อารมณ์ของโกวอันนั้นซับซ้อนยิ่งนัก
ข่าวดีและข่าวร้ายปรากฏอยู่ตรงหน้าเขาในคราเดียวกัน
ข่าวดีคือ หลังจากที่เขาตายด้วยโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง เขากลับได้เกิดใหม่ อีกทั้งยังมีเรือนร่างที่แข็งแรงสมบูรณ์
ข่าวร้ายก็คือ เรือนร่างที่แข็งแรงนี้คือสุนัขป่าตัวหนึ่ง!
เขาข้ามภพมายังโลกที่เต็มไปด้วยอสูรกาย กลายเป็นสุนัขป่าขนเหลือง ใช้ชีวิตอยู่ในเทือกเขาอสูรกาย
ทุกวันได้แต่เดินตามฝูงหมาเร่ล่าและหาเหยื่อ หากโชคดี ก็จะได้กินเนื้อสัตว์สักสองสามคำ
หากโชคร้าย ก็ต้องอดโซติดต่อกันหลายวัน
เหล่าสุนัขอสูรตัวอื่นยังพอกินของเสียของอสูรกายชนิดอื่นประทังความหิวได้ ทว่าโกวอันมีจิตวิญญาณมนุษย์ ไม่อาจกล้ำกลืนสิ่งของเช่นนั้นลงท้องได้เลย
ทุกครั้งที่เห็นพวกพ้องรุมล้อมกองของเสียสดใหม่ร้อนระอุ ร่าเริงเวียนวนจนเป็นวง โกวอันก็รู้สึกแปลกแยก ต้องถอยห่างออกไปไกล
เขาแอบปฏิญาณกับตนว่า โกวอันต่อให้กระโดดหน้าผาพลัดตกลงไปตาย ก็ไม่มีทางกินสิ่งโสโครกนั่นแม้แต่คำเดียว
อีกประการหนึ่ง สิ่งที่โกวอันแตกต่างจากสุนัขอสูรตัวอื่นก็คือ ในห้วงจิตของเขามีแผงหน้าต่างหนึ่ง
ทุกครั้งเมื่อหลับตา เพียงแค่ใจคิด ก็จะเห็นได้อย่างชัดเจน
【ขั้นภูมิปัจจุบัน: อสูรกายขั้นที่หนึ่ง】
【ค่าพลังอสูร: 998/1000】
มาอยู่ในโลกนี้ได้สองปีครึ่ง โกวอันล่าสัตว์กินเนื้อ ก็สามารถสั่งสมค่าพลังอสูรได้ทีละเล็กละน้อย
ยามนี้ใกล้จะสะสมจนเต็มเข้าให้แล้ว นี่ทำให้โกวอันตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง
เพียงแต่ระยะนี้ ฝูงหมาไม่ได้ล่าสำเร็จติดต่อกันถึงสามวันแล้ว ค่าพลังอสูรก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นแม้แต่นิดเลยเช่นกัน
เมื่อมองดูพวกพ้องในฝูงไกลออกไปยังคงแย่งชิงของเสียกองโตอย่างเอาเป็นเอาตาย โกวอันก็รู้สึกจนใจยิ่งนัก
หากยังคงตามพวกมันตอแยต่อไป ตัวเองก็คงถูกความหิวบีบบังคับจนตายไม่วันใดก็วันหนึ่ง
รอให้ตนเองยกระดับขั้นภูมิขึ้นแล้ว มีพลังปกป้องตนเองได้เมื่อใด จะวิ่งหนีไปในทันที
โครม!
เสียงกระแทกทึบดังขึ้น ขัดจังหวะความคิดของโกวอัน
เขาหันไปมอง ก็พบว่ามีกระต่ายตัวหนึ่งวิ่งเร็วเกินไป จนพุ่งชนตอไม้ข้างทางตาย
นอนหงายแข็งทื่ออยู่ตรงหน้าโกวอัน
โกวอันถึงกับตะลึงงัน คาดไม่ถึงว่าเรื่องเล่า 'เฝ้าตอรอกระต่าย' จะเป็นเรื่องจริงขึ้นมาได้
คนโบราณช่างไม่หลอกลวงข้าเลย!
เมื่อตั้งสติได้ เขารีบหันมองดูโดยรอบในทันที เมื่อพบว่าพวกฝูงหมาไม่ได้สนใจมาทางนี้ จึงถอนหายใจอย่างโล่งอก
หากถูกจ่าฝูงรู้เข้า คงไม่เหลือส่วนแบ่งของเขาเป็นแน่
"ฟ้าเริ่มเข้าข้างแล้วหนอ!"
โกวอันหัวเราะหึหึ ลุกขึ้นแล้วคาบกระต่ายไปซ่อนไว้หลังต้นไม้ในที่ลับตา จากนั้นก็อัดกระต่ายทั้งหนังทั้งเนื้อลงท้องไปในไม่กี่คำ
ในเวลาเดียวกัน ค่าพลังอสูรในหัวก็เริ่มขยับเพิ่มขึ้น
หนึ่งแต้ม!
สองแต้ม!
【ค่าพลังอสูร: 1000/1000】
เมื่อค่าพลังอสูรสะสมจนเต็ม ภาพบนหน้าจอก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีกครั้ง
【ขั้นภูมิปัจจุบัน: อสูรกายขั้นที่สอง】
【ค่าพลังอสูร: 0/2000】
【ยินดีด้วย ท่านได้ทะลวงสู่ขั้นอสูรกายขั้นที่สอง ได้รับแต้มวิชาอสูรห้าแต้ม】
【ท่านสามารถเลือกจากตัวเลือกต่อไปนี้ ใช้แต้มวิชาอสูรแลกเปลี่ยนวิชาอสูร】
【วิชาหนังเหล็ก: ผิวหนังแกร่งดั่งเหล็ก พลังป้องกันถาโถมเพิ่มขึ้น (แต้มที่ต้องใช้: 5 แต้ม)】
【ลมหายใจหมอกกลิ่น: พ่นพลังอสูรที่สะสมในร่างให้เป็นละอองหมอกสีเทากลิ่นฉุน (แต้มที่ต้องใช้: 4 แต้ม)】
【วิชาดมกลิ่นหมื่นทิศ: เสริมการรับรู้กลิ่น เพิ่มเป็นสิบเท่า (แต้มที่ต้องใช้: 3 แต้ม)】
【ฝีเท้าหมาเร่ง: เสริมกำลังขา เพิ่มความเร็ว ความอึด ความคล่องตัวอย่างมหาศาล (แต้มที่ต้องใช้: 2 แต้ม)】
【จ้าวแห่งการกินซาก: เมื่อกินเนื้อเน่า อุจจาระ ฯลฯ จะได้รับค่าพลังอสูรมากขึ้น (แต้มที่ต้องใช้: 1 แต้ม)】
เมื่อมองดูวิชาอสูรทั้งห้าที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้า โกวอันเข้าสู่ห้วงแห่งการครุ่นคิด
มีแต้มวิชาอสูรห้าแต้ม ควรจัดสรรอย่างไรดี?
ในเทือกเขาที่อสูรกายดาษดื่นนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการรักษาชีวิต
วิชาหนังเหล็กดูจะเป็นตัวเลือกที่ดี สามารถเสริมพลังป้องกันได้โดยตรง
แต่ในเทือกเขานี้มีอสูรกายระดับสูงอยู่มากมาย พลังโจมตีร้ายแรงถึงขนาดที่น่าสะพรึง ต่อให้เป็นหนังที่ทำจากเหล็กก็ยังถูกฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ ได้
ส่วนวิชาจ้าวแห่งการกินซากจอมเขมือบนั้น แม้ภายนอกจะดูเป็นทักษะเร่งการสะสมพลังอสูรที่ดี ทว่าเนื้อเน่าและของเสีย โกวอันไม่อาจกินลงได้จริง ๆ เลือกก็เท่ากับเลือกโดยเปล่าประโยชน์
บัดนี้ตัวเขาเพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมา จะต้องสร้างผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด
เพื่อใช้แต้มวิชาอสูรให้หมดไป โกวอันจึงลงเอยด้วยการเลือกวิชาอสูรสองวิชา คือวิชาดมกลิ่นหมื่นทิศกับฝีเท้าหมาเร่ง
การรับรู้กลิ่นนั้นมีประโยชน์ยิ่งนักในการหาอาหารและหยั่งรู้ภัยอันตราย
ส่วนฝีเท้าหมาเร่ง ก็เสริมพลังในการหนีเอาชีวิตรอดของเขาได้อย่างมาก
ดังนั้นแล้ว สองวิชานี้จึงเหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ณ ช่วงขณะนี้
เมื่อเป็นดังนั้น โกวอันจึงท่องชื่อวิชาทั้งสองนี้ในใจอีกครั้ง แล้วการเลือกก็สำเร็จ
เพียงพริบตา โกวอันก็รู้สึกถึงกระแสพลังร้อนสองสายหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของตน
แขนขาแข็งแรงขึ้นมากในชั่วพริบตา และกลิ่นที่จมูกสามารถจำแนกได้ก็ยิ่งชัดเจนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ทะลวงขั้นสำเร็จแล้ว โกวอันนอนคร่อมบนพื้น ยืดกายบิดขี้เกียจครั้งหนึ่ง
กระดูกส่งเสียงดังกร๊อบแกร๊บ
ขณะเดียวกัน โกวอันก็พบว่า เมื่อเลื่อนขั้นแล้ว รูปร่างของตนก็เหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นครึ่งวง
เมื่อมองดูพวกพ้องสุนัขอสูรที่ไร้ปัญญาในฝูงไกลออกไป โกวอันพลางคิดในใจว่า ถึงเวลาต้องออกไปพึ่งพาตนเองแต่ลำพังแล้ว
การตามฝูงหมาไปวัน ๆ แสนเหน็ดเหนื่อย ก็ยังได้กินของดี ๆ ไม่กี่คำ
อีกทั้งหากอยู่กับพวกมันต่อไป โกวอันก็กลัวว่าความเป็นมนุษย์ของตนจะค่อย ๆ ถูกพวกสุนัขป่ากลืนกลายไป
ดังนั้นโกวอันจึงหมุนกาย มุ่งหน้าไปอีกฟากหนึ่งของเทือกเขาอย่างเด็ดเดี่ยว จากไปอย่างไร้สุ้มเสียง
สิบวันที่ผ่านไปนับจากจากมา
โกวอันล้วนใช้ชีวิตได้ค่อนข้างดี
แม้จะไร้การร่วมมือจากฝูงหมา เขาไม่อาจล่าสังหารอสูรกายที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวได้ ทว่าโดยการเสริมพิเศษด้านการรับรู้กลิ่น เขามักจะพบเห็นพวกไก่ป่าหรือกระต่ายป่าบ้างอะไรทำนองนั้นอยู่เสมอ
อีกทั้งด้วยความเร็วที่เพิ่มพูนจากฝีเท้าหมาเร่ง อสูรกายขนาดเล็กเหล่านี้โดยทั่วไปก็ไม่อาจวิ่งหนีพ้นเขาไปได้
ต่อให้จับเหยื่อไม่ได้ ก็ยังใช้ประสาทรับรู้ที่เพิ่มพูนนี้ พบเจอไข่อสูรกายจำนวนไม่น้อยแอบซ่อนอยู่ตามพงหญ้าหรือที่อำพรางอยู่เป็นประจำ
ดังนั้นชีวิตหลังออกมา 10 วันนี้ ช่างดีกว่าช่วงกว่าสองปีก่อนหน้านี้มากนัก
ค่าพลังอสูรก็ค่อย ๆ เพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงในอัตราวันละสามสี่แต้มเช่นกัน
โกวอันลองคำนวณในใจดู หากเป็นไปตามความก้าวหน้านี้ อีกประมาณหนึ่งปีกว่า ๆ ตนก็จะสามารถทะลวงขั้นได้อีกครั้ง
ชีวิตสุนัขแม้จะผ่านไปอย่างไม่สง่างามนัก แต่เมื่อโกวอันหวนนึกถึงชาติก่อนที่ถูกโรคร้ายเล่นงานจนทรุดโทรมไม่เป็นท่า แม้แต่การเดินและกินข้าวก็ยังเป็นปัญหา เขาก็รู้สึกปลงเสียได้
อย่างน้อยตอนนี้ตนก็ยังวิ่งได้กระโดดได้ กินได้ดื่มได้ อยู่อย่างอิสระเสรี
นับว่าไม่เลวนัก
ในวันนี้ โกวอันเพิ่งจะกินไก่ป่าไปหนึ่งตัว ก็ไปหาที่สูงจุดหนึ่ง หมอบลงบนหินผา อาบแดดพลางย่อยอาหาร อย่างผ่อนคลายเป็นที่สุด
ทันใดนั้น สายลมอ่อนพัดผ่านเข้ามาในป่าที่เงียบสงัด
จมูกของโกวอันกระตุกขึ้นโดยไม่รู้ตัว ลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน
มนุษย์!
มีมนุษย์เข้ามาในเทือกเขา!
ยังเป็นกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง!
โกวอันลุกขึ้นทันที มองไปยังทิศทางที่กลิ่นลอยมา
ในทันใดนั้นเอง เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังระงมขึ้นในใจ!
โลกนี้ นอกจากจะมีอสูรกายแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเซียนอีกด้วย
พวกเขามักเข้ามาในเทือกเขาอสูรกายเพื่อล่าอสูรกาย ใช้แก่นอสูร หรือแม้กระทั่งเนื้อเลือดและกระดูกของอสูรกายมาหลอมกลั่นเป็นโอสถ
ทุกครั้งที่เข้ามา ก็มีอสูรกายจำนวนไม่น้อยต้องมาตายอย่างอนาถ
ด้วยจิตวิญญาณของมนุษย์ โกวอันทราบดีถึงระดับความอันตรายของมนุษย์ได้ชัดเจนยิ่งกว่าอสูรกายอื่น
ดังนั้นจึงหมุนตัววิ่งไป ไม่คิดอาลัยอาวรณ์ใด ๆ
และหลังจากโกวอันพึ่งจากมาไม่นาน ก็มีกลุ่มเงาร่างมนุษย์หลายร่างบินมาโดยอาศัยกระบี่จากที่ไกล ก่อนลงสู่พื้นบนหินผาก้อนที่โกวอันเพิ่งหมอบอยู่
หนึ่งในนั้น เป็นผู้บำเพ็ญอาวุโสวัยกลางคน สวมชุดคลุมขาวยาว เอ่ยปากขึ้นก่อน
"กฎกติกาการประลองตรวจสอบประจำปีของสำนัก คาดว่าทุกคนคงแจ้งชัดดีแล้ว การประลองครั้งนี้จำกัดเวลาสามชั่วยาม เมื่อถึงเวลาให้มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้"
"สุดท้ายจะตัดสินแพ้ชนะและลำดับตามระดับขั้นและจำนวนของแก่นอสูรที่พวกเจ้าล่ามาได้"
"บัดนี้ จับเวลา เริ่ม!"