ชินโม่ไม่ได้มุ่งหน้ากลับลานคนรับใช้โดยตรง
เขาลอบไปยังลำธารอีกสายหนึ่งที่หลังเขาก่อน ชำระโคลนเหม็นทั่วร่างจนสะอาดหมดจด จากนั้นยัดเสื้อผ้าสกปรกไว้ในซอกหิน แล้วเปลี่ยนเป็นเสื้อเก่าชุดหนึ่งที่ซ่อนอยู่ในถุงผ้าไหมซึ่งซูชิงอี้มอบให้
ต่อมาเขาอ้อมไปเกือบครึ่งวง ก่อนวกกลับมาตามทางเล็กด้านแปลงยาหน้าภูเขา
เพิ่งเข้าห้องและปิดประตูลง เสียงตวาดเกรี้ยวกราดก็ดังสนั่นมาจากด้านนอก
“ซุนฮู่อยู่ที่ไหน ออกมาเดี๋ยวนี้!”
ชินโม่ตัวแข็งทื่อไปทั้งร่าง
เชิ่งหลิงเอ๋อร์ ศิษย์พี่หญิงสำนักในที่อาบน้ำ ณ น้ำพุวิญญาณไช่หลอ คาดไม่ถึงว่าจะตามมาถึงลานคนรับใช้ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้
“ศิษย์พี่ขอรับ ข้าน้อยคือซุนฮู่ ไม่ทราบว่า...”
ซุนฮู่ยิ้มประจบพลางเดินเข้าไปหา
ยังพูดไม่ทันจบ เสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้น
ชินโม่มองลอดช่องประตูออกไป เห็นซุนฮู่ถูกฝ่ามือหนึ่งซัดกระเด็น ร่างกระแทกกำแพงลานก่อนร่วงลงพื้น มุมปากมีเลือดสายหนึ่งไหลย้อย
“บังอาจนัก! กล้าลอบไปแอบดูศิษย์พี่สำนักในอาบน้ำที่น้ำพุวิญญาณหลังเขา เจ้าสมควรตาย!”
เชิ่งหลิงเอ๋อร์ก้าวเข้าหา สีหน้าเปี่ยมไอสังหาร
“ศิษย์พี่...เข้าใจผิดแล้วขอรับ ไม่ใช่ข้า...ข้าซุนฮู่ไม่เคยไปน้ำพุวิญญาณ...”
ซุนฮู่ตกใจจนหน้าซีดเผือด
“เจ้าไม่ได้ไปหลังเขาหรือ?”
เชิ่งหลิงเอ๋อร์ถามเสียงเย็น
คืนนี้ซุนฮู่ไปหลังเขาจริง ทั้งยังวางแผนกับม่าคุนว่าจะจัดการชินโม่อย่างไร เรื่องนี้เขาปฏิเสธไม่ได้
แต่แอบดูศิษย์พี่อาบน้ำหรือ?
เขาจะกล้าทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?
“ผู้ดูแลม่า! ผู้ดูแลม่าช่วยพูดให้ข้าที! ข้าไปหลังเขากับท่านเพื่อหารือเรื่องงาน ไม่ได้ไปน้ำพุวิญญาณจริง ๆ!”
ซุนฮู่ตะโกนเรียกม่าคุนที่ได้ยินเสียงแล้วรีบมาถึงอย่างสุดชีวิต
ม่าคุนเพิ่งเดินเข้ามาถึงกลางลาน พอเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยไอสังหารของเชิ่งหลิงเอ๋อร์ ฝีเท้าก็ชะงักทันที
“เอ่อ...ข้านึกขึ้นได้ว่ามีธุระ ขอตัวก่อน”
ม่าคุนหันหลังเผ่นหนีทันที
ล้อเล่นอะไรกัน ศิษย์สำนักในจะจัดการคนรับใช้สักคน เขาจะกล้าขวางได้อย่างไร?
“ผู้ดูแลม่า!”
ซุนฮู่ตาค้าง
“เจ้ายังมีอะไรจะพูดอีก?”
เชิ่งหลิงเอ๋อร์เลิกคิ้วเรียวสูง ก้าวประชิดเข้าไปหนึ่งก้าว
“ไม่ใช่ข้าจริง ๆ...ข้าสาบาน...”
“สาบานหรือ?”
ไอสังหารในดวงตาของเชิ่งหลิงเอ๋อร์พลุ่งพล่าน นางยกขาขึ้นเตะเข้าที่ตันเถียนของซุนฮู่อย่างแม่นยำ
ซุนฮู่สั่นสะท้านไปทั้งร่าง ส่งเสียงร้องโหยหวนราวหัวใจถูกฉีก ร่างงอตัวเป็นก้อน มือทั้งสองกุมท้องน้อยไว้แน่น
ชินโม่เห็นชัดเจนว่าเตะครั้งนี้ทำลายตันเถียนของซุนฮู่จนแหลกละเอียด
“ฆ่าเจ้าเสียยังถือว่าถูกเกินไป”
เชิ่งหลิงเอ๋อร์ชักขากลับ มองคนที่กำลังชักกระตุกอยู่บนพื้นจากเบื้องบน “ข้าจะทำลายพลังบำเพ็ญของเจ้า ให้เจ้าจดจำวันนี้ไปจนตลอดชีวิตที่เหลือ”
กล่าวจบ นางสะบัดแขนเสื้อแล้วหันหลังจากไปอย่างไม่ไยดี
หลังเชิ่งหลิงเอ๋อร์จากไป ลานก็เงียบงันอยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นประตูรอบด้านก็เปิดออกพร้อมกัน
“ซุนฮู่เอ๋ยซุนฮู่ ในที่สุดเจ้าก็มีวันนี้!”
หวังเถี่ยพุ่งเข้าไปเป็นคนแรก เตะซี่โครงซุนฮู่อย่างแรงหนึ่งที
คนรับใช้คนอื่น ๆ พากันกรูเข้ามารุมกระทืบทั้งหมัดทั้งเท้า
ปกติเจ้าหมอนี่อาศัยผู้ดูแลม่าคอยหนุนหลัง ทั้งยังมีพลังบำเพ็ญระดับสามัญวิชาขั้นสาม คอยข่มเหงศิษย์ร่วมลานอยู่ไม่น้อย
ตอนนี้พลังบำเพ็ญถูกทำลายแล้ว ใครยังจะกลัวมันอีก?
ชินโม่รอจนคนอื่น ๆ ลงไม้ลงมือกันเกือบพอแล้ว จึงค่อย ๆ ผลักประตูเดินออกมา
คนกลุ่มหนึ่งถอยแยกออกไป ซุนฮู่นอนคว่ำอยู่บนพื้น ใบหน้าบวมเป่ง เลือดกำเดาเลอะไปทั่วหน้า ลมหายใจรวยริน
“พี่ฮู่ เกิดอะไรขึ้นกับท่าน!”
ชินโม่รีบก้าวเข้าไปย่อตัวลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย
“ไม่ใช่ข้า...ข้าไม่ได้ทำจริง ๆ...” ซุนฮู่มีน้ำตาขุ่นหยดหนึ่งเอ่อซึมที่หางตา เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน
ชินโม่มองใบหน้าที่บวมจนเหมือนหมั่นโถวแล้วรู้สึกสบายใจยิ่งนัก
คืนนี้เจ้ากับม่าคุนรวมหัวกันคิดจะฆ่าข้า ตอนนี้กลับถูกใส่ร้ายเสียเองหรือ?
“ชินโม่ เจ้ายังจะไปสนใจมันอีกหรือ? ตอนมันเหยียบย่ำเจ้าเมื่อก่อน มันเคยปรานีเสียที่ไหน”
หวังเถี่ยถามอย่างไม่เข้าใจ
“เฮ้อ อย่างไรก็อยู่ห้องเดียวกัน ตอนนี้เขาก็เป็นแบบนี้แล้ว อย่าซ้ำเติมเลย”
ชินโม่ลุกขึ้นยืนแล้วถอนหายใจ “หรือไม่ก็ทำความดีสักครั้ง ช่วยกันหามเขาไปฝังที่หลังเขาเถอะ?”
“ฮ่า ๆ!”
หวังเถี่ยตบไหล่ชินโม่พลางหัวเราะเสียงดัง “ข้านึกว่าเจ้าจะสงสารมันจริง ๆ เสียอีก”
“อย่า...ข้ายังช่วยได้...” ซุนฮู่ที่อยู่บนพื้นพูดเสียงแผ่วราวลมหายใจใกล้ขาด
“ช่วยบ้าอะไร!”
หวังเถี่ยถ่มน้ำลายใส่เขา
“กลับไปนอนกันให้หมด! พรุ่งนี้ยังมีงานต้องทำ!”
เสียงของม่าคุนดังมาจากปากทางเข้าลาน
“ผู้ดูแลม่า...ช่วยข้าด้วย...” ซุนฮู่ดิ้นรนเงยหน้าขึ้น
ม่าคุนหน้าดำคร่ำเครียด ในใจสบถด่าไม่หยุด
เดิมทีเขาคิดจะให้ซุนฮู่จัดการชินโม่ในการประลองคืนพรุ่งนี้ แต่เจ้าคนโง่นี่กลับถูกศิษย์พี่หญิงสำนักในเตะจนพิการ แผนการทั้งหมดจึงพังไม่เป็นท่า
“ชินโม่ หวังเถี่ย พาเขากลับเข้าห้อง”
ม่าคุนทิ้งคำพูดไว้แล้วหันหลังจากไป
ชินโม่กับหวังเถี่ยหิ้วปีกซุนฮู่ ลากเขากลับเข้าห้องแล้วโยนลงบนเตียง
ชินโม่รับรู้ได้ถึงสายตาที่ม่าคุนมองมาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจากไป
ซุนฮู่พิการแล้ว แต่คนที่คิดจะฆ่าเขายังอยู่
ศิษย์พี่หญิงสำนักในที่อยู่เบื้องหลังผู้ดูแลม่า อาจเปลี่ยนไปสั่งคนอื่นลงมือได้ทุกเมื่อ
หากต้องการรักษาชีวิตไว้ ตอนนี้มีเพียงทางเดียว—เพิ่มพูนพลังบำเพ็ญ
ในเตาอัคคายเซียนคุนยังมีอากาศคุนเหลืออยู่สิบสี่สาย ขอเพียงใส่ยาเม็ดเสียลงไป ก็สามารถหลอมสร้างให้กลับเป็นยาสมบูรณ์ได้
ยาเม็ดเสียมีมากที่สุดที่ไหน?
หอดานพัง
ยาเม็ดเสียและยาพิษที่เกิดจากการหลอมยาในเขตปรุงยาขององค์กงอวี่อวี่ในแต่ละวัน ล้วนกองเก็บไว้ในหอดานพัง รอวันทำลายพร้อมกัน
ที่นั่นมีกองยาเม็ดเสียสูงเป็นภูเขา ไม่มีใครต้องการ และไม่มีใครอยากเข้าใกล้
ชินโม่รอไม่ไหวแล้ว
เขาหยิบไหสุราหมักเก่าที่นำกลับมาจากเมืองเล็กใต้เขาเป็นไหสุดท้ายออกมา แล้วอาศัยความมืดออกจากลาน
ใต้แสงจันทร์ เขาเดินผ่านทางเล็กหลายสายจนมาถึงมุมอับที่สุดของเขตปรุงยา
หน้าหอดานพัง ชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังพิงกรอบประตูงีบหลับ ข้างมือมีชาน้ำเย็นอยู่ครึ่งชาม
“พี่เหมิ่น”
ชินโม่ร้องเรียก
เหมิ่นต้าไห่ ผู้เฝ้าหอดานพัง ลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่าเป็นชินโม่ก็ทำหน้าประหลาดใจ “เจ้าหนู กลางดึกดื่นไม่นอน วิ่งมาที่ซอมซ่อของข้าทำไม?”
“ข้ามาหาพี่ใหญ่ดื่มสักสองจอก คุยเล่นกันด้วย”
ชินโม่เขย่าไหสุราในมือ
“อย่ามาไม้เดิม”
เหมิ่นต้าไห่สูดจมูก สายตาหยุดที่ไหสุรา “มีอะไรก็พูดตรง ๆ เจ้ามาทำอะไร?”
“ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก”
ชินโม่แกะดินที่ปิดปากไห กลิ่นสุราหอมฟุ้งกระจายออกมาทันที “แค่อยากขอยาเม็ดเสียจากพี่ใหญ่สักสองสามเม็ด เอากลับไปศึกษาดู”
เหมิ่นต้าไห่กลืนน้ำลายแล้วส่ายหน้า “เจ้าจะเอายาเม็ดเสียไปทำอะไร? ของพวกนั้นมีพิษดานหนัก เจ้าพึ่งอยู่สามัญวิชาขั้นหนึ่ง...”
เขาไม่รู้เลยว่าชินโม่ทะลวงขึ้นมาถึงสามัญวิชาขั้นสองแล้ว
“ถ้าอย่างนั้นให้ข้าสักสองสามเม็ดที่พิษดานเบาหน่อยก็ได้ ข้าแค่อยากรู้อยากเห็น อยากศึกษาเท่านั้น”
ชินโม่เลื่อนไหสุราไปตรงหน้าเหมิ่นต้าไห่
“ศึกษา? เจ้าอยากเรียนปรุงยาหรือ?”
เหมิ่นต้าไห่ส่ายหน้า ถอนหายใจ “ศิษย์คนรับใช้อย่างพวกเรา จะมีคุณสมบัติแตะต้องวิถีปรุงยาแท้ได้อย่างไร...ช่างเถอะ เข้าไปเลือกเองได้ แต่อย่าเอาไปมากนัก”
เขาปลดพวงกุญแจจากเอวโยนให้ชินโม่ แล้วส่งเม็ดยาสีน้ำตาลมาให้เม็ดหนึ่ง “นี่คือยาแก้พิษ กินก่อนค่อยเข้าไป ข้างในมีพิษดานเข้มข้นมาก”
“ขอบคุณพี่ใหญ่!”
ชินโม่กลืนยาแก้พิษลงไป แล้วถือกุญแจเดินไปหน้าประตูหอ เสียบกุญแจเข้ารู ก่อนผลักประตูเหล็กเปิดออกพร้อมเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ไอสีดำข้นคลั่กทะลักเข้าปะทะใบหน้า
เขากลั้นหายใจไว้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกมึนงงขึ้นมาทันที พิษดานซึมผ่านรูขุมขนเข้าสู่ร่างกาย
ฤทธิ์ยาของยาแก้พิษพลันเริ่มทำงาน ค่อย ๆ สลายไอพิษที่แทรกซึมเข้ามาทีละน้อย
ชินโม่รวบรวมสติแล้วมองเข้าไปในหอ
ยาเม็ดเสียกองสูงเป็นภูเขา หมอกพิษสีดำแผ่คลุมทุกซอกมุม ขวดยาและโถยาจำนวนนับไม่ถ้วน รวมถึงเม็ดยาที่กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น กินอาณาบริเวณสุดลูกหูลูกตา
ดวงตาชินโม่เป็นประกาย
ของไร้ค่าที่ไม่มีใครต้องการเหล่านี้ หากใส่ลงในเตาอัคคายเซียนคุน ทุกเม็ดล้วนหลอมสร้างให้กลับเป็นยาสมบูรณ์ได้
“พี่ใหญ่ หอดานพังเช่นนี้ ในสำนักมีอยู่ทั้งหมดกี่แห่ง?”
เขาตะโกนถามออกไปด้านนอก
“สิบแปดแห่ง เต็มทุกแห่ง ทุกสามเดือนจะเผาทำลายสักรอบ”
เหมิ่นต้าไห่ยกไหสุราขึ้นดื่มไปแล้วอึกหนึ่ง ตอบเสียงอ้อแอ้
สิบแปดแห่ง
สิบแปดแห่งที่เต็มไปด้วยยาเม็ดเสีย
ชินโม่ยืนอยู่ท่ามกลางหมอกดำ เตาอัคคายเซียนคุนตรงหน้าอกค่อย ๆ แผ่ความร้อน ลวดลายบนเตาหมุนเวียน
ในใจเขาเหลือเพียงความคิดเดียว—
เขาต้องรับช่วงต่อจากเหมิ่นต้าไห่ เฝ้าหอดานพังแห่งนี้