ปี 1938
หลังสงครามต่อต้านญี่ปุ่นปะทุขึ้นเต็มรูปแบบเมื่อปีก่อน เซี่ยงไฮ้ก็เสียให้ศัตรู ตามด้วยความพ่ายแพ้ยับเยินที่หนานจิง แนวหน้าถอยร่นต่อเนื่อง ประชาชนนับสิบล้านต้องพลัดถิ่นไร้ที่อยู่
รัฐบาลก๊กมินตั๋งจำต้องย้ายไปทางตะวันตกยังฮั่นเฉิง รับทหารที่พ่ายแพ้จากทั่วทุกสารทิศ พร้อมกับจัดระเบียบกองทัพขึ้นใหม่ และประกาศต่อสาธารณะว่าจะรวบรวมกำลังกลับมา สู้ตายกับกองทัพญี่ปุ่นจนถึงที่สุด
ขณะเดียวกัน กองบัญชาการสูงสุดก็มีมติ เพื่อเสริมการรวบรวม จัดระเบียบ และวิเคราะห์ข่าวกรองทางทหารเกี่ยวกับญี่ปุ่น หน่วยงานพิเศษของสมาคมฟื้นฟูเดิมจึงได้รับการขยายและปรับโครงสร้างอย่างเป็นทางการ ก่อตั้งเป็นสำนักสืบสวนและสถิติข่าวกรองทางทหาร
เฉินลี่ฟู่ ผู้นำคนสำคัญของกลุ่มซีซี ดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการ
ส่วนไต้หยุนหนงเข้ารับตำแหน่งรองผู้อำนวยการ ทว่ากิจการทั้งใหญ่เล็กภายในหน่วยข่าวกรองทหารล้วนอยู่ในกำมือเขา อีกทั้งยังข้ามผ่านผู้อื่น รายงานตรงต่อท่านประธานาธิบดี
นับแต่นั้น ชื่อ “หน่วยข่าวกรองทหาร” ซึ่งต่อมาจะทำให้ผู้คนหวาดผวาเมื่อเอ่ยถึง ก็ได้ปรากฏขึ้นบนเวทีประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการ
นายใหญ่ไต้เองก็นับว่าทะยานขึ้นสู่ฟ้าในชั่วข้ามคืน
แต่ก่อนเขาเป็นเพียงหัวหน้าหน่วยงานพิเศษที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด แทบไม่มีโอกาสได้เห็นแสงเดือนแสงตะวัน บัดนี้กลับพลิกสถานะขึ้นนั่งตำแหน่งรองผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองทหาร
สมดังคำกล่าว เมื่อได้อำนาจก็ย่อมฮึกเหิม
เวลานี้นายใหญ่ไต้ยิ้มแย้มเบิกบาน จนแทบอยากเที่ยวชมความรุ่งเรืองของฮั่นเฉิงให้ทั่วภายในวันเดียว
คนผู้นี้มีคำกล่าวถึงนิสัยประจำตัวว่า “สี่ไม่หกชอบ”
“สี่ไม่” คือไม่ดื่มชา ไม่สูบบุหรี่ ไม่ถ่ายรูป และไม่เคยใส่ใจเรื่องการแต่งตัว
ส่วน “หกชอบ” คือโปรดปรานสุราชั้นดี สตรี ปืน บ้านหรู รถยนต์ราคาแพง และยังชอบอาบน้ำเป็นพิเศษ
ในวัยหนุ่ม นายใหญ่ไต้เป็นเพียงคนพเนจรคลุกคลีอยู่ในยุทธจักร ทำเรื่องลักเล็กขโมยน้อย ต่อมาบังเอิญได้เกาะสายท่านประธานาธิบดีไว้ได้ ตั้งแต่นั้นจึงตั้งกฎให้ตัวเองข้อหนึ่ง
ท่านประธานาธิบดีชอบสิ่งใด เขาก็ชอบตาม ท่านประธานาธิบดีเกลียดสิ่งใด เขาก็ไม่แตะต้องเด็ดขาด
ทุกเรื่องยึดความคิดของท่านประธานาธิบดีเป็นหลัก คอยคาดเดาเจตนา ปฏิบัติตามแนวทาง และทำตามคำสั่งของท่านประธานาธิบดี
คำพูดชุดนี้ เขาใช้ยกย่องความจงรักภักดีของตนมาโดยตลอด
หลังเข้ามาอยู่ในหน่วยข่าวกรองทหาร นายใหญ่ไต้ก็ยิ่งมีอำนาจเด็ดขาด
ตั้งแต่หัวหน้าสำนักงานต่าง ๆ ลงไปจนถึงสายลับชั้นผู้น้อย เมื่อพบเขา ใครบ้างจะไม่ใจสั่น ทำงานอย่างระมัดระวังราวเดินบนแผ่นน้ำแข็งบาง ๆ กลัวเหลือเกินว่าจะเผลอทำให้เขาไม่พอใจ
ส่วนเรื่องการปกครองลูกน้อง นายใหญ่ไต้ก็เลียนแบบท่านประธานาธิบดีไปเสียทุกกระเบียดนิ้ว
ท่านประธานาธิบดีมักเตะหรือตบคนสนิทที่ไว้วางใจจริง ๆ อยู่บ่อยครั้ง แต่คนที่ถูกทำร้ายกลับไม่เพียงไม่เคียดแค้น ยังมองว่านี่เป็นหลักฐานว่าได้รับความโปรดปราน บางคนถึงกับภูมิใจเสียด้วยซ้ำ
เรื่องนี้นายใหญ่ไต้เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว
เขาเลียนแบบวิธีควบคุมคนสนิทของท่านประธานาธิบดีอย่างลวก ๆ แต่ก็ได้ท่าทางเหมือนอยู่ไม่น้อย
ฮั่นเฉิง สำนักงานใหญ่หน่วยข่าวกรองทหาร
วันนั้นแดดแผดจ้า แสงอาทิตย์ร้อนระอุจนพื้นแทบลุกเป็นไฟ แม้แต่กิ่งหลิวในลานยังห้อยระย้าหมดเรี่ยวแรง
นายใหญ่ไต้สวมชุดจงซาน รูปร่างสูงปานกลาง แต่กำยำแข็งแรง
ใบหน้าของเขายาวเป็นเหลี่ยมชัด ผิวคล้ำ มีเคราดกครึ้มขึ้นรอบคาง
ยามเดิน หลังของเขาตั้งตรงตลอดเวลา ราวกับมีก้านเหล็กค้ำอยู่ในกระดูกสันหลัง ทุกย่างก้าวหนักแน่นและกว้าง
ขณะนี้ ผู้กุมอำนาจตัวจริงของหน่วยข่าวกรองทหารกำลังถือไม้ขนไก่ ปากด่าทอไม่หยุด มือก็เฆี่ยนตีชายยศพันตรีที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่ปรานี
คนที่ถูกตีชื่อหลี่ซิวข่าย เป็นหัวหน้าหมวดในฝ่ายบุคคลของหน่วยข่าวกรองทหาร
เรื่องต้องย้อนกลับไปเมื่อสองวันก่อน
ตอนนั้นนายใหญ่ไต้กำลังนั่งรถผ่านละแวกบ้านของหลี่ซิวข่าย แล้วบังเอิญเห็นภรรยาของเขาเข้า
หญิงคนนั้นรูปร่างอรชร หน้าตางดงาม นายใหญ่ไต้เห็นแล้วก็เกิดความคิดขึ้นมาทันที จึงสั่งหวังฮั่นกวง ผู้คอยเป็นธุระจัดหาหญิงให้เขา พาตัวนางไปยังคฤหาสน์ของตน
หลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น ย่อมไม่ต้องพูดให้มากความ
ภรรยาของหลี่ซิวข่ายถูกบังคับ วันรุ่งขึ้นจึงได้กลับบ้าน
เมื่อหลี่ซิวข่ายรู้เรื่อง เขาทั้งโกรธทั้งแค้น แต่ไม่กล้าไปคิดบัญชีกับนายใหญ่ไต้ จึงระบายความคับแค้นทั้งหมดใส่ภรรยา
เขาหยิบกรรไกรขึ้นมาตัดผมดำยาวของภรรยาทิ้งทันที เพื่อแสดงว่าความสัมพันธ์ฉันสามีภรรยาสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้
เขารู้ดีว่าตนไม่มีทางต่อกรกับนายใหญ่ไต้ได้ แต่ก็กล้ำกลืนความแค้นนี้ไม่ลง จึงเริ่มพูดคุยเรื่องนี้กันลับ ๆ ในหน่วยงาน แพร่ข่าวไปทั่วว่านายใหญ่ไต้ข่มเหงภรรยาของตน
ไม่นานนัก ก็มีคนลอบนำคำพูดเหล่านั้นไปบอกนายใหญ่ไต้
พอฟังจบ นายใหญ่ไต้ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
หัวหน้าหมวดฝ่ายบุคคลตัวเล็ก ๆ กล้าพูดนินทาเขาลับหลังด้วยหรือ?
เรื่องแบบนี้จะปล่อยไว้ได้อย่างไร!
เขาจึงคว้าไม้ขนไก่มาไล่หวดหลี่ซิวข่ายอย่างหนัก
สายลับหน่วยข่าวกรองทหารทั้งชั้นผู้น้อยและผู้ใหญ่ในลานต่างยืนมองหน้ากันไปมา
ไม่มีใครกล้าช่วยขอร้องให้หลี่ซิวข่าย และยิ่งไม่มีใครกล้าเข้าไปขวางนายใหญ่ไต้ในเวลาเช่นนี้
“ไอ้เวร! แกเป็นตัวอะไร ถึงกล้านินทาข้าลับหลัง? คิดว่าตัวเองมีดีนักหรือ!”
ไม้ขนไก่ฟาดลงอย่างแรง นายใหญ่ไต้ด่าต่อทันที “ข้าเลื่อนแกขึ้นเป็นหัวหน้าหมวดฝ่ายบุคคล ก็เพื่อให้แกทำงานรับใช้ชาติ แบ่งเบาภาระท่านประธานาธิบดี! แต่แกกลับไม่คิดจะภักดี แล้วยังมากุข่าวใส่ร้ายข้าอีก!”
เขาฟาดลงไปอีกครั้งอย่างหนัก
“ต่อให้เมียแกสวยเหมือนดอกไม้ ข้าก็ใช่ว่าจะต้องชายตาแล!”
แทบทุกครั้งที่เขาฟาดปากก็จะด่าตามไปด้วย
หลี่ซิวข่ายถูกตีจนหมอบอยู่บนพื้น สภาพน่าอนาถราวกับสุนัขใกล้ตาย ทว่าความโกรธแค้นและอัดอั้นในอกกลับไม่จางลงแม้แต่น้อย
แต่เขาเข้าใจชัดเจนยิ่งกว่าเดิม ที่นี่คือหน่วยข่าวกรองทหาร
และในหน่วยข่าวกรองทหาร คำพูดของนายใหญ่ไต้ก็คือกฎ
อีกฝ่ายเพียงเอ่ยปาก ก็ทำให้เขาตายโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตายอย่างไรได้
ชีวิตของเขาอยู่ในมือคนอื่น หากตอนนี้ยังไม่ยอมก้มหัวขอโทษ ใครจะรู้ว่าอีกไม่กี่วันเขาจะถูกยัดเยียดภารกิจที่ต้องตาย แล้วส่งไปเป็นเหยื่อปืนใหญ่ในเขตยึดครองหรือไม่?
พอคิดได้เช่นนี้ หลี่ซิวข่ายก็ไม่กล้าฝืนทนอีก
เขาดิ้นรนลุกขึ้นจากพื้น ก่อนทิ้งตัวคุกเข่าดังตุบ แล้วก้มศีรษะโขกพื้นติดกันสามครั้ง เสียงดังปัง ๆ
“นายท่าน! ที่ผู้น้อยมีวันนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะท่านชุบเลี้ยง บุญคุณของท่านไม่ต่างจากการให้กำเนิดใหม่ ผู้น้อยรู้ผิดแล้ว ต่อไปต่อให้ดื่มสุรามากแค่ไหน ก็ไม่กล้าพูดเหลวไหลอีกเด็ดขาด!”
เมื่อเห็นหลี่ซิวข่ายคุกเข่าอยู่แทบเท้า โขกศีรษะไม่หยุด ดวงตาของนายใหญ่ไต้ก็ค่อย ๆ หรี่ลง
วินาทีถัดมา เขายกขาขึ้นอย่างฉับพลัน แล้วเตะอีกฝ่ายล้มลงไปกับพื้น
“ไอ้สารเลว! กล้าวิพากษ์วิจารณ์ผู้บังคับบัญชาลับหลัง ไม่จัดการแกสักยกจะได้หรือ? วันนี้ถ้าไม่ลงโทษแก วันหน้าทุกคนก็กล้าแอบด่าข้ากันหมดน่ะสิ!”
ด่าจบ เขายืนนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ความโกรธดูเหมือนจะทุเลาลงบ้างแล้ว
ผ่านไปครู่หนึ่ง นายใหญ่ไต้จึงพูดว่า “กลับไปเก็บข้าวของ ย้ายไปประจำสถานีฮั่นโข่วในตำแหน่งรองหัวหน้าสถานี”
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของหลี่ซิวข่ายเปลี่ยนไปทันที
เขาไม่คิดว่านี่เป็นการเลื่อนตำแหน่ง ตรงกันข้าม เขาคิดทันทีว่านายใหญ่ไต้ยังไม่คิดปล่อยตนไป
หลี่ซิวข่ายรีบลุกขึ้น คลานถลาเข้าหาอีกครั้ง กอดขานายใหญ่ไต้ไว้แน่น น้ำตากับน้ำมูกไหลอาบหน้า
“นายท่าน! ผู้น้อยติดตามท่านมาหลายปี ซื่อสัตย์ต่อท่านมาตลอด ไม่เคยคิดคดแม้แต่น้อย!”
“ไสหัวไป!”
นายใหญ่ไต้ไม่ฟังแม้แต่น้อย เขาเตะหลี่ซิวข่ายล้มอีกครั้ง ก่อนหมุนตัวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองสักแวบ
เมื่อเห็นเช่นนั้น สายลับรอบข้างต่างมองหลี่ซิวข่ายด้วยสายตาแปลก ๆ บางคนยังกระซิบกระซาบกัน แต่ไม่มีใครเข้าไปช่วยพยุงเขา และยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปลอบโยน
ในสายตาพวกเขา นายใหญ่ไต้ก็คือสวรรค์ของหน่วยข่าวกรองทหาร
หลี่ซิวข่ายหาเรื่องตายเองชัด ๆ
เมียถูกนายใหญ่หมายตา เรื่องแบบนี้ควรปิดให้มิดแทบตาย เก็บไว้ในท้องไปชั่วชีวิตยังดีกว่า
แต่เจ้าหมอนี่กลับทำให้คนทั้งลานรู้กันหมด
คราวนี้ดีเลย เกรงว่าชีวิตตัวเองคงต้องชดใช้ตามไปด้วย
ตำแหน่งรองหัวหน้าสถานีฮั่นโข่ว ฟังเผิน ๆ ดูดีไม่น้อย แทบจะเหมือนเลื่อนขั้นด้วยซ้ำ
แต่เวลานี้กองทัพญี่ปุ่นกำลังโจมตีฮั่นโข่วอย่างหนัก แนวหน้าของกองทัพก๊กมินตั๋งปั่นป่วนไปหมด ความพ่ายแพ้ยิ่งเห็นชัดขึ้นทุกที
ดันเลือกส่งหลี่ซิวข่ายไปในเวลาเช่นนี้ เจตนาคืออะไร คนที่อยู่ตรงนั้นมีใครบ้างดูไม่ออก?
พูดให้ชัดก็คือ ส่งเขาไปตายที่แนวหน้า