับบาดเจ็บสาหัส เมื่อรู้ว่าตนมิใช่คู่มือของเมิ่งซิ่น เขาก็หมดสิ้นเรี่ยวแรงใจ ปล่อยให้เมิ่งซิ่นควบคุมตัว ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คน ทั้งสองจากสำนักศึกษาหลวงไป
“เจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่!”
เสิ่นเสวียนจีเดินเข้าไปหมายจะประคองเซียวอวี้จู๋
เซียวอวี้จู๋โบกมือ กัดฟันลุกขึ้นพร้อมรอยยิ้ม “ตอนเจ้าคนเถื่อนถูกชกกระเด็น เลือดลมทั่วร่างข้าก็ไหลเวียนคล่องแล้ว ไม่เป็นไร!”
สตรีทั้งสองสบตากันเงียบ ๆ แล้วพยักหน้าพร้อมกัน ก่อนหันไปมองรถม้าและวิ่งเข้าไปหา
“เจ้าตัวโต เจ้า...”
เซียวอวี้จู๋เลิกม่านรถขึ้น ก็เห็นเฉินซานเอนกายอยู่ในรถม้า เหงื่อท่วมศีรษะด้วยความเหนื่อยล้า เมื่อเห็นสตรีทั้งสองก็ยิ้ม พลางยกมือขวากางนิ้วทั้งห้าออก
“คุณชายต้องการพูดสิ่งใดหรือ?”
เสิ่นเสวียนจีถามอย่างร้อนใจ “แย่แล้ว พวกเราชนคุณชายเข้า ร่างกายก็มีบาดแผลอยู่ก่อนแล้ว บาดแผลคงกำเริบหนักขึ้นกระมัง!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินซานก็ส่ายหน้า แล้วหันไปทางเซียวอวี้จู๋พร้อมโบกมืออีกครั้ง
เซียวอวี้จู๋เข้าใจทันที สีหน้าพลันเคร่งขรึม “วางใจเถิด เสวียนจี เขาไม่เป็นไร นี่กำลังทวงเงินห้าตำลึงจากข้า ข้ายอมแพ้เจ้าแล้วก็ได้ ตกลง ไม่มีทางขาดแม้แต่ตำลึงเดียว!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินซานจึงวางแขนลงอย่างวางใจ
ฮู่ว ๆ ๆ...
ในยามนั้นเอง
ต่งเจิ้งฝู่พาผู้คนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา เฉินซานโบกมือ เสิ่นเสวียนจีคราวนี้เข้าใจ รีบวางม่านรถลง
เมื่อมาถึง ต่งเจิ้งฝู่ประสานมือไว้หน้าอก แล้วคำนับรถม้าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ผู้คนด้านหลังก็รีบทำตาม
“ผู้น้อยต่งเจิ้งฝู่ ขอเชิญท่านอาจารย์ลงจากรถมาพบ!”
ต่งเจิ้งฝู่มีสีหน้าอ่อนน้อม
ผู้ที่เจ้าสำนักศึกษาหลวงเรียกขานว่าท่านอาจารย์นั้น ทั่วทั้งต้าหยานมีอยู่ไม่กี่คน!
เสิ่นเสวียนจีส่งสายตาให้เซียวอวี้จู๋ จากนั้นหันไปยิ้มให้ต่งเจิ้งฝู่ “ใต้เท้าต่ง ท่านอาจารย์เหน็ดเหนื่อยแล้ว ไม่สะดวกพบแขก พวกเราขอตัวก่อน!”
เซียวอวี้จู๋ขึ้นรถ ดึงเสิ่นเสวียนจีให้นั่งข้างกาย ก่อนขับรถม้าจากไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งไว้เพียงสายตาชื่นชมมากมายนับไม่ถ้วน
หลังผ่านไปหนึ่งก้านธูป
เมื่อเห็นเมิ่งซิ่นคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า จักรพรรดิเซี่ยวก็ลุกขึ้นยืน พระเนตรสั่นไหว “เจ้าว่าอย่างไร? อาปู้หานผู้เป็นองครักษ์แห่งเป่ยเจินถึงกับลงมือสังหารผู้ที่ต่อกลอนให้หรือ!”
ป๋อเหยียนได้ยินแล้วลอบยินดี แต่ภายนอกกลับแสร้งทำสีหน้าเสียดายที่อีกฝ่ายไม่เอาถ่าน ลุกขึ้นกล่าวว่า “อาปู้หานผู้นี้ ทำให้เป่ยเจินของข้าขายหน้าจนหมดสิ้น! ขอฝ่าบาททรงลงโทษประหารเขาโดยเร็ว!”
โทษประหารหรือ?
มีประโยชน์อันใด?
จะแลกชีวิตยอดอัจฉริยะผู้นั้นกลับมาได้หรือ?
“ทูตเอกป๋อเหยียน เราเพิ่งกล่าวไปว่า พระราชพิธีเฉลิมพระชนมพรรษาของไทเฮาใกล้เข้ามาแล้ว ไม่ควรเข่นฆ่า...” จักรพรรดิเซี่ยวหรี่พระเนตร “เจ้าจงใจกล่าวเช่นนี้ใช่หรือไม่!”
ป๋อเหยียนแสร้งทำท่าตกใจ พลางโบกมือซ้ำ ๆ “ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ ผู้น้อยมิได้หมายความเช่นนั้นเลย อาปู้หานผู้นี้มีกำลังมหาศาล ผู้น้อยเพียงสงสารยอดอัจฉริยะผู้นั้นที่ต้องมาตายอย่างอนาถ!”
“ใครบอกว่าเขาตายแล้ว?”
ในจังหวะนั้นเอง เมิ่งซิ่นเอ่ยขึ้น ดวงตาคมกริบตวัดมองป๋อเหยียนฉับพลัน
“อะไรนะ? ยังไม่ตายหรือ?” ป๋อเหยียนถอนหายใจ “เฮ้อ ต่อให้ยังไม่ตาย เกรงว่าภายหน้าก็คงใช้ชีวิตเยี่ยงคนปกติไม่ได้แล้ว!”
จักรพรรดิเซี่ยวทอดพระเนตรเมิ่งซิ่น “เจ้าคนซื่อบื้อ พูดจาครึ่ง ๆ กลาง ๆ คนผู้นั้นเป็นอย่างไรกันแน่?”
ใครใช้ให้พระองค์ไม่รอข้าพูดให้จบเล่า? เมิ่งซิ่นลอบบ่นในใจ ก่อนกล่าวอย่างสงบว่า “ฝ่าบาท ให้เจ้าตัวอาปู้หานเป็นผู้เล่าเองเถิด พาตัวเข้ามา!”
ภายใต้การควบคุมขององครักษ์กองบัญชาการหน้าท้องพระโรงสองนาย อาปู้หานผู้มีใบหน้าฟกช้ำดำเขียวก็เดินโซเซเข้ามา ก่อนคุกเข่าต่อหน้าจักรพรรดิเซี่ยวและป๋อเหยียน
“อาปู้หาน เจ้า...เจ้าทำเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร!” ป๋อเหยียนเอ่ยตำหนิด้วยโทสะ ทว่าในใจกลับเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
อาปู้หานทำหน้าราวกับจะร้องไห้ “ใต้เท้าป๋อเหยียน ผู้น้อยรู้ผิดแล้ว หากรู้ว่าเจ้าบัณฑิตหนุ่มผู้นั้นแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ต่อให้ฆ่าผู้น้อยให้ตายก็ไม่กล้าคิดสังหารเขา!”
“หืม? บาดแผลบนตัวเจ้าเป็นฝีมือของผู้ที่ต่อกลอนหรือ?” จักรพรรดิเซี่ยวทอดพระเนตรรูปร่างของอาปู้หาน ในเมืองหลวงมีบุคคลผู้เก่งกาจทั้งบุ๋นและบู๊เช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด?
“ใช่ก็ใช่ ไม่ใช่ก็ไม่ใช่...”
อาปู้หานนึกถึงใบหน้าของเฉินซาน ก็อดสั่นสะท้านไม่ได้ “เจ้าบัณฑิตหนุ่มชกข้ากระเด็นด้วยหมัดเดียว บาดแผลบนตัวข้าเกิดจากตอนที่ถูกเขาชกปลิวไปตกกระแทกพื้น...”
ยิ่งอาปู้หานพูด เสียงก็ยิ่งเบาลง
ในอดีต แม้ต้าหยานจะเอาชนะเป่ยเจินได้ แต่ก็เป็นชัยชนะที่ต้องแลกด้วยความสูญเสียอย่างหนัก ชื่อเสียงเรื่องความกล้าหาญและเก่งกาจในการรบของชาวเป่ยเจินเลื่องลือไปทั่วหล้า
นายกองพันแห่งเป่ยเจินกลับถูกชาวต้าหยานชกจนมีสภาพเช่นนี้ ช่างน่าอับอายยิ่งนัก!
สูด!
เมื่อได้ฟังคำพูดนี้
เหล่าขันทีและนางกำนัลที่อยู่ในที่นั้นต่างสูดลมหายใจเฮือกใหญ่
อาปู้หานมีรูปร่างราวกับพยัคฆ์ร้าย ยากจะจินตนาการว่าผู้ที่ปราบพยัคฆ์ผู้นั้นจะแข็งแกร่งเพียงใด!
“หมัดเดียว?”
แม้แต่ป๋อเหยียนยังเบิกตากว้าง องครักษ์แห่งเป่ยเจินล้วนเป็นยอดฝีมือที่คัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน ต่อให้แม่ทัพผู้ห้าวหาญที่ยังมีชีวิตอยู่ไม่กี่คนของต้าหยานลงมือ ก็ไม่มีทางใช้เพียงหมัดเดียวกระมัง!
จักรพรรดิเซี่ยวทอดพระเนตรเมิ่งซิ่นอย่างไม่อยากเชื่อ เมื่อเห็นเมิ่งซิ่นพยักหน้ายืนยัน ก็อดหัวเราะอย่างเบิกบานไม่ได้ “ฮ่า ๆ ๆ ต้าหยานของเรามีผู้มีความสามารถเกิดขึ้นมากมาย เราปลื้มปีติยิ่งนัก ทหาร จงหักขาทั้งสองข้างของอาปู้หาน ทูตเอกป๋อเหยียน เจ้าไม่มีข้อโต้แย้งกระมัง?”
“มิบังอาจ!”
ป๋อเหยียนเลิกเสแสร้ง สีหน้าเย็นชา
ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน เขาได้แต่มองอาปู้หานถูกหักขาทั้งสองข้างต่อหน้าต่อตา
“ต่อไปก็จงดูแลขาของคนใต้บังคับบัญชาให้ดี อย่าให้พวกเขาวิ่งเพ่นพ่านอีก!”
จักรพรรดิเซี่ยวทอดพระเนตรอย่างเย็นชาเช่นกัน “ทูตเอกป๋อเหยียน ดูท่าบัณฑิตแห่งต้าหยานของเราจะมีฝีมือเหนือกว่า อ้อ ไม่สิ แม้แต่วิชาบู๊ก็ยังเหนือกว่าเป่ยเจินอยู่เล็กน้อย!”
ป๋อเหยียนแค่นเสียงเย็น พลางไพล่มือไว้ด้านหลัง “ฮึ การต่อกลอนเป็นเพียงกลเม็ดเล็กน้อยเท่านั้น ในพระราชพิธีเฉลิมพระชนมพรรษาของไทเฮา ผู้น้อยจะใช้บทกวีและงานเขียนมาขอคำชี้แนะอีกครั้ง ไม่ทราบว่าฝ่าบาทจะทรงรับคำหรือไม่?”
“มีสิ่งใดที่เราไม่กล้ารับ?” จักรพรรดิเซี่ยวหรี่พระเนตร “เกรงแต่ถึงเวลานั้น ทูตเอกป๋อเหยียนจะไม่กล้ามาเสียมากกว่า!”
“ฮ่า ๆ ๆ!”
ป๋อเหยียนเงยหน้าหัวเราะลั่น หันหลังเดินจากไป “ดังที่ฝ่าบาทตรัส ผู้ใดจะเป็นผู้ชนะยังมิอาจรู้ได้ ถึงเวลานั้นต้าหยานอย่าได้ยอมแพ้โดยไม่สู้ก็แล้วกัน!”