ยามสายัณห์ตะวันลับขอบฟ้า ท้องฟ้าเป็นสีแดงฉานไปด้วยแสงสุดท้ายของวัน
ประเพณีแห่เมียซึ่งมีขึ้นสามปีต่อครั้ง ทำให้ยามค่ำคืนของอานเล่อชุนคึกคักยิ่งนัก แทบทุกครัวเรือนประดับโคมไฟหลากสี
ลานบ้านรั้วไม้ไผ่ของอู๋หูก็จัดโต๊ะไว้สองตัว วางกับข้าวเล็กๆ น้อยๆ และสุราไว้อย่างง่ายๆ
“พี่หู พวกเรามากินสุราวันมงคลแล้ว!”
หลี่เอ้อหนิวพาเด็กหนุ่มสองสามคนเดินเข้าไปในลานบ้าน พร้อมกับตะโกนเสียงดัง
“กำลังรอพวกเจ้าอยู่พอดี!”
อู๋หูสวมชุดเจ้าบ่าวสีแดง ใบหน้ามีรอยยิ้ม เดินออกมาจากห้องโถงใหญ่
“พี่หู แล้วพี่สะใภ้ทั้งห้าอยู่ที่ใดหรือ?”
เสี่ยวอวี๋ รูปร่างผอมบาง ในมือถือปลาเงินสองตัวหนักสามชั่ง สายตากวาดมองไปทั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็น
“พี่หู ท่านกับพี่สะใภ้ทั้งห้าเสร็จพิธีแล้วหรือยัง?”
โกว๋วา รูปร่างปานกลาง กอดไหสุราสองใบไว้ในอก เอ่ยขึ้นด้วยความแปลกใจไม่น้อย
“พี่หู มารดาข้าบอกให้ข้านำแม่ไก่แก่มาสองตัว อวยพรให้ท่านมีบุตรชายโดยเร็ว!”
จางต้าซาน มือทั้งสองข้างต่างหิ้วแม่ไก่แก่ไว้ข้างละตัว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่จริงใจ
“ขอบใจพวกเจ้ามาก ไม่ต้องเกรงใจ ข้าลุงสามยังมาไม่ถึง รอเขามาก่อน แล้วข้าค่อยประกอบพิธีมงคลกับภรรยาทั้งห้า!”
อู๋หูเชิญทุกคนให้นั่งลง ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม
“พี่ชายๆ ข้าอยากกินขนมวันมงคล!”
อู๋หูกับหลี่เอ้อหนิวและคนอื่นๆ เพิ่งจะนั่งลง ที่หน้าประตูลานบ้านก็มีเด็กหญิงตัวน้อยน่ารัก ผมเปียสองข้าง ผลุบๆ โผล่ๆ เข้ามา ดูอายุเพียงเจ็ดแปดขวบเท่านั้น
“เถียนหนิวเข้ามาสิ พ่อแม่เจ้าอยู่ที่ใด?”
อู๋หูโบกมือเรียกเด็กหญิงตัวน้อย และหยิบขนมหวานที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกจากอกเสื้อ
“พ่อแม่มาอยู่ข้างหลังเจ้าค่ะ”
เด็กหญิงตัวน้อยมองกระดาษห่อขนมในมืออู๋หู แล้วกระโดดโลดเต้นเดินเข้ามาในลานบ้าน
“อู๋หู ยินดีด้วยๆ!”
ไม่นาน หวังเหล่าซานพร้อมภรรยาก็มาถึงหน้าประตูลานบ้าน กล่าวแสดงความยินดีกับอู๋หูในลานบ้าน
“ลุงสาม ป้าสาม กำลังรอพวกท่านอยู่พอดี!”
เมื่อเห็นหวังเหล่าซานและภรรยามาถึง ใบหน้าซื่อตรงเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัย อู๋หูจึงรีบลุกขึ้นเดินเข้าไปต้อนรับ
ทั้งสองแม้อายุเพียงสี่สิบกว่าๆ แต่ภายนอกกลับดูราวกับคนวัยห้าสิบหกสิบ
ส่วนเถียนหนิวถือเป็นลูกคนที่สามของทั้งสอง ลูกชายสองคนก่อนหน้านี้ล้วนเสียชีวิตตั้งแต่ยังเล็ก ทั้งสองจึงปฏิบัติต่ออู๋หูเสมือนลูกชายแท้ๆ
“ลุงสาม ป้าสาม!”
หลี่เอ้อหนิวและคนอื่นๆ ต่างก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน เรียกทั้งสอง
“ทุกคนนั่งลงเถิด วันนี้เป็นวันมงคลของอู๋หู หากมีสิ่งใดบกพร่องไป ก็ขออภัยด้วยเถิด!”
หวังเหล่าซานเอ่ยด้วยความปลื้มปีติ
“ลุงสามพูดเช่นนี้ได้อย่างไร พวกเรากับพี่หูเป็นดั่งพี่น้องร่วมสายเลือด วันมงคลของเขา พวกเราต้องมาอวยพรให้ได้อยู่แล้ว!”
เสี่ยวอวี๋ผู้มีวาทศิลป์ เอ่ยด้วยรอยยิ้ม
“ลุงสามทั้งครอบครัวมาแล้ว ถึงเวลาเข้าพิธีมงคลหรือยัง!”
โกว๋วาถลึงตาโต
“พี่หู วันนี้รับเมียถึงห้าคนในคราวเดียว ทำให้คนทั้งอานเล่อชุนถึงกับตะลึง!”
หลี่เอ้อหนิวเอ่ยด้วยความอิจฉา
“อู๋หู เจ้ารับเมียห้าคนจริงหรือ?”
แม้จะได้ยินข่าวว่าอู๋หูรับเมียห้าคนมานานแล้ว แต่หวังเหล่าซานก็ยังไม่อยากเชื่อ
ครอบครัวธรรมดาทั่วไปรับเมียเพียงคนเดียว แม้แต่ตระกูลใหญ่เช่นนายอำเภอเจ้าเถียน ก็กล้ารับเพียงสองคนเท่านั้น เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าอู๋หูจะรับเมียถึงห้าคน!
ต่อให้ต้องสืบทอดวงศ์ตระกูลให้ตระกูลหวัง เมียห้าคนก็ดูจะมากเกินไป
เมียห้าคนเท่ากับมีปากต้องเลี้ยงเพิ่มอีกห้าปาก แต่ละวันต้องกินข้าวเท่าใดกันเล่า
คิดถึงตรงนี้ คิ้วของหวังเหล่าซานก็เริ่มขมวดเข้าหากัน
“ลุงสาม ท่านวางใจได้ ไม่ต้องพูดถึงเมียห้าคน ต่อให้สิบแปดคน ข้าก็เลี้ยงไหว!”
อู๋หูรู้ดีว่าหวังเหล่าซานกลัวความจน เก็บข้าวในนาแต่ละปี หลังจ่ายภาษีแล้ว ก็แทบจะพอกินพอใช้สำหรับสามคนในครอบครัว
ส่วนเขาแม้จะเข้าป่าล่าสัตว์เป็นประจำทุกปี แต่การจะเลี้ยงดูครอบครัวหกคน ในสายตาของหวังเหล่าซานแล้ว คงไม่ใช่เรื่องจริงเป็นแน่
“จบกันเถิด ลุงสามเถียงเจ้าไม่ชนะหรอก ถ้าถึงเวลานั้นเลี้ยงไม่ไหวจริง ค่อยหาทางขายออกไปสักสองคนก็แล้วกัน”
หวังเหล่าซานส่ายหน้าด้วยความจนใจ
“ลุงสาม ป้าสาม เชิญเข้าไปนั่งในห้องโถงก่อนเถิด ข้าจะพาภรรยาทั้งห้าไปคารวะท่านเดี๋ยวนี้”
อู๋หูพูดจบ ก็เดินไปทางห้องทิศตะวันตก เพื่อเตรียมเข้าพิธีมงคล
“พี่หู ข้าขอเป็นประธานพิธีให้!”
เสี่ยวอวี๋จัดแจงเสื้อคลุมป่านที่ยับยู่ยี่ให้เรียบร้อย แล้วเอ่ยอย่างจริงจัง
“เอี๊ยด——”
“ภรรยาทั้งห้าของข้า ลุงสามและป้าสามมาถึงแล้ว ออกมาเข้าพิธีกับข้า เมื่อเสร็จพิธีแล้ว พวกเจ้าทั้งห้าก็จะเป็นเมียที่แท้จริงของข้าอู๋หู!”
อู๋หูผลักประตูไม้ แล้วเอ่ยกับหญิงสาวทั้งห้าที่นั่งล้อมโต๊ะไม้ในห้อง ท่าทางต่างกัน
ในห้าหญิงนั้น เซียวจิ้นจือสีหน้าเย็นชา ราวกับยอมจำนนต่อชะตากรรมแล้ว
ส่วนเซียวจิ้นเยว่กับเซียวจิ้นชูสองพี่น้อง ใบหน้าซับด้วยความเขินอาย สายตาปรือปรอย ยิ่งดูเหมือนสาวน้อยวัยแรกรุ่นที่เขินอาย
ส่วนลู่หยานเอ๋อร์กับเหลียงซือซือ ผู้ผ่านโลกมามาก กลับมุมปากยิ้มน้อยๆ สายตากล้าหาญจ้องมองอู๋หู แววตาดูเหมือนแฝงความคาดหวังไว้ไม่น้อย
พูดตามตรง รูปลักษณ์ของอู๋หูนับว่าดีไม่น้อย ส่วนสูงหนึ่งเมตรแปดสิบแปด ร่างกายกำยำล่ำสัน ใบหน้าคมเข้มแต่แฝงความอ่อนโยน คิ้วหนาตาโต ทั่วทั้งอานเล่อชุนหาใครงดงามเสมอเหมือนเขาเป็นคนที่สองได้ยาก!
ไม่เช่นนั้น หญิงม่ายงามและสาวยังไม่แต่งงานในหมู่บ้าน ก็คงไม่วันวายคิดถึงเขาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน
ก่อนหน้านี้ มีแม่สื่อหลายคนมาที่บ้านเพื่อสู่ขอ แต่สาวๆ ที่เสนอมาล้วนเป็นพวกตัวใหญ่เนื้อหนา ไม่ถูกใจอู๋หูสักนิด จึงทำให้เขาล่าช้าไม่ยอมแต่งงานเสียที
“พี่หญิง เอาแพรแดงคลุมหน้าเถิด ต่อไปนี้เราทุกคนล้วนเป็นภรรยาของสามีเดียวกัน”
เซียวจิ้นเยว่หยิบแพรแดงบนโต๊ะคลุมศีรษะให้เซียวจิ้นจือ จากนั้นก็กับเซียวจิ้นชูช่วยกันคลุมแพรแดงให้แก่กัน
เห็นดังนั้น ลู่หยานเอ๋อร์และเหลียงซือซือจึงช่วยกันคลุมแพรแดงให้แก่กัน
ที่เรียกว่าแพรแดงคลุมหน้านั้น ที่จริงก็คือผ้าสีแดงสี่เหลี่ยมห้าผืนที่อู๋หูเตรียมไว้ให้ห้าหญิง ส่วนชุดเจ้าสาวนั้นไม่มีใครมี
เดิมทีอู๋หูตั้งใจจะจัดหาชุดมงคลสีแดงให้แต่ละคนสักชุด แต่คิดไปคิดมาก็ช่างเถิด
ตอนนี้เงินในบ้านเหลือน้อยกว่าสิบตำลึง หากจัดหาชุดมงคลให้แต่ละคน เกรงว่าครอบครัวข้างหลังคงต้องควักกระเป๋าไปกินไปใช้ไม่ไหว
อีกทั้งห้าหญิงตอนนี้มีเพียงเสื้อผ้าเก่าๆ ขาดๆ ที่สวมใส่อยู่ อู๋หูยังคิดว่าเมื่อเสร็จพิธีแล้ว จะหาเวลาไปสั่งตัดเสื้อผ้าใหม่ให้แต่ละคนสักสองชุด
ผู้หญิงของเขาอู๋หู ไม่เพียงแต่ต้องกินอิ่ม แต่ยังต้องมีเสื้อผ้าใส่!
“จับแพรแดงไว้ ตามข้าไปเข้าพิธี!”
อู๋หูหยิบแพรแดงผืนหนึ่งบนโต๊ะ ให้ห้าหญิงแต่ละคนจับปลายแพรแดงไว้คนละด้าน จากนั้นจึงพากันเดินออกจากห้อง
มาถึงห้องโถงใหญ่ หวังเหล่าซานและภรรยานั่งอยู่บนเก้าอี้หลักแล้ว ส่วนหลี่เอ้อหนิวและคนอื่นๆ ยืนอยู่สองข้าง
“พี่หู เตรียมพร้อมหรือยัง?”
เสี่ยวอวี๋เห็นอู๋หูจูงภรรยาทั้งห้าที่คลุมแพรแดงเข้ามาในห้องโถง จึงถามเสียงดัง
“อืม เริ่มได้!”
อู๋หูพยักหน้า
“ดี! คารวะสวรรค์และแผ่นดิน!”
เสี่ยวอวี๋เอ่ยเสียงดังด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“คารวะบิดามารดา!”
“สามีภรรยาไหว้กัน!”
“ส่งเข้าหอ!”
ภายใต้การดำเนินพิธีของเสี่ยวอวี๋ อู๋หูพาเซียวจิ้นจือและอีกสี่คนประกอบพิธีมงคลตามขั้นตอนจนครบถ้วน จากนั้นห้าหญิงทั้งหมดก็ถูกอู๋หูส่งเข้าไปในห้องหอทางทิศตะวันออก