เสียงวิ่งอันเร่งรีบ ทำลายความสงบของฝูงสุนัขลงในพริบตา
บรรดาสุนัขจรจัดที่พักผ่อนอยู่ต่างพากันสะดุ้งตื่น เบิกตามองไปมาอย่างงุนงง ยังไม่ทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น
ขณะเดียวกัน สุนัขจราจรเฒ่าที่หมอบอยู่บนเนินดินสูงสุดก็ถูกรบกวนด้วยความเคลื่อนไหวที่ผิดสังหรณ์นี้เช่นกัน
มันเงยหน้าขวับ จ้องไปทางต้นเสียง สายตาปักไปที่โกวอันที่วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ดวงตาฉายแววโกรธเคือง
มันประทับใจเจ้าโกวอันลูกสมุนตัวนี้มาก
เจ้าหมอนี่ไม่ค่อยเข้ากลุ่มเอาเสียเลย ไม่ว่าจะทำอะไรก็หดหัวหลบอยู่ท้ายๆ เสมอ
ที่สำคัญ ช่วงที่ผ่านมามันหายสาบสูญไปนาน ยังคิดว่ามันตายไปแล้วซะอีก
ไม่คิดว่าจะยังรู้จักกลับมาอีก!
สุนัขจราจรเฒ่าจึงแผ่บารมีขึ้นมาทันที ขนทั่วตัวป่องตั้ง เตรียมพลังที่ขาทั้งสี่ ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
มันตั้งใจจะสั่งสอนเจ้าลูกน้องอกตื่นผู้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงให้เข็ดหลาบ เพื่อเสริมสร้างอำนาจการปกครองอันเด็ดขาดของตนในฝูง
แต่เพียงมันเพิ่งจะลุกขึ้น ยังไม่ทันตั้งตัว โกวอันก็พุ่งชนมาถึงตัวแล้ว ด้วยความเร็วที่เหนือความคาดหมายของมัน
ปัง!
เสียงชนอันอึ้งทึบดังขึ้น!
สุนัขจราจรเฒ่าถูกชนกระเด็นออกไปอย่างง่ายดาย ร่วงหล่นลงไปท่ามกลางฝูงสุนัขเบื้องล่างอย่างแรง
เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ทำให้ฝูงสุนัขที่เมื่อครู่ยังเฉื่อยชาสับสนอลหม่านไปหมด
และในขณะนั้นเอง บนท้องฟ้า แสงกระบี่อันเบาบางเส้นหนึ่งก็พุ่งทะยานผ่านมา
นางกระบี่เหยียบกระบี่เหาะลงมายังสถานที่แห่งนี้ สายตากวาดมองฝูงสุนัขจรจัดแน่นขนัดเบื้องล่าง เริ่มแรกตะลึงเล็กน้อย แววตาเผยความประหลาดใจ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดี
สัตว์ปีศาจระดับต่ำที่เต็มภูเขาแบบนี้ แม้มูลค่าไม่สูงนัก แต่ก็ยังดีกว่าไม่มี
ที่สำคัญ ตอนนี้นางเต็มไปด้วยความโกรธแค้น ขาดสติที่จะพิจารณาให้ละเอียดว่าเจ้าสุนัขขนเหลืองที่หนีไปเมื่อครู่เป็นตัวไหนกันแน่
ดังนั้น สำหรับนาง วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือ... ฆ่าหมดทุกตัว!
ในเวลาเดียวกัน สุนัขจราจรเฒ่าเพิ่งจะลุกขึ้นจากพื้น สายตาดุร้ายกวาดมองไปรอบๆ
มันต้องการหาโกวอัน ไล่ตามไปแก้แค้น เพื่อทวงศักดิ์ศรีคืน
แต่ในวินาทีถัดมา กลิ่นสังหารอันเย็นเยียบก็พลันปกคลุมทั่วร่าง ทำให้ขนทั้งตัวของมันแข็งทื่อในทันใด
สุนัขจราจรเฒ่าเงยหน้าขวับ สบเข้ากับดวงตาอันเย็นชาของนางกระบี่ที่ลอยอยู่กลางอากาศพอดี
นางกระบี่จ้องเขม็ง กำหนดเป้าหมายได้ในทันที
ในบรรดาสุนัขจรจัดเบื้องล่าง มีเพียงเจ้าแก่จราจรตัวนี้เท่านั้นที่มีขนาดตัวพอๆ กับเจ้าสุนัขที่ไล่ล่ามาตลอดทาง
"เจอตัวแล้ว!"
นางกระบี่ยิ้มเย็นมุมปาก กระบี่ยาวในมือพลิกกลับทันที กระแสกระบี่อันคมกริบพุ่งทะยานออกไป หลายสายกระแสกระบี่ที่ตัดกันเป็นตาราง ดั่งแสงมรณะ พุ่งฟาดลงมายังฝูงสุนัขเบื้องล่าง!
ฉัวะ!
ฉัวะ!
ฉัวะ!
กระแสกระบี่อันแหลมคมกวาดผ่านฝูงสุนัขจรจัดที่ไร้การต่อต้านเบื้องล่างอย่างไร้ปรานี
ชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนอันน่าสยดสยองก้องกังวานไปทั่วเนินเขา กลิ่นคาวเลือดกระจายไปทั่ว
บรรดาสุนัขจรจัดธรรมดาระดับหนึ่ง สอง ไม่อาจต้านทานกระแสกระบี่ของผู้ฝึกบำเพ็ญได้ บาดเจ็บล้มตายยับเยินในพริบตา
สุนัขที่เหลือก็พากันแตกตื่นสุดขีด ต่างสะบัดหางหดหัวส่งเสียงโหยหวนหนีกระเจิงกระจายไปทุกทิศทุกทางเพื่อเอาชีวิตรอด
สุนัขจราจรเฒ่าเชิงเท้าคล่องแคล่วพอตัว หลบกระแสกระบี่มฤตยูได้หลายดอก แต่สัมผัสได้ถึงพลังอันน่ากลัวที่บดขยี้ทุกสิ่ง มันก็เกิดความกลัวสุดขีดขึ้นในใจทันที
มันรู้ดีว่าผู้ฝึกบำเพ็ญมนุษย์ตรงหน้า ไม่ใช่สิ่งที่มันจะต่อกรได้
ขัดขืนคือความตาย!
คิดได้ดังนั้น สุนัขจราจรเฒ่าจึงรีบหันหลังกอดหางวิ่งหนีสุดชีวิตมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่าเขา
แต่นางกระบี่หมายเอาชีวิตมันเป็นเป้าหมายแล้ว เหยียบกระบี่ไล่ตามติด แสงกระบี่จับจ้องร่างมันแน่น ไล่ต้อนอย่างไม่ลดละ กลิ่นสังหารไม่ขาดสาย
สัมผัสได้ว่านางกระบี่ผู้ฝึกบำเพ็ญไล่ตามมาใกล้ขึ้นทุกที สุนัขจราจรเฒ่าก็จนใจคิดไม่ออก ว่าทำไมนางถึงจ้องจะฆ่ามันแต่เพียงผู้เดียว!
ส่วนโกวอันในเวลานี้ รีบฉวยจังหวะที่ฝูงสุนัขวุ่นวายหนีไปตั้งแต่เนิ่นนานแล้ว
มันไม่มีความคิดที่จะหันกลับไปมองแม้แต่น้อย เสียงสู้รบ เสียงโหยหวน เลือดและความวุ่นวายเบื้องหลัง ดั่งไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับมัน
สำหรับมัน การมีชีวิตอยู่รอดต่างหากที่สำคัญที่สุด เรื่องอื่นต้องรั้งท้ายไว้ก่อน
วิ่งฝ่าสุดกำลัง โกวอันหนีออกมาได้หลายลี้แล้วก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัย
บริเวณรอบนอกเทือกเขานี้ยังมีผู้ฝึกบำเพ็ญมนุษย์หลงเหลืออยู่ หลบได้หนึ่งคน ก็อาจเจออีกคนหนึ่ง
บังเอิญข้างทางมีบ่อโคลนขุ่นอยู่แห่งหนึ่ง โกวอันไม่รีรอแม้แต่น้อยกระโจนลงไป กลิ้งไปมาในโคลน
ให้ขนทั่วตัวถูกเปื้อนโคลนดำไปหมด ช่วยพรางสีขนและกลิ่นตัวอันสะดุดตาของมันไปได้เป็นอย่างมาก
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น มันจึงมุดเข้าไปในพุ่มไม้แห่งหนึ่ง ตะกบทั้งสี่แนบพื้น ซุกตัวนิ่งอยู่ในนั้น
กลั้นลมหายใจ ซ่อนกลิ่นอาย กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดังสักนิด
นอนหมอบอยู่อย่างนั้น ตลอดหนึ่งบ่าย
เวลาผ่านไป อีกไม่ช้าพระอาทิตย์ก็ตกดิน
แสงสุดท้ายแดงฉานดั่งเลือด ทอแสงลงทั่วเทือกเขาสัตว์ปีศาจ ย้อมป่าเขาหญ้าไม้แดงฉานไปหมด
สายลมยามเย็นเริ่มเย็นเยียบ ป่าเขาสงบลงในที่สุด
โกวอันไม่ได้ยินเสียงกระบี่ เสียงโหยหวน หรือสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังปราณของผู้ฝึกบำเพ็ญมนุษย์อีกต่อไป
เมื่อแน่ใจว่าบริเวณโดยรอบปลอดภัยแล้ว โกวอันจึงค่อยๆ คลานออกจากพุ่มไม้
มันเดินอย่างระมัดระวังในป่า ตั้งใจจะกลับไปที่ถ้ำที่ซ่อนถุงเก็บของไว้ก่อนหน้านี้
แต่ทิวทัศน์ที่พบเห็นตลอดทาง กลับทำเอาหัวใจของมันสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว
ในผืนป่าตลอดเส้นทาง ศพของฝูงสุนัขเดิมนอนเกลื่อนกลาดให้เห็นทั่วไป
ไม่ว่าจะเป็นระดับหนึ่งหรือระดับสอง ต่างล้มตายอยู่ในกองเลือด ร่างแหลกสลายไม่เป็นชิ้นดี นี่เศษซากศพ นั่นกระดูกหัก บาดแผลเรียบคม ล้วนเป็นร่องรอยที่ถูกกระแสกระบี่สังหารโดยตรง
และไม่เว้นแม้แต่ตัวเดียว แก่นปีศาจทั้งหมดถูกขุดออกไปหมดแล้ว
เห็นได้ชัดว่านางกระบี่ผู้นั้นระบายความโกรธทั้งหมดของนางลงบนฝูงสุนัขจรจัดตัวอื่นๆ
แต่ที่แปลกก็คือ ศพสัตว์ปีศาจตัวอื่น พวกเขาจะนำไปด้วย
แต่ศพฝูงสุนัขกลับไม่นำไป
เห็นได้ชัดว่าสุนัขจรจัดระดับต่ำ สำหรับพวกเขาแล้วดูเหมือนจะไม่มีคุณค่าอะไร
เดินฝ่าไปเรื่อย โกวอันยังพบศพสุนัขจราจรเฒ่าที่แหลกสลายอยู่ในป่าแห่งหนึ่งด้วย
อดีตเจ้าผู้โอ้อวดข่มเหงรังแกสุนัขตัวอื่นในฝูง วันนี้ร่างถูกกระแสกระบี่ฟันแหลกสลาย เกือบเป็นกองเนื้อ ศึกษาการตายอันน่าสยดสยองที่สุด
เห็นสภาพอันน่าเวทนานี้ โกวอันรู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว ขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว หัวใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัวภายหลัง
หากเมื่อครู่มันวิ่งช้าไปอีกครึ่งก้าว ไม่ได้ใช้ฝูงสุนัขเป็นตัวล่อให้หนี ตอนนี้คงต้องตกอยู่ในสภาพอันน่าเวทนาเช่นนี้เป็นแน่!
ไม่อยากคิดถึงจุดจบแบบนั้นอีก โกวอันกลืนความปั่นป่วนในใจ หันหลังรีบจากไปให้พ้นที่แห่งนี้โดยเร็ว
แต่ในขณะนั้นเอง กองใบไม้แห้งด้านหลังก็ส่งเสียงดังซ่าเบาๆ ออกมา
ประสาทของโกวอันตึงเครียดทันที ขนทั่วตัวลุกชัน หันขวับอย่างระแวดระวัง
แต่วินาทีถัดมา กลับเห็นร่างผอมบางๆ ตัวหนึ่ง ค่อยๆ คลานออกมาจากพุ่มหญ้าอย่างสั่นเทา
เป็นสุนัขจรจัดขนเหลืองอีกตัวหนึ่ง
โกวอันจำมันได้ มันคือสัตว์ปีศาจระดับหนึ่งที่อ่อนแอที่สุดในฝูง
มันผอมแห้งจนเห็นซี่โครงเป็นท่อนๆ ร่างกายอ่อนแอ ขนเหลืองบนตัวบางร่วงเป็นหย่อมๆ ดูสกปรกมอมแมม ถูกฝูงสุนัขเรียกว่า 'เจ้ากระรอก'
ในอดีต เจ้ากระรอกไม่มีตำแหน่งใดๆ ในฝูง ได้แต่เก็บกินเศษอาหารที่สุนัขตัวอื่นกินเหลือ อาศัยเศษเดนพวกนั้นประทังชีวิตอย่างน่าอเนจอนาถ
ใช้ชีวิตแร้นแค้นยิ่งกว่าตัวเองซึ่งเป็นพวกนอกคอกเสียอีก!
ตอนนี้ เจ้ากระรอกตัวสั่นเทา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวระแวง เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายจากเหตุการณ์สังหารหมู่นองเลือดเมื่อครู่
มันเห็นโกวอัน ก็หูตก หางกระดิกอย่างเอาใจไม่หยุด ปากส่งเสียงหงิงๆ ท่าทางนอบน้อมสุดขีด พยายามเอาใจโกวอันอย่างสุดกำลัง
สุนัขจราจรเฒ่าตายแล้ว ฝูงสุนัขล่มสลาย หมดหนทาง มันดูเหมือนจะยึดเอาโกวอันที่แข็งแกร่งกว่าเป็นที่พึ่งพิงเพียงหนึ่งเดียว
เจ้ากระรอกวิ่งวนเวียนอยู่ใกล้เท้าโกวอันไม่หยุด เสียงออดอ้อน กล่าวด้วยภาษาสัตว์: "พี่โกว พี่โกว! ดีเหลือเกิน ท่านยังมีชีวิตอยู่!"
แต่โกวอันเพียงแค่มองมันอย่างเย็นชา ไม่อยากสนใจ หันหลังจะไป
แต่เจ้ากระรอกกลับตามติดไปด้วย อยากจะติดตามไปด้วย
โกวอันตวาดเตือนทันที: "ไปให้ไกลๆ อย่าตามข้า"
มันไม่อยากแบกภาระไร้ประโยชน์แบบนี้ มีแต่จะเพิ่มปัญหาให้ตัวเอง
แต่เจ้ากระรอกก็ยังไม่ยอมแพ้ หน้าด้านๆ ตามติดไปด้านหลังไม่ยอมไปไหน
"พี่โกว รอข้าก่อน ต่อไปนี้ข้าขอยอมรับท่านเป็นจ้าวฝูง จะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง"
โกวอันไม่สนใจตำแหน่งจ้าวฝูง และรู้ดีถึงความหน้าด้านของมันเป็นอย่างดี
จึงหันกลับมา เตะขาหลังหนึ่งทีส่งมันกระเด็นปลิวไปทันที
แล้วก็สะบัดกาย หายวับไปในเส้นทางเล็กๆ ในป่าในพริบตา
ในใจมันแจ่มชัดยิ่งนัก
ในยุคสมัยที่วุ่นวาย การเอาชีวิตรอดคือกฎของป่า ผู้แข็งแรงย่อมกินผู้อ่อนแอ
สุนัขจรจัดระดับหนึ่งอย่างเจ้ากระรอกนั้นอ่อนแอเกินไป ไร้ประโยชน์ มีแต่จะถ่วงตัวเอง
อยู่ตัวเดียวไร้กังวล แอบซ่อนเร้นเคลื่อนไหว ต่างหากคือหนทางเอาชีวิตรอดที่ปลอดภัยที่สุดในช่วงเวลานี้