เมื่อแก่นปีศาจระดับสามนี้เข้าสู่ท้อง พลังร้อนระอุและรุนแรงก็พลุ่งพล่านไปทั่วร่างของโกวอันในพริบตา
พลังอันร้อนแรงกระแทกไปตามเส้นลมปราณและเนื้อหนัง ทำให้ร่างกายบวมเป่งไปหมด ราวกับจะแตกสลายไปทุกเมื่อด้วยพลังมหาศาลนี้
เขากัดฟันทนกับความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ทรมานจนหัวใจแทบขาด หลับตาลงตั้งสมาธิเพื่อเปิดหน้าต่างสถานะ เห็นค่าพลังปีศาจพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
ห้าสิบ หนึ่งร้อย สองร้อย สามร้อย ห้าร้อย ค่าพลังปีศาจพุ่งขึ้นไม่หยุด สุดท้ายเพิ่มขึ้นทั้งหมดแปดร้อยแต้มพลังปีศาจ
[ขั้นปัจจุบัน: สัตว์ปีศาจระดับสอง]
[ค่าพลังปีศาจ: 2400/2000]
[ค่าพลังปีศาจล้นเกิน เปิดกระบวนการทะลวงขั้นโดยอัตโนมัติ......]
กระบวนการทะลวงขั้นเริ่มต้นขึ้น กระแสร้อนที่พลุ่งพล่านในท้องค่อยๆ หยุดนิ่งลง ถูกกลืนกลายเป็นพลังงานอย่างเป็นระบบ
การทะลวงขั้นในครั้งนี้กินเวลานานพอสมควรจึงจะสำเร็จ
[ขั้นปัจจุบัน: สัตว์ปีศาจระดับสาม]
[ค่าพลังปีศาจ: 400/4000]
มองดูตัวเลขใหม่บนหน้าต่างสถานะ โกวอันรู้สึกประหลาดใจอยู่ภายใน
เดิมทีเขาคาดการณ์ว่าการเลื่อนขั้นจากระดับสามไประดับสี่ต้องใช้พลังปีศาจสามพันเท่านั้น ไม่คิดว่าขีดจำกัดจะสูงถึงสี่พัน
จากนี้จึงคำนวณได้ว่า พลังปีศาจที่ต้องใช้ในแต่ละขั้นนั้น เป็นสองเท่าของขั้นก่อนหน้า
ยังพูดไม่ทันขาดคำ หน้าต่างสถานะก็รีเฟรชข้อความขึ้นมาอีกครั้ง
[ยินดีด้วยที่ทะลวงถึงสัตว์ปีศาจระดับสาม ได้รับแต้มนักสู้หกแต้ม]
[เจ้าสามารถใช้แต้มนักสู้แลกเปลี่ยนวิชาปีศาจได้จากตัวเลือกต่อไปนี้]
[กรงเล็บหมาป่าตัณหา: เสริมเล็บให้แหลมคมดั่งมีด (ใช้แต้มแลก: 6 แต้ม)]
[วิชาหนังเหล็ก: เสริมผิวหนังให้แข็งดั่งเหล็ก พลังป้องกันพุ่งทะยาน (ใช้แต้มแลก: 5 แต้ม)]
[ลมหายใจหมอกกลิ่น: พ่นพลังปีศาจสกปรกที่สะสมไว้ในร่างกายออกมาเป็นหมอกเทาปนกลิ่นฉุน (ใช้แต้มแลก: 4 แต้ม)]
[ขนเข็มคุ้มกาย: ขนแข็งแข็งเกร็งตั้งชั่วคราว แต่ละเส้นดั่งเข็มแหลม พลังป้องกันเพิ่มขึ้นเล็กน้อย (ใช้แต้มแลก: 2 แต้ม)]
[จ้าวแห่งการกินซาก: หลังจากกินซากเน่า มูลสัตว์ และสิ่งอื่นๆ แล้ว จะได้รับพลังปีศาจมากขึ้น (ใช้แต้มแลก: 1 แต้ม)]
มองดูวิชาปีศาจทั้งห้าอย่าง โกวอันครุ่นคิดใคร่ครวญ
ตอนนี้เขาไม่มีวิชาโจมตีที่พอจะใช้ต่อสู้ได้เลย มีเพียงเขี้ยวธรรมชาติไว้กัดแทะเท่านั้น อย่างมากก็ล่าเหยื่อตัวเล็กๆ อย่างกระต่ายป่าหรือไก่ป่า เจอสัตว์ปีศาจระดับเดียวกันก็ยังสู้ไม่ได้
กรงเล็บหมาป่าตัณหาสามารถเติมเต็มจุดอ่อนในการต่อสู้ระยะประชิดได้ พอจะมองดูเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เขาเกือบตัดสินใจแลกเปลี่ยนทันที
แต่เมื่อความคิดพลิกผัน โกวอันก็รู้สึกตัวขึ้นมาทันที
ต่อให้เล็บแหลมคม แม้จะเรียนวิชาปีศาจสังหาร ก็จะคิดเข้าป่าไปสู้กับเหล่าสัตว์ปีศาจให้เลือดตกยางออกหรือ?
ในเทือกเขามีสัตว์ปีศาจที่แข็งแกร่งกว่าตัวเองมากมายเหลือเกิน การต่อสู้ระยะประชิดคือกลยุทธ์ที่แย่ที่สุด
การอยู่ในเทือกเขาสัตว์ปีศาจ การมีชีวิตอยู่ต้องมาก่อนเสมอ การปกป้องชีวิตคือสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้
เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เพ่งมองไปที่วิชาขนเข็มคุ้มกายและลมหายใจหมอกกลิ่น
ขนเข็มคุ้มกายช่วยเสริมพลังป้องกันร่างกาย ส่วนลมหายใจหมอกกลิ่นมีลักษณะคล้ายหมอกควัน ทำหน้าที่เหมือนลูกระเบิดแก๊สน้ำตา เวลาเจออันตรายก็ใช้หนีเอาชีวิตรอดได้เหมาะสมที่สุด
ทั้งสองอย่างล้วนเป็นวิชาแห่งการเอาชีวิตรอด
โกวอันตัดสินใจแลกเปลี่ยนทันทีในใจ ไม่นานกระแสร้อนอุ่นสองสายก็ไหลผ่านเส้นลมปราณไปทั่วร่าง เคลื่อนไปตามกระดูกและกล้ามเนื้อ ประทับวิชาปีศาจทั้งสองลงในสายเลือดของเขา
และหลังจากทะลวงถึงระดับสาม ร่างของโกวอันก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกครึ่งรอบ ขนาดตัวไล่ทันจ้าวหมาป่าเฒ่าผู้ครองฝูงในอดีตแล้ว
ทะลวงขั้นเสร็จ เขาก็ทดลองวิชาปีศาจใหม่ทั้งสองทันที
กระตุ้นขนเข็มคุ้มกาย ขนสีเหลืองทั้งร่างตั้งชันแข็งเกร็ง แข็งดั่งเข็มไม้ ไม่เพียงเพิ่มพลังป้องกันอย่างแท้จริง ยังมาพร้อมเอฟเฟกต์สะท้อนความเสียหายที่ไม่เลวอีกด้วย
หากสัตว์ปีศาจตัวไหนบ้าเข้าคำรามพุ่งกัด คงโดนตำปากเลือดไหลแน่นอน
จากนั้นเขาก็ลองพ่นหมอกกลิ่น กลุ่มหมอกดำคละคลุ้งกลิ่นเน่าเหม็นพุ่งออกจากปาก
หมอกดำกระจายตัวอย่างรวดเร็วบดบังสายตา กลิ่นฉุนเหม็นโชยเข้าจมูก
วิชาปีศาจนี้ทั้งบดบังการมองเห็นของศัตรู ทั้งใช้กลิ่นสกปรกรบกวนข้าศึกได้
พลังบำเพ็ญก้าวหน้า โกวอันยิ่งรู้สึกดีใจและภาคภูมิใจ การแยกตัวจากฝูงหมาเมื่อครั้งนั้นเป็นความคิดที่ฉลาดจริงๆ
มิฉะนั้นตอนนี้คงยังต้องอยูใต้อำนาจของจ้าวหมาป่าเฒ่า ตามฝูงหมาโง่ๆ ใช้ชีวิตอันโหดร้ายดิบเถื่อนต่อไปทุกวัน
เพียงแต่พอได้ลิ้มรสความหวาน โกวอันกลับไม่พอใจ เริ่มละโมบมากขึ้น
เขาคิดว่าแก่นปีศาจระดับสามหนึ่งเม็ดสามารถให้พลังปีศาจแปดร้อยแต้มแก่ตัวเอง แล้วถ้าเป็นระดับห้าล่ะ?
เขายังจำที่เสือน้ำแข็งเพลิงระดับห้าตัวนั้นตายได้
กลับไปดูหน่อยไหม เผื่อแก่นปีศาจยังอยู่?
ส่วนยาเม็ดของมนุษย์ฝึกปราณที่เหลืออยู่ในถุงเก็บของ โกวอันยังไม่กล้ากิน และไม่มีเวลาศึกษาละเอียด
เพียงแค่ใส่ยาเม็ดเหล่านี้กลับเข้าไปในถุง แล้วซ่อนถุงเก็บของไว้ที่มุมหนึ่งของถ้ำ ก็ลอดออกจากปากถ้ำไป
ตามเส้นทางเดิม โกวอันเดินหน้าอย่างระมัดระวังและซ่อนตัว
กว่าจะคลำมาถึงที่เดิมได้ ก็พบว่าทั้งคนและเสือหายไปแล้ว
"น่าเสียดาย!" โกวอันถอนหายใจในใจ
กำลังคิดว่ามาเปล่าแล้วเตรียมจะจากไป ก็จู่ๆ ได้ยินเสียงของหญิงฝึกปราณคนหนึ่งดังมาจากเบื้องบน
"เจ้าหมาโง่ นี่เพิ่งขโมยถุงเก็บของของพี่ใหญ่ข้าไปใช่ไหม!"
โกวอันเงยหน้าขึ้นมอง เห็นหญิงฝึกกระบี่คนหนึ่งลอยอยู่บนท้องฟ้าด้านหน้า
นางยืนบนกระบี่ลอยอยู่กลางอากาศ มือไพล่หลัง ชุดปลิวไสว ใบหน้างดงาม รูปร่างบางระหง
มองดูเผินๆ ก็มีเสน่ห์อยู่บ้าง รูปร่างก็งดงามมาก
แต่สำหรับโกวอันในตอนนี้ ไม่มีความคิดจะชื่นชมความงามใดๆ เลย
เจตนาฆ่าที่แผ่ออกจากร่างกายหญิงผู้นี้ ชัดเจนและจริงจังมาก
หนี!
ปฏิกิริยาแรกของโกวอันคือวิ่งหนีทันที และใช้พลังทั้งหมดที่มี
ระหว่างวิ่ง โกวอันค้นพบว่าเมื่อขั้นของสัตว์ปีศาจสูงขึ้น วิชาขาหมาวิ่งเร็วที่เรียนไว้ก่อนหน้านี้ก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย
ความเร็วเพิ่มขึ้นมากเมื่อเทียบกับตอนเป็นสัตว์ปีศาจระดับสอง
แต่หญิงฝึกกระบี่ที่ไล่ตามอยู่ก็ไม่ช้า ตามมาทัน และระยะห่างก็ใกล้ขึ้นเรื่อยๆ
"ดูกระบี่!"
หญิงฝึกกระบี่ชี้มาที่โกวอัน กระบี่บินเล่มหนึ่งพุ่งทะยานออกไปตรงๆ ไปทางหลังของโกวอัน
โกวอันรู้สึกถึงอันตรายเบื้องหลัง สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดอันแรงกล้าทำให้เขาบิดตัวหลบทันที หลบกระบี่นั้นได้ฉิวเฉียด
แต่กระบี่บินพุ่งปักพื้นระเบิดทันที คลื่นแรงกระแทกเหวี่ยงโกวอันกระเด็นออกไป
พอโกวอันตั้งหลักได้ หญิงฝึกกระบี่ก็ไล่ตามมาอีกครั้ง
โกวอันไม่มีทางเลือก รีบอ้าปากพ่นหมอกดำออกมาก้อนใหญ่
หมอกดำกระจายตัวในป่าทันที กลายเป็นบริเวณหมอกดำขนาดใหญ่
ส่วนหญิงฝึกกระบี่เมื่อเห็นดังนั้น ก็หยุดกลางอากาศทันที
เอามือปิดจมูกทำหน้าสะอิดสะเอียน
"หมาจรจัดนี่ช่างน่าขยะแขยงจริงๆ!"
วินาทีถัดมา หญิงฝึกกระบี่กวาดกระบี่ครั้งใหญ่ พัดเกิดลมพายุหมุน เป่าหมอกดำให้กระจายหายไป
แต่เมื่อหมอกจางลง โกวอันก็ไม่อยู่ที่เดิมแล้ว
หญิงฝึกกระบี่กวาดสายตาหาทันที จึงพบว่าโกวอันฉวยจังหวะนั้นวิ่งหนีไปอีกทิศหนึ่งแล้ว นางได้แต่ไล่ตามอีกครั้ง
แต่ตอนนี้โกวอันเริ่มเหนื่อยล้าเต็มที เห็นทีจะถูกตามทันอยู่แล้ว
เขารู้ดีว่าครั้งนี้ถ้าถูกตามทัน คงต้องตายแน่
แต่ทางฟ้าก็ไม่เคยตัดหนทางของหมา ระหว่างที่โกวอันจนตรอก
จู่ๆ ก็เห็นฝูงคนคุ้นตากลุ่มหนึ่งอยู่บนไหล่เขาระยะไกล
คือฝูงหมาจรจัดเก่านั่นเอง!
ไม่ทันคิดมาก โกวอันร้องในใจ: ขอโทษด้วยนะ!
เขากระโจนเข้าไปในฝูงหมาเต็มตัว เอาเถอะ จะตายก็ตายด้วยกัน!
โกวอันไม่เชื่อว่าหญิงฝึกกระบี่ผู้นั้นจะหาตัวเขาเจอท่ามกลางฝูงหมาจรจัดมากมายขนาดนี้