ไกลออกไปในลาน มีรถยนต์ฟอร์ดจอดอยู่คันหนึ่ง
ชายหนุ่มสีหน้าเย็นชาพิงอยู่ข้างหน้ารถ เขาคีบบุหรี่ไว้ระหว่างนิ้วสองนิ้ว พ่นควันออกมาช้า ๆ พลางมองเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นตั้งแต่ต้นจนจบ
ชายผู้นี้ชื่ออู๋ซวิน
เขาเป็นทั้งคนขับรถประจำตัวของท่านไต้ และยังทำหน้าที่เป็นผู้ติดตามใกล้ชิดด้วย
อู๋ซวินรู้สึกเห็นใจชะตากรรมของหลี่ซิวข่ายอยู่บ้าง แต่ไม่เห็นด้วยกับวิธีจัดการเรื่องของอีกฝ่าย
ท่านไต้เป็นคนแบบไหน ในหน่วยข่าวกรองทหารมีใครบ้างไม่รู้?
คนอย่างนั้นก่อเรื่องเช่นนี้ขึ้น หลี่ซิวข่ายกลับเที่ยวป่าวประกาศไปทั่วว่าภรรยาถูกหยามเกียรติ
นอกจากจะทำให้ท่านไต้เกลียดเขายิ่งกว่าเดิมแล้ว ยังจะได้ประโยชน์อะไรอีก?
หากไม่มีเหตุพลิกผัน หลี่ซิวข่ายคงอยู่ห่างจากความตายอีกไม่ไกล
ตำแหน่งรองหัวหน้าสถานีฮั่นโข่วดูมีหน้ามีตา แต่แท้จริงแล้วอันตรายยิ่งนัก
เวลานี้สถานการณ์รบที่ฮั่นโข่วกำลังตึงเครียด กองทัพญี่ปุ่นรุกคืบทีละขั้น ส่วนกองทัพก๊กมินตั๋งก็ถอยร่นไม่หยุด
ท่านไต้ส่งคนไปที่นั่นในเวลานี้ ก็เห็นชัดว่าตั้งใจให้หลี่ซิวข่ายไปเป็นเครื่องสังเวย
แววตาเฉยชาของอู๋ซวินฉายความเวทนาขึ้นวูบหนึ่ง ก่อนกลับคืนสู่ความสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว
นอกเหนือจากนั้น เขาก็ไม่มีปฏิกิริยาใดอีก
อย่างไรเสีย เมื่อนับดูแล้ว เขาเพิ่งมาอยู่ในยุคสาธารณรัฐจีนได้เพียง 20 วัน
สำหรับโลกมืดมิด เต็มไปด้วยคนชั่วและซ่อนเร้นของหน่วยข่าวกรองทหาร เขายังรู้น้อยเกินไป
“เสี่ยวอู๋ มานี่หน่อย”
ทันใดนั้น เสียงแหลมเล็กเสียงหนึ่งก็ดังมาจากด้านข้าง
อู๋ซวินหันไปมอง เห็นชายรูปร่างปานกลางยืนอยู่ไม่ไกล ผิวหน้าขาวสะอาด คางเกลี้ยงเกลาไร้หนวดแม้แต่เส้นเดียว เวลานี้กำลังกวักมือเรียกเขา
ชายคนนั้นคือหวังฮั่นกวง
ในฐานะเลขานุการประจำตัวของท่านไต้ เขาไม่เพียงดูแลเรื่องกินอยู่และการเดินทางของผู้เป็นนายตามปกติ แต่ยังต้องจัดการธุระส่วนตัวที่เปิดเผยไม่ได้ให้อีกฝ่ายด้วย
อย่างเช่นการช่วยเจ้านายเลือกผู้หญิงและเป็นแม่สื่อชักนำความสัมพันธ์ ก็เป็นหน้าที่ของเขาเช่นกัน
ภรรยาของหลี่ซิวข่ายก็เป็นหวังฮั่นกวงที่พาไปยังคฤหาสน์ของท่านไต้ด้วยตัวเอง
อู๋ซวินขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
เขารังเกียจคนอย่างหวังฮั่นกวงจากก้นบึ้งของหัวใจ
แต่เมื่อเวลานี้เขาขับรถให้ท่านไต้ เรื่องงานก็ทำให้หลีกเลี่ยงอีกฝ่ายไม่ได้
เขาจึงคีบบุหรี่ไว้แล้วเดินไปหาหวังฮั่นกวงทีละก้าว
หวังฮั่นกวงยกมือชี้ไปยังกองเอกสารที่วางซ้อนอยู่ข้าง ๆ น้ำเสียงเปี่ยมด้วยท่าทีสั่งใช้ตามเคย “เสี่ยวอู๋ ขนของพวกนี้ขึ้นรถให้หมด”
อู๋ซวินไม่พูดอะไร เพียงก้มลงยกกองเอกสารขึ้นมา
ในจังหวะที่ก้มศีรษะ โน้มตัวลงนั้นเอง ประกายเย็นเยียบวูบหนึ่งพลันผ่านแววตาของเขาไปอย่างเงียบงัน
หวังฮั่นกวงเดินไปข้างรถ ลดเสียงสั่งว่า “เจ้านายให้ข้านั่งรถประจำตัวของท่าน ออกไปทำธุระสักหน่อย”
“ขอรับ”
อู๋ซวินพยักหน้าเบา ๆ ไม่ได้ซักถาม
ถึงหวังฮั่นกวงจะไม่อธิบายอะไร เขาก็พอเดาออกว่าอีกฝ่ายจะออกไปทำอะไร สิบในสิบคงได้รับคำสั่งจากท่านไต้ให้ออกไปเสาะหาหญิงงามให้เจ้านายอีกแล้ว
พูดให้แย่หน่อยก็คือเป็นแมงดา
ทั้งสองขึ้นรถตามลำดับ อู๋ซวินบิดกุญแจสตาร์ตรถ ไม่นานก็พาหวังฮั่นกวงขับออกจากลานสำนักงานใหญ่หน่วยข่าวกรองทหาร
ระหว่างทาง หวังฮั่นกวงนั่งสบายอยู่เบาะหลัง ไขว่ห้างสูงลิ่ว ใบหน้ามีรอยยิ้มสะใจอยู่หลายส่วน “ไอ้โง่หลี่ซิวข่าย คราวนี้พังไม่เป็นท่าแล้ว”
อู๋ซวินจับพวงมาลัยด้วยสองมือ สายตาจับจ้องอยู่เบื้องหน้า ไม่คิดรับคำพูดของเขาแม้แต่น้อย
ทว่าในใจกลับจดจำชื่อหวังฮั่นกวงไว้เงียบ ๆ
หากวันหน้ามีโอกาสเหมาะ ๆ เขาก็ไม่ขัดข้องที่จะจัดการหมอนี่ด้วยมือตัวเอง
คนแบบนี้ไม่มีความเป็นมนุษย์อยู่เลย
ไม่ว่าหลี่ซิวข่ายจะเป็นอย่างไร อย่างน้อยก็เป็นเพื่อนร่วมงานที่พบหน้ากันอยู่ทุกวัน แต่หวังฮั่นกวงกลับยอมส่งภรรยาของเพื่อนร่วมงานขึ้นเตียงเจ้านาย เพียงเพื่อประจบเอาใจท่านไต้
คนปกติที่ไหนจะทำเรื่องเลวทรามเช่นนี้ได้?
“เสี่ยวอู๋ ต่อไปก็ติดตามข้าให้ดี” หวังฮั่นกวงตบอกตัวเองอย่างวางอำนาจ ท่าทางราวกับจะคอยคุ้มครองอู๋ซวิน “มีพี่อยู่ด้วย เจ้าไม่มีทางขาดผลประโยชน์ รับรองว่าจะได้กินดีอยู่ดี”
“ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณพี่หวังที่ช่วยดูแลขอรับ”
ปากอู๋ซวินพูดจาสุภาพนอบน้อม แต่ในใจไม่ได้เก็บมาใส่ใจ
ถึงอย่างไรหวังฮั่นกวงก็เป็นเพียงเลขานุการประจำตัวคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายท่านไต้
ส่วนเขาเป็นทั้งคนขับรถประจำตัวและผู้ติดตาม
หากพูดกันตามจริง สถานะของทั้งสองไม่ได้แตกต่างกันมากอย่างที่หวังฮั่นกวงแสดงท่าทีออกมา
“พอหลี่ซิวข่ายถูกย้ายไปแล้ว ตำแหน่งหัวหน้ากองสามของฝ่ายบุคคล...”
หวังฮั่นกวงพูดไปได้ครึ่งหนึ่ง คล้ายเพิ่งรู้ตัวว่าพลั้งปาก จึงรีบหุบปาก ไม่พูดต่ออีก
อู๋ซวินเหลือบมองเขาผ่านกระจกมองหลัง แววตาฉายความกระจ่างขึ้นวูบหนึ่ง
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้
มิน่าหมอนี่ถึงดีใจนักหลังหลี่ซิวข่ายประสบเคราะห์ ที่แท้ก็เล็งตำแหน่งหัวหน้ากองที่อีกฝ่ายทิ้งไว้ตั้งนานแล้ว
เพื่อไต่เต้าขึ้นไป ถึงกับยอมส่งภรรยาของเพื่อนร่วมงานให้คนอื่น
ทั้งเจ้าเล่ห์ทั้งโหดเหี้ยมจริง ๆ
รถแล่นต่อไปอีกพักหนึ่ง ก่อนจอดลงหน้าบ้านชั้นเดียวหลังหนึ่ง
เวลานี้ฮั่นเฉิงมีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านคน นับตั้งแต่เดือนสิงหาคมปีก่อน ผู้ลี้ภัยจำนวนมากทยอยหนีจากแถบเจียงหนานมาที่นี่ รวมแล้วมีผู้คนหลั่งไหลเข้ามาถึงสามแสนคน
เพียงเวลาไม่นานถึงหนึ่งปี ที่อยู่อาศัยในเมืองก็ยิ่งขาดแคลน
ผู้ลี้ภัยธรรมดายังหาที่พักพิงสักแห่งได้ยาก ไม่ต้องพูดถึงบ้านชั้นเดียวหลังเดี่ยวที่มีประตูรั้วสีชาดเช่นนี้
คนที่อาศัยในที่แบบนี้ได้ ไม่ร่ำรวยก็มีอำนาจ ไม่ใช่ชาวบ้านธรรมดาแน่นอน
หลังลงจากรถ หวังฮั่นกวงไม่ได้เข้าไปในบ้านทันที แต่แวะไปซื้อขนมอบแถวนั้น ทั้งยังหยิบของฝากติดมือมาหลายอย่าง จากนั้นจึงเดินเข้าไปเคาะประตูรั้ว แล้วก้าวเข้าไปอย่างคุ้นเคย
อู๋ซวินเคยมาที่นี่แล้วครั้งหนึ่ง
คราวก่อนท่านไต้ก็เคยมาที่นี่เช่นกัน
เพียงแต่ครั้งนั้นเขาไม่ได้ลงจากรถเลยแม้แต่ครั้งเดียว นั่งอยู่ในรถและมองไปทางลานบ้านผ่านกระจกอยู่สองสามครั้ง
ต่อมาอู๋ซวินได้ยินจากหวังฮั่นกวงว่า หญิงที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ได้ชื่อว่าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งหังเฉิง
เมื่อมีหวังฮั่นกวงซึ่งคอยเป็นแม่สื่อให้เจ้านาย ประกอบกับนิสัยของท่านไต้ที่พอเห็นหญิงงามแล้วก็แทบก้าวขาไม่ออก อู๋ซวินจะเดาไม่ออกได้อย่างไรว่าทั้งคู่กำลังคิดทำอะไร
แต่เขารู้จักวางตัวมาโดยตลอด
เรื่องสกปรกเช่นนี้ การรับรู้กับการเอ่ยปากถามเป็นคนละเรื่องกัน
ยิ่งไปกว่านั้น เขาเพิ่งมาถึงยุคสาธารณรัฐจีนที่ปั่นป่วนวุ่นวายได้ไม่นาน
สิ่งแรกที่อู๋ซวินคำนึงถึงมาโดยตลอดไม่ใช่เรื่องอื่น แต่เป็นจะเอาชีวิตรอดอย่างไร
นับตั้งแต่สงครามต่อต้านญี่ปุ่นปะทุขึ้นเต็มรูปแบบ ไม่รู้ว่ามีกี่ครอบครัวต้องพลัดพรากจากกันในชั่วข้ามคืน และมีชายหนุ่มผู้เปี่ยมเลือดร้อนอีกกี่คนที่สะพายสัมภาระมุ่งหน้าสู่แนวหน้า
ตลอดเส้นทางอพยพลงใต้ที่ยาวไกล มีชาวบ้านพาลูกจูงหลานและละทิ้งบ้านเกิดอยู่ทุกหนแห่ง
เสียงร่ำไห้ของหญิงชราและเสียงร้องของเด็กดังไม่ขาดสายตลอดทาง บางครั้งยังเห็นซากศพที่ไม่มีใครเก็บฝังอยู่ข้างถนน
นี่คือยุคสมัยที่เลวร้ายที่สุด แต่ขณะเดียวกันก็เป็นยุคใหญ่ที่คลื่นลมปั่นป่วน
ทุกสิ่งเก่ากำลังพังทลาย ระเบียบใหม่ก็ก่อตัวขึ้นทีละน้อยท่ามกลางสงคราม
กระแสธารแห่งประวัติศาสตร์ไหลเชี่ยวไปข้างหน้า ไม่มีใครหลบพ้นความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้
หลังมาถึงที่นี่ อู๋ซวินก็ตั้งเป้าหมายสองข้อที่ต้องทำให้สำเร็จไว้ตั้งแต่เนิ่น ๆ
ข้อแรก รักษาชีวิตให้รอด
ข้อสอง ก้าวไปข้างหน้าตามกระแสแห่งยุคสมัย
โลกวุ่นวายเต็มไปด้วยอันตราย แต่ก็มักมีโอกาสอยู่ไม่น้อย
ขอเพียงกล้าพอ และมีจิตใจเยือกเย็นรอบคอบ ก็ใช่ว่าจะบุกเบิกเส้นทางของตัวเองท่ามกลางความโกลาหลนี้ไม่ได้
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป
หลังจากรออยู่อีกนาน ในที่สุดประตูรั้วสีชาดก็เปิดออกอีกครั้ง
หวังฮั่นกวงเดินออกมาด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีอย่างยิ่ง
เขาทิ้งตัวลงนั่งในรถแล้วเอ่ยทันทีว่า “เรียบร้อยแล้ว”
พูดจบก็เสริมราวกับกำลังมอบหมายงาน “คืนนี้เจ้าค่อยกลับมาสักเที่ยว รับตัวคนมา แล้วส่งไปยังคฤหาสน์เลขที่ 15 ถนนปี้เอิน”
“ขอรับ”
อู๋ซวินตอบรับอย่างสงบนิ่ง ทว่าแววตากลับฉายประกายเย็นชาออกมาวูบหนึ่ง
คนเลวอย่างหวังฮั่นกวงไม่เห็นทุ่มเทกับงานที่เป็นกิจจะลักษณะสักเท่าไร แต่กลับกระตือรือร้นเป็นพิเศษกับเรื่องสกปรกที่ทำให้เจ้านาย
ช่วงเวลาต่อมา อู๋ซวินยังคงขับรถ พาหวังฮั่นกวงไปที่กรมตำรวจรอบหนึ่ง จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังกองบัญชาการรักษาการณ์ฮั่นเฉิง
เมื่อทั้งคู่กลับมาถึงสำนักงานใหญ่หน่วยข่าวกรองทหารอีกครั้ง ก็เป็นเวลาประมาณ 15:00 น. แล้ว
กรมสืบสวนและสถิติข่าวกรองทางทหารก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 2 สิงหาคม 1938
ก่อนหน้านั้น หน่วยงานเดิมของมันคือสำนักงานสายลับสมาคมฟื้นฟู ซึ่งมีชื่อเสียงจากการลอบสังหารและรวบรวมข่าวกรอง
หลังปรับโครงสร้าง หน่วยข่าวกรองทหารไม่เพียงมีอัตรากำลังอย่างเป็นทางการ ทรัพยากรในด้านต่าง ๆ ก็เพิ่มพูนขึ้นตามไปด้วย
แค่เงินสนับสนุนรายเดือนก็เพิ่มจากเดิม 300,000 หยวนก๊กมินตั๋งเป็น 800,000 หยวน
เมื่อมีเงินในมือมากขึ้น สวัสดิการของสายลับระดับล่างก็ย่อมดีขึ้นตามไปด้วย
ยกตัวอย่างเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการภาคสนามทั่วไป แต่ละเดือนจะได้รับเงินประมาณ 80 หยวน
ในสภาพราคาสินค้าเมื่อปี 1938 เงิน 80 ถึง 100 หยวนก็แทบจะซื้อวัวได้หนึ่งตัวแล้ว
สถานะของอู๋ซวินแตกต่างออกไปเล็กน้อย
เขารับผิดชอบขับรถประจำตัวให้ท่านไต้ ทั้งยังเป็นผู้ติดตามด้วย เงินเดือนจึงสูงกว่าเจ้าหน้าที่ภาคสนามทั่วไปเล็กน้อย โดยได้รับเดือนละ 100 หยวน
เมื่อมองจากมุมนี้ ชีวิตของคนในหน่วยข่าวกรองทหารก็ไม่ได้แย่นัก
อย่างน้อยเมื่อเทียบกับผู้ลี้ภัยในเมืองที่ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร กระทั่งที่พักยังหาได้ยาก พวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องกินอยู่ หากยังได้ทำงานสีเทาบางอย่างเป็นครั้งคราว ก็อาจหารายได้พิเศษเพิ่มได้อีกด้วย