แต่เขาเพิ่งเดินออกมาข้างนอก เสียงของไต้หยุนหนงก็ดังขึ้นจากด้านหลัง
“อู๋ซวิน มานี่”
ท่านไต้ยืนอยู่ตรงประตูคฤหาสน์ ยกมือกวักเรียกเขา
อู๋ซวินเปลี่ยนทิศทางเดิน แล้วรีบเข้าไปหา
ไต้หยุนหนงกวาดตามองเขาสองสามครั้ง ก่อนถามขึ้นอย่างกะทันหันว่า “เจ้าเรียนจบจากโรงเรียนนายทหารบก รุ่นที่ 9 หรือ?”
อู๋ซวินตอบอย่างสงบนิ่ง “ขอรับ ผู้น้อยจบจากโรงเรียนนายทหารบก รุ่นที่ 9 จริงขอรับ”
ไต้หยุนหนงยังไม่พูดทันที คล้ายกำลังชั่งใจบางอย่างอยู่
ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้นว่า “หลังหลี่ซิวข่ายไป หวังฮั่นกวงก็เข้ารับตำแหน่งฝ่ายบุคคลต่อจากเขา ส่วนตำแหน่งเดิมของหวังฮั่นกวง เจ้าก็เข้ามาแทน นับจากนี้ นอกจากจะขับรถให้ข้าแล้ว ยังต้องทำหน้าที่เป็นเลขานุการส่วนตัวของข้าด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของอู๋ซวินก็วูบไหวขึ้นมาทันที
คนเรามักพูดกันว่า ยิ่งเข้าใกล้ศูนย์กลางอำนาจมากเท่าไร ก็ยิ่งเสี่ยงดึงเคราะห์ภัยเข้าหาตัวมากเท่านั้น
ยิ่งไปกว่านั้น ไต้หยุนหนงยังเป็นคนอารมณ์มืดมนและระแวงคนอย่างหนัก
ทำงานใกล้ชิดอยู่ข้างกายเขา ภายนอกดูมีหน้ามีตา แต่ความจริงทุกก้าวแทบไม่ต่างจากการเหยียบคมมีด พลาดเพียงนิดเดียวก็อาจรักษาชีวิตไว้ไม่ได้
ที่สำคัญกว่านั้น อู๋ซวินรู้ดีว่า “เลขานุการส่วนตัว” ต้องรับผิดชอบเรื่องอะไรบ้างในแต่ละวัน
ในใจเขาต่อต้าน แต่ก็ได้แต่ลองปฏิเสธอย่างสุภาพ “ท่านไต้ ผู้น้อยไม่เคยทำงานเลขานุการมาก่อน ไม่คุ้นเคยกับงานด้านนี้ขอรับ”
สีหน้าของไต้หยุนหนงพลันเคร่งขรึมลง “ไม่เคยทำก็หัดเอา หวังฮั่นกวงตอนเพิ่งมาอยู่กับข้าก็ไม่รู้อะไรเหมือนกันไม่ใช่หรือ? ตอนนี้ก็ทำงานได้เรียบร้อยดีนี่”
พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว อู๋ซวินจะยังปฏิเสธได้อย่างไร
“ขอรับ”
อู๋ซวินก้มหน้ารับคำสั่ง ทว่าในแววตากลับวาบผ่านประกายเหี้ยมเกรียม
ไต้หยุนหนงบัดซบเอ๊ย
นี่เรียกให้เขาไปเป็นเลขานุการที่ไหนกัน?
เห็นชัด ๆ ว่าคิดจะโยนงานสกปรกอย่างการเป็นแม่สื่อจัดหาผู้หญิงให้เจ้านาย ซึ่งหวังฮั่นกวงเคยทำอยู่ ให้เขารับช่วงไปด้วย
เมื่อเห็นอู๋ซวินรับปากในที่สุด สีหน้าของท่านไต้ก็ผ่อนคลายลง ถึงกับยื่นมือมาตบไหล่เขาสองที
“เป็นเลขานุการส่วนตัวอยู่ข้างกายข้า ผลตอบแทนย่อมไม่ทำให้เจ้าเสียเปรียบ ต่อไปข้าจะให้เงินฝ่าปี้เจ้าเดือนละ 200 หากทำงานจนข้าพอใจ ข้าจะจัดตำแหน่งประจำในสำนักงานใหญ่ให้เจ้าอีกตำแหน่งด้วย”
“ขอบพระคุณท่านไต้ที่เมตตาส่งเสริมขอรับ”
ในใจอู๋ซวินอยากให้ชายตรงหน้าตายไปเร็ว ๆ แต่บนใบหน้ากลับเผยสีหน้าปลาบปลื้มยินดีได้อย่างพอเหมาะ ราวกับซาบซึ้งในความเมตตาที่ได้รับอย่างแท้จริง
เห็นได้ชัดว่าไต้หยุนหนงพอใจกับท่าทีของเขามาก “ตั้งใจทำงานให้ดี”
กล่าวจบ เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเสริมอีกประโยคว่า “ตอนนี้เจ้าออกไปซื้อเครื่องประดับสักสองสามชิ้นที่ผู้หญิงชอบมาให้ข้าหน่อย ไม่ต้องประหยัดเงินแทนข้า”
พูดจบ เขาก็ล้วงธนบัตรเงินฝ่าปี้ปึกหนาออกจากตัว แล้วโยนให้อู๋ซวินอย่างไม่ใส่ใจ
อู๋ซวินรับธนบัตรมาเก็บไว้ในอก จากนั้นก็หันหลังเดินออกจากคฤหาสน์
ส่วนท่านไต้ฮัมเพลงเบา ๆ อย่างอารมณ์ดี ก่อนลงไปยังห้องอาบน้ำชั้นล่าง
ชั้นหนึ่งมีห้องแช่น้ำที่สร้างไว้โดยเฉพาะ ภายในตั้งอ่างอาบน้ำขนาดใหญ่พอให้ผู้ใหญ่เอนกายลงไปได้อย่างสบาย
การอาบน้ำเป็นหนึ่งในงานอดิเรกไม่กี่อย่างของไต้หยุนหนง ปกติหากมีโอกาส เขาจะแช่น้ำอยู่ข้างในวันละสองชั่วโมงแทบทุกวัน
อู๋ซวินพกเงินฝ่าปี้ปึกนั้นออกจากคฤหาสน์ ไม่นานก็ไปถึงถนนในฮั่นเฉิง
แม้ท้องฟ้าจะเริ่มมืดแล้ว แต่ตามถนนหนทางยังคงเห็นผู้ประสบภัยไร้บ้านกับขอทานอยู่ทั่วไป
คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ผมเผ้ายุ่งเหยิง เสื้อผ้าสกปรกเก่าขาด มือถือชามบิ่น ๆ พอเห็นคนเดินผ่านก็รีบเข้ามาขออาหารสักคำ
หากเจอคนใจอ่อน บางทีอาจได้เศษเงินไม่กี่เหมา หรือกระทั่งหนึ่งหยวน
แต่ถ้าเจอคนอารมณ์ร้าย นอกจากจะขออาหารไม่ได้แล้ว ยังอาจถูกด่าทอและลงไม้ลงมือใส่อีกด้วย
“ท่าน... ขออาหารสักหน่อยเถอะขอรับ”
เสียงเด็กชายที่เอ่ยอย่างหวาด ๆ ดังมาจากข้างทาง
อู๋ซวินหยุดฝีเท้า
ตรงหน้าเขาคือเด็กชายอายุราว 7-8 ขวบ
เด็กผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าซีดเหลือง เห็นชัดว่าอดอยากมานาน เสื้อผ้าบนตัวขาดรุ่งริ่งจนดูแทบไม่ได้ แม้แต่รองเท้าฟางที่สวมอยู่ก็ขาดวิ่นหลายแห่ง
มือเล็กทั้งสองข้างประคองชามแตกบิ่นไว้ เงยหน้ามองอู๋ซวินด้วยความหวังเต็มเปี่ยม
แววตาของอู๋ซวินไหววูบเล็กน้อย
ถ้าเป็นช่วงเวลาปกติ เด็กวัยเท่านี้ควรได้เรียนหนังสือกับครู หรือไม่ก็วิ่งเล่นซุกซนกับเพื่อนรุ่นเดียวกันตามตรอกซอยทั้งวัน
ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ควรต้องมายืนขออาหารเสียงเบาอยู่ริมถนน เพื่อให้ได้กินมื้อต่อไป
“พ่อแม่เจ้าอยู่ไหน?”
อู๋ซวินถาม
เด็กชายก้มหน้า น้ำเสียงด้านชาจนชวนให้ใจหดหู่ “พ่อข้าถูกพวกญี่ปุ่นฆ่าตายแล้ว ระหว่างหนีภัย แม่ข้าก็อดตายขอรับ”
พอได้ฟัง ใจอู๋ซวินก็หนักอึ้งขึ้นมา
เขายากจะจินตนาการว่าเด็กอายุเพียง 7-8 ขวบจะมีแววตาที่แทบไม่เหลือความไร้เดียงสาของเด็กอยู่อีกแล้ว
สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงความด้านชาและสิ้นหวังต่อชีวิต
“ท่าน ได้โปรดเถอะขอรับ...”
เด็กชายเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เลียริมฝีปากที่แห้งแตก “ข้าไม่ได้กินอะไรมาสองวันแล้ว”
มีเพียงตอนพูดถึงอาหารเท่านั้น ที่ส่วนลึกในดวงตาหม่นหมองคู่นั้นจะกลับมาส่องประกายแห่งความหวังที่จะมีชีวิตอยู่ขึ้นมาเล็กน้อย
อู๋ซวินยังไม่หยิบเงินออกมา แต่เหลือบมองไปรอบ ๆ
บริเวณใกล้เคียงยังมีขอทานอีกไม่น้อย
แม้ตอนนี้คนเหล่านั้นจะยังไม่ได้เข้ามารุมล้อม แต่สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เขา
ถ้าเขาหยิบเงินให้เด็กคนนี้อย่างเปิดเผย คนหิวโหยรอบข้างสิบคนในเก้าคนคงกรูกันเข้ามาทันที
เงินที่เด็กชายได้ไปอาจไม่เหลือถึงมือด้วยซ้ำ
คิดได้ดังนั้น อู๋ซวินก็ทำหน้าเคร่งแล้วตวาดเด็กชายเสียงดุ “ไสหัวไปให้พ้น! มอมแมมไปทั้งตัว อย่ามายืนเกะกะลูกตาข้า!”
เด็กชายสะดุ้งไปทั้งตัวด้วยความตกใจกับคำดุที่มาอย่างกะทันหัน รีบหดคอถอยไปข้าง ๆ
เมื่อคนรอบตัวที่เดิมจ้องอู๋ซวินอยู่เห็นเช่นนั้น ต่างก็เบนสายตาหนีไป
บางคนก้มหน้านั่งต่อ บางคนหันไปมองทางอื่น เห็นได้ชัดว่าพวกเขามองอู๋ซวินเป็นเพียงเศรษฐีไร้น้ำใจอีกคนหนึ่ง
ชั่วขณะนั้นเอง อู๋ซวินก็ล้วงธนบัตรเงินฝ่าปี้ 5 ใบจากกระเป๋าเสื้ออย่างรวดเร็ว อาศัยร่างกายบังสายตาคนอื่นแล้วยัดใส่มือเด็กชาย
จากนั้นเขาก็ย่อตัวลง สีหน้ายังคงดุดันเหมือนกำลังดุด่า แต่กลับพูดเสียงเบาจนแทบไม่ได้ยินว่า “เก็บให้มิดชิด อย่าให้ใครเห็น หาทางมุ่งหน้าไปซานเฉิง”
เด็กชายจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย
อู๋ซวินไม่พูดอะไรอีก ลุกขึ้นแล้วเดินจากไป ไม่นานก็หายลับเข้าไปในฝูงชน
นี่ต่างหากคือยุคแห่งความโกลาหลอย่างแท้จริง
ในยุคเช่นนี้ ชีวิตคนยังมีค่าน้อยกว่าต้นไม้ใบหญ้าเสียอีก
เด็กอายุ 7-8 ขวบต้องออกมาขอข้าวริมถนนเพียงลำพัง ส่วนคนชราที่อายุเกิน 70 ปีก็อาจอดตายระหว่างหลบหนีได้เช่นกัน
ไม่ว่าเด็กหรือผู้ใหญ่ ต่างได้แต่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดท่ามกลางสงครามกับความหิวโหย พยายามหาทางมีชีวิตต่อไปให้ได้อีกวัน
อู๋ซวินเดินต่อไปตามถนน
มองไปทางไหนก็เห็นแต่ชาวบ้านที่หนีภัยมาจากทั่วทุกสารทิศ
บางคนแบกห่อสัมภาระหนักอึ้ง บางคนอุ้มลูก ส่วนบางคนพาครอบครัวมาด้วย เสื้อผ้าบนตัวสมาชิกทั้งบ้านสกปรกและขาดรุ่งริ่ง
แทบทุกคนมีสีหน้าหม่นหมอง แววตาเหม่อลอย
การหนีภัยและความทุกข์ยากที่ต่อเนื่องไม่รู้จบ ได้บดขยี้ความหวังที่พวกเขามีต่ออนาคตจนแทบไม่เหลือ
อู๋ซวินรู้ดีว่า ตอนนี้รัฐบาลแห่งชาติเริ่มเตรียมถอนกำลังออกจากฮั่นเฉิงแล้ว
หน่วยงานราชการและองค์กรในสังกัดต่าง ๆ กำลังทยอยย้ายไปซานเฉิง
จากสถานการณ์ตอนนี้ สำนักงานใหญ่หน่วยข่าวกรองทหารคงยื้ออยู่ได้อีกไม่กี่วัน ไม่นานก็คงย้ายตามไปเช่นกัน
แต่คนมีอำนาจสามารถจากไปได้อย่างง่ายดาย แล้วชาวบ้านผู้ลี้ภัยธรรมดาที่หนีจากแดนไกลนับพันลี้มาถึงฮั่นเฉิงจะทำอย่างไร?
หรือจะต้องแบกสัมภาระเดินทางต่อ แล้วออกหนีภัยอีกครั้ง?
อู๋ซวินถอนหายใจเงียบ ๆ
ตอนนี้เขาเป็นเพียงคนตัวเล็ก ๆ ในหน่วยข่าวกรองทหารที่เพิ่งตั้งหลักได้
อย่าว่าแต่เปลี่ยนแปลงสถานการณ์ใหญ่เลย แม้แต่จะช่วยผู้ประสบภัยที่อยู่ตรงหน้า เขาก็ยังไม่มีความสามารถพอ
สิ่งเดียวที่ทำได้ในตอนนี้คืออดทนต่อไป ซ่อนคมเอาไว้ แล้วอาศัยหน่วยข่าวกรองทหารเป็นบันได ค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นไปทีละขั้น
เมื่อถึงวันที่มีพลังเป็นของตัวเองอย่างแท้จริง อย่างน้อยก็จะช่วยให้ชาวบ้านธรรมดาอีกมากมายมีทางรอดได้ ไม่เสียทีที่ได้มาเยือนยุคแผ่นดินแตกสลายเช่นนี้
อู๋ซวินเก็บความคิดเหล่านั้นไว้ แล้วแหวกฝูงชนไปจนถึงร้านอัญมณีที่ตกแต่งอย่างหรูหราแห่งหนึ่ง
ตามคำสั่งของท่านไต้ เขาเลือกสร้อยคอหนึ่งเส้น แหวนหนึ่งวง และกำไลหยกอีกหนึ่งคู่ ก่อนให้เจ้าของร้านห่อทั้งหมดให้
ของทั้งสามชิ้นรวมราคาแล้วเกิน 700 เงินฝ่าปี้
หลังจ่ายเงิน อู๋ซวินไม่ลืมธุระสำคัญ เขาให้เจ้าของร้านออกใบเสร็จอีกใบ และกำชับให้ระบุจำนวนเงินที่เรียกเก็บจริงเมื่อครู่อย่างตรงไปตรงมา