เมื่อผู้อาวุโสผู้นั้นประกาศจบ เหล่าศิษย์สิบกว่าคนที่ติดตามมาก็แยกย้ายกันเข้าสู่เทือกเขาสัตว์ปีศาจในทันที
ชั่วพริบตา เสียงพลังปราณพุ่งทะยานและเสียงครวญครางของสัตว์ปีศาจก็ดังระงมไปทั่วผืนป่า
ไม่นานนัก บริเวณรอบนอกของเทือกเขาสัตว์ปีศาจอันกว้างใหญ่ก็วุ่นวายไปหมด
สัตว์ปีศาจชั้นต่ำจำนวนมากที่ออกมาหาอาหาร พักผ่อน หรือไม่ทันระวังตัว ต่างหลบไม่ทันและจบชีวิตลงใต้แสงดาบแห่งอาวุธวิเศษ
ส่วนโกวอันขดตัวซ่อนอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบที่ปกคลุมไปด้วยกิ่งก้านใบไม้ ท้องแนบชิดกับดินเย็นเฉียบ
จงใจผ่อนลมหายใจให้ช้าลง พยายามอย่างยิ่งที่จะกลืนกลืนกลิ่นกายของตนเข้ากับกลิ่นไอของใบไม้ผุและดินในบริเวณนั้น ลดการปรากฏตัวให้เหลือน้อยที่สุด
ในใจเขาทำได้เพียงอธิษฐานให้เหล่าลูกศิษย์สำนักนี้จัดการได้อย่างรวดเร็ว และเมื่อการประลองตรวจสอบสิ้นสุดลง ก็รีบออกจากผืนป่าแห่งนี้ไปเสียโดยเร็ว
พื้นที่แถบนี้ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกสุดของเทือกเขาสัตว์ปีศาจ ส่วนใหญ่เป็นสัตว์ปีศาจอ่อนแอระดับหนึ่งถึงสาม ที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่เกินระดับห้า ระดับการบำเพ็ญโดยทั่วไปล้วนต่ำต้อย
เหล่าลูกศิษย์ที่เข้ามาในการประลองตรวจสอบของสำนักในครั้งนี้ ระดับการบำเพ็ญก็มีจำกัดเช่นกัน สัตว์ปีศาจชั้นต่ำบริเวณรอบนอกจึงกลายเป็นเป้าหมายที่เหมาะเจาะสำหรับพวกเขาในการสะสมคะแนนการประลองและฝึกฝนประสบการณ์การต่อสู้
ตอนแรกโกวอันยังแอบมีความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ วางแผนว่าเมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้ล่าเสร็จและจากไปแล้ว จะย่องไปยังซากสมรภูมิเพื่อลองเสี่ยงดวงดู
เก็บเศษเนื้อสัตว์ปีศาจที่ผู้บำเพ็ญทิ้งไว้ ข้าวของเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ตกหล่น โดยไม่ต้องเสี่ยงออกล่าด้วยตัวเอง ก็สามารถเติมพลังได้อย่างสบาย ๆ และสะสมค่าพลังปีศาจได้อย่างมั่นคง
แต่ทว่า ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแห่งการเฝ้าดู แผนการของเขาก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง
เหล่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้หลังจากล่าสัตว์ปีศาจได้แล้ว ขั้นแรกก็รีบคว้านเอาแก่นปีศาจในร่างออกมาเก็บไว้อย่างคล่องแคล่ว ตามด้วยเก็บซากสัตว์ปีศาจทั้งตัวลงในถุงเก็บของติดตัวไปด้วยจนหมด ไม่เหลือซากแม้แต่น้อยไว้ในที่เดิม
"นี่มันโจรกระจอกชัด ๆ"
โกวอันนอนซุ่มอยู่ในพุ่มไม้ พลางบ่นในใจ
เมื่อก่อนเขาไม่เคยยืนในมุมมองของสัตว์ปีศาจมองเรื่องนี้มาก่อน มาคราวนี้ได้ประสบกับตัวเองจึงได้เห็นมุมมองและความรู้สึกที่ต่างออกไป
ในสายตาของสัตว์ปีศาจ ผู้บำเพ็ญมนุษย์ก็เหมือนกับโจรผู้ร้ายที่พังประตูเข้ามาปล้นสะดม บุกรุกเข้าไปในบ้านเรือน ฆ่าฟันและปล้นชิงอย่างอำเภอใจ ผ่านไปที่ไหนก็ไม่เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข คิดให้ละเอียดแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมาในใจ
ตอนนี้ตัวเองมีเพียงระดับการบำเพ็ญเป็นสัตว์ปีศาจขั้นสอง กำลังอ่อนแอที่สุด ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย
แต่เหล่าผู้บำเพ็ญเหล่านี้ไม่คิดจะแยกแยะว่าสัตว์ปีศาจตัวไหนอ่อนแอหรือแข็งแกร่ง ขอเพียงเห็นสัตว์ปีศาจมีชีวิตปรากฏในสายตา ก็จะลงมือสังหารทั้งหมด การโผล่ออกมาโดยไม่ทันตั้งตัวก็เท่ากับยื่นคอเข้าไปให้เขียง
ในขณะที่โกวอันซ่อนตัวอย่างปลอดภัย รอคอยให้คลื่นลมสงบลงอย่างเงียบ ๆ เสียงคำรามของเสืออันน่าสะพรึงกลัวก็ดังขึ้นพร้อมกับเสียงทะลุอากาศอันแหลมคม ค่อย ๆ ดังใกล้เข้ามา
สัตว์ปีศาจระดับห้าตัวหนึ่งที่เต็มไปด้วยลวดลายขาวดำนามว่าเสือน้ำแข็งเพลิง ถูกผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวคนหนึ่งไล่ล่ามาตลอดทาง วิ่งหนีอย่างไร้ทิศทาง ตรงดิ่งมาถึงบริเวณใกล้พุ่มไม้ที่โกวอันซ่อนตัวอยู่
เอวของเสือปีศาจถูกดาบยาวฟันเป็นแผลฉกรรจ์ เลือดหยดลงมาตามขนไม่ขาดสาย
เห็นว่าถูกผลักดันจนถึงทางตันแล้ว มันจึงเลิกคิดหนี หันกลับมาตั้งใจจะสู้ตาย
ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวถือดาบยาวสีเขียว ปลายเสื้อพลิ้วไหว ลอยอยู่กลางอากาศ ปลายดาบเปล่งประกายเย็นเฉียบ
คนกับเสือประจันหน้ากันอยู่ไกล ๆ บรรยากาศตึงเครียดจนกดดันแม้แต่ต้นไม้รอบข้างราวกับหยุดนิ่ง
ศึกใหญ่จะปะทุขึ้นในทุกเมื่อ!
โกวอันที่ซ่อนตัวอยู่หลังซอกพุ่มไม้ หัวใจพลันกระตุกวาบขึ้นมาที่ลำคอ กลั้นหายใจทั้งหมด
เสือปีศาจระดับห้าและผู้บำเพ็ญที่ไล่ล่ามัน ต่างก็มีพลังเหนือกว่าตนเองมากมายนัก
ไม่ว่าฝ่ายไหนจะแบ่งกำลังออกมาได้ ก็สามารถเหยียบย่ำเจ้าหมาป่าขนเหลืองขั้นสองอย่างเขาให้ตายได้ในพริบตา
เขาทำได้เพียงอธิษฐานในใจให้การต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายไม่ลุกลามมายังที่ซ่อน และอย่าได้พบเจ้าตัวที่ซ่อนอยู่ในพุ่มไม้นี้เข้า
วินาทีถัดมา การต่อสู้ก็ปะทุขึ้นอย่างกะทันหัน
ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวสะบัดข้อมือปล่อยกระแสกระบี่เป็นชั้น ๆ สายลมกระบี่อันแหลมคมเฉือนอากาศ ริ้วกระบี่ละเอียดจำนวนนับไม่ถ้วนฟาดฟันใส่เสือปีศาจไม่ขาดสาย
เสือปีศาจอ้าปากพ่นเปลวเพลิงน้ำแข็งอันหนาวเหน็บ ไอเย็นสีขาวโพลนตกลงพื้นก็ทำให้ดินและหินแข็งตัวแตกระแหง เปลวเพลิงน้ำแข็งและกระแสกระบี่ปะทะกันแตกกระจายไม่หยุดหย่อน เศษหินและกิ่งไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่วป่า
คนกับเสือต่อสู้กันเนิ่นนาน ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวมีวิชากระบี่อันแยบยล เสือปีศาจมีร่างกายแข็งแกร่ง วิชาปีศาจแยบยล ชั่วขณะหนึ่งยังแบ่งแพ้ชนะกันไม่ได้
การต่อสู้ดำเนินต่อไป ร่างของเสือปีศาจเต็มไปด้วยบาดแผลจากดาบมากน้อยสลับกันไป เลือดไหลนองทั่วตัว
แต่มันกลับทนทานด้วยลมหายใจสุดท้าย อาศัยความดุร้ายที่ไม่เกรงกลัวความตายพุ่งทะยานเข้าไป กรงเล็บเสืออันแหลมคมพันด้วยพลังปีศาจอันหนาแน่นฟาดลงบนหน้าอกผู้บำเพ็ญอย่างแรง
ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวหลบไม่ทัน หน้าอกและท้องถูกกรงเล็บฉีกเป็นแผลฉกรรจ์หลายแห่ง ร่างกายเซถลาหวั่นไหว ถุงเก็บของที่ห้อยอยู่ที่เอวถุงหนึ่งก็หลุดร่วง บินหมุนติ้วไปตกในดงหญ้าริมทาง
ในชั่วขณะเดียวกันนั้น ผู้บำเพ็ญกัดฟันอดเจ็บ ใช้กำลังสุดท้ายแทงดาบยาวทะลุจุดสำคัญที่หน้าอกของเสือปีศาจอย่างแรง ร่างเสืออันใหญ่โตกระตุกสองสามที ล้มลงกับพื้นอย่างหนัก สิ้นลมหายใจในที่สุด
ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวกุมบาดแผลที่เลือดไหลไม่หยุดทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ สายตาจ้องเขม็งไปที่ถุงเก็บของที่กลิ้งตกอยู่ไม่ไกล
ในถุงมีทั้งยารักษาบาดแผลและแก่นปีศาจที่ได้จากการล่าในครั้งนี้ เขากัดฟัน พยุงตัวยืนขึ้นจากพื้นอย่างยากลำบาก ตั้งใจจะก้าวไปเก็บถุงเก็บของคืน
แต่ทว่า ในจังหวะนั้นเอง เงาร่างขนเหลืองจาง ๆ ตัวหนึ่งก็พุ่งออกมาจากใต้ร่มไม้อย่างไม่ทันตั้งตัว งับถุงผ้าเข้าปาก เงยหน้าชำเลืองมองผู้บำเพ็ญชุดขาวที่บาดเจ็บสาหัสจนหมดแรงอย่างแผ่วเบา แล้วก็วิ่งหนีไปทันที
"หืม?"
ผู้บำเพ็ญตกใจยิ่งนัก
แต่โกวอันไม่รอให้ผู้บำเพ็ญได้ตั้งตัว สี่ขาถีบพื้น พุ่งตัวด้วยความเร็วสูงสุดเข้าไปในส่วนลึกของป่าทึบ กระโดดไปมาสองสามครั้งก็หายลับไปในหมู่แมกไม้อันหนาทึบ
"สุนัขบัดซบเอ๊ย!"
ผู้บำเพ็ญกระบี่ชุดขาวได้แต่แหงนมองดูถุงเก็บของถูกแย่งไป ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ อาการบาดเจ็บพลุ่งพล่านจนกระทบถึงบาดแผลภายใน พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง ไม่อาจประคองร่างได้อีกต่อไป ทรุดฮวบลงกับพื้น
ส่วนโกวอันคาบถุงเก็บของอันหนักอึ้งวิ่งฝ่าระยะทางไกล เปลี่ยนที่ซ่อนติดต่อกันสามแห่ง ก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัย
จนกระทั่งพบถ้ำลับแห่งหนึ่งที่ไม่มีกลิ่นอายของสัตว์ปีศาจอยู่ จึงได้มุดเข้าไป วางถุงเก็บของในปากลงอย่างระมัดระวัง เตรียมสำรวจสิ่งของที่ได้มาโดยบังเอิญนี้
เมื่อโกวอันเทของในถุงเก็บของออกมาหมด ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
นอกจากยาขวดโหลมากมายแล้ว ยังมีแก่นปีศาจหลากสีสิบสองเม็ด
แก่นปีศาจบางเม็ดมีลวดลายหนึ่งเส้น บางเม็ดมีสองเส้น และและยังมีอีกเม็ดหนึ่งมีสามเส้น
ยิ่งแก่นปีศาจมีลวดลายมากเท่าไหร่ ระดับของสัตว์ปีศาจก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น
แก่นปีศาจเหล่านี้เป็นของดีทีเดียว สำหรับสัตว์ปีศาจด้วยกันแล้วยังเป็นของบำรุงชั้นเลิศอีกด้วย
เมื่อก่อนฝูงหมาได้ล่าสัตว์ปีศาจตัวอื่นมา แก่นปีศาจก็เป็นของจ้าวฝูงที่ได้กินเป็นคนแรก วันนี้ถึงคิวที่โกวอันจะได้ลิ้มรสชาติเสียที
แต่โกวอันระมัดระวังมาก เลือกกินแก่นปีศาจระดับหนึ่งสักเม็ดก่อน
กัดเข้าไปคำหนึ่ง กรุบกรอบ
รสชาติคล้ายกับกำลังกินน้ำตาลกรอบเย็น ๆ อยู่
เมื่อกลืนแก่นปีศาจลงไป โกวอันรู้สึกได้ถึงความร้อนเล็ก ๆ สายหนึ่งวิ่งวนอยู่ในท้อง
เขาหลับตาลงทันที สังเกตการเพิ่มขึ้นของค่าพลังปีศาจในสมอง
ค่าพลังปีศาจจากเดิมสามสิบแปดจุด เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคง จู่ ๆ ก็พุ่งขึ้นไปถึงเก้าสิบจุด
นี่เร็วกว่าการกินเนื้อโดยตรงเสียอีก
โกวอันไม่หยุด กลืนแก่นปีศาจเม็ดอื่นต่อไป พยายามไม่ปล่อยแก่นปีศาจเม็ดไหนรอด ทิ้งพลังปีศาจไปแม้แต่นิดเดียว
เมื่อโกวอันกลืนแก่นปีศาจเข้าไปสิบเอ็ดเม็ดแล้ว ตอนนี้รู้สึกได้ว่าท้องแน่นจนทรมาน
หลับตาดูค่าพลังปีศาจในตอนนี้
[ขั้นปัจจุบัน: สัตว์ปีศาจขั้นสอง]
[ค่าพลังปีศาจ: 1600/2000]
แก่นปีศาจระดับหนึ่งให้พลังปีศาจประมาณห้าสิบกว่าจุด แต่ระดับสองกลับเพิ่มได้ถึงสองร้อยกว่าจุด
และตอนนี้ตรงหน้ายังเหลือแก่นปีศาจระดับสามสักเม็ดที่ยังไม่ได้กิน ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าถ้ากินเข้าไปจะเพิ่มขึ้นมากกว่านี้
โกวอันมองท้องที่กลมกลึงของตัวเอง แล้วมองแก่นปีศาจระดับสามตรงหน้า กลืนน้ำลายลงคอ
ก็ไม่รู้ว่าถ้ากินลงไป ร่างกายจะทนไหวหรือเปล่า!
ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของโกวอันก็เปลี่ยนเป็นแน่วแน่ขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ไม่สนใจมันแล้ว! กินเข้าไปก่อนค่อยว่ากัน
แล้วก็กลืนลงไปคำหนึ่ง