สตรีอาภรณ์ม่วงกำลังจะลงมือ
“ศิษย์พี่ใหญ่ ศิษย์พี่ห้า ในเมื่อมาแล้ว เหตุใดไม่เข้ามานั่งสักครู่เล่า?”
เสียงของซูชิงอี้พลันดังมาจากภายในลาน
ฝีเท้าของสตรีอาภรณ์ม่วงชะงักกึก
แววตาของสตรีอาภรณ์ขาวเปลี่ยนไปเล็กน้อย
ทั้งสองสบตากัน วันนี้คงยังฆ่าศิษย์รับใช้ผู้นี้ไม่ได้
“ศิษย์น้องซูเชิญ ศิษย์พี่ย่อมต้องมา”
สตรีอาภรณ์ขาวเก็บงำกลิ่นอาย พาสตรีอาภรณ์ม่วงเดินเข้าไปในลาน
……
ชินโม่ไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
เขากลับมายังลานเล็กของศิษย์รับใช้ ลงกลอนประตูไม้ แล้วนั่งขัดสมาธิบนเตียง พลิกมือขวา เตาทองแดงเก่าแก่ใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือ
“คิดจะกินข้าวนิ่ม แต่เขาไม่ยอมยกชามให้ เอาเถิด ยังต้องพึ่งตนเองแล้ว”
เรื่องเร่งด่วนที่สุดในยามนี้ คือหายาเม็ดเสียมาสักเม็ด เพื่อทดสอบว่าเตาอัคคายเซียนคุนนี้จะเปลี่ยนของเสียให้กลายเป็นสมบัติได้จริงหรือไม่
เมื่อนึกถึงประสบการณ์การบำเพ็ญคู่กับซูชิงอี้ตลอดสามวันมานี้ แม้จะสุขสบายยิ่ง แต่เขากลับไม่รู้เลยว่ามีคนจับตามองตนอยู่แล้ว
ชินโม่เก็บเตาอัคคายเซียน แล้วพลิกตัวลงจากเตียง
ขาดงานมาสามวันแล้ว ต้องรีบไปทำงานที่หอหลอมดาน ไม่เช่นนั้นม่าคุนไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่
แค่คิดถึงใบหน้าเหี้ยมเกรียมนั้น แผ่นหลังของเขาก็เย็นวาบ
ยิ่งไปกว่านั้น การทำความสะอาดหอหลอมดานเองก็มีโอกาสเก็บยาเม็ดเสียได้
ยาที่หลอมเสียไม่เพียงไร้ประโยชน์ บางเม็ดยังมีพิษดาน เป็นโทษต่อผู้บำเพ็ญโดยไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย
แต่ในสายตาของชินโม่ ของไร้ค่าเหล่านี้ที่ไม่มีใครต้องการ บัดนี้ล้วนเป็นสมบัติทั้งสิ้น
เขาคว้าอุปกรณ์ตรงมุมกำแพง แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังหอหลอมดานทีที่
……
“ชินโม่ เจ้ายังกล้ากลับมาอีกหรือ?”
เพิ่งมาถึงหน้าหอหลอมดานทีที่ เสียงห้าวกระด้างก็ดังใส่หน้าเขา
“ผู้ดูแลม่า?”
หัวใจของชินโม่พลันตึงเครียด
ผู้มาเยือนคือม่าคุน ผู้ดูแลหอหลอมดานทีที่ หนึ่งในเขตหลอมดานทั้งสี่แห่งขององค์กงอวี่อวี่ ได้แก่ เขตเทียน ที เสวียน และหวง ผู้มีระดับสามัญวิชาขั้นห้า
ปกติเจ้าหมอนี่ปฏิบัติต่อศิษย์รับใช้ด้วยการเฆี่ยนตีก็ด่าทอ ทั้งยังกดค่าหินวิญญาณ ผู้คนจึงขนานนามว่าเจ้ายมบาลม่า
“ผู้ดูแลม่า สามวันที่ผ่านมาข้าเพราะว่า……”
“หุบปากเสีย วันนี้ข้าจะเฆี่ยนเจ้าให้ตาย!”
ม่าคุนเงื้อหวายในมือ เตรียมฟาดลงมา
“หยุดมือ”
เสียงสตรีเย็นใสพลันดังมาจากด้านหลัง
สีหน้าของม่าคุนเปลี่ยนไป เขารีบเก็บหวาย สีหน้าประจบสอพลอ ก่อนหันกลับไป “ศิษย์พี่สวี่!”
ชินโม่หันไปมอง ผู้มาเยือนคือสวี่ชิงชิง ศิษย์สายใน
เขารีบก้มศีรษะคารวะ “คารวะศิษย์พี่สวี่”
สวี่ชิงชิงกวาดตามองทั้งสองคน ก่อนจะเหลือบมองหอหลอมดานที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดข้างๆ
“ศิษย์พี่ เจ้านี่ขาดงานไปสามวัน ข้ากำลังจะสั่งสอนมันพอดี!”
ม่าคุนอธิบายพลางยิ้มประจบ
“เจ้าจะสั่งสอนมันอย่างไร ข้าไม่สนใจ”
สวี่ชิงชิงกล่าวเสียงเย็นชา “รีบทำความสะอาดหอหลอมดานแห่งนี้ให้เรียบร้อย ข้าต้องใช้ด่วน”
การประลองใหญ่ของสำนักใกล้เข้ามาแล้ว นางจำเป็นต้องเร่งฝึกวิชาหลอมดาน
ช่วงนี้มีศิษย์สายในไม่น้อยพากันหลั่งไหลเข้าหอหลอมดาน เขตทีที่จึงมีคนต่อแถวยาวเหยียด
“ขอรับ ขอรับ!”
ม่าคุนพยักหน้ารัวๆ ก่อนหันไปตวาดชินโม่อย่างดุดัน “ยืนบื้ออยู่ทำไม รีบเข้าไปสิ ศิษย์พี่สวี่กำลังรออยู่!”
ชินโม่หิ้วอุปกรณ์เข้าไปในหอหลอมดาน หยิบไม้กวาดกับพลั่วออกมาเริ่มทำความสะอาด
ตอนควานเศษวัสดุออกจากก้นเตาหลอมดาน ปลายนิ้วของเขาสัมผัสถูกสิ่งกลมๆ ชิ้นหนึ่ง
หยิบออกมาดูก็พบว่าเป็นยาเม็ดเสียเม็ดหนึ่ง ซึ่งมีไอสีดำพันรอบอยู่
ชินโม่ดีใจแทบคลั่ง แต่ยังคงเก็บอาการ แอบยัดยาเม็ดเสียเข้าอกเสื้อ แล้วทำงานต่อ
……
“ศิษย์พี่สวี่ หอหลอมดานทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว อีกทั้งยังเก็บยาเม็ดเสียมาได้เม็ดหนึ่ง”
ครึ่งชั่วยามต่อมา ชินโม่ยื่นยาเม็ดเสียเม็ดนั้นส่งให้
“ยาเม็ดเสียมีพิษดาน ทิ้งไปเสีย ทำความสะอาดหอหลอมดานได้สะอาดดี นี่เป็นรางวัลของเจ้า ออกไปได้”
สวี่ชิงชิงไม่แม้แต่จะมองให้ละเอียด เพียงโยนหินวิญญาณก้อนหนึ่งให้เขา
ชินโม่รับไว้แล้วก้มดู กลับเป็นหินวิญญาณระดับต่ำก้อนหนึ่ง
เขาทำงานงกๆ ในหอหลอมดานตลอดหนึ่งเดือน ยังได้หินวิญญาณปะปนเพียงสิบก้อน หินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับหินวิญญาณปะปนหนึ่งร้อยก้อน เท่ากับรายได้สิบเดือนของเขา
“ขอบคุณศิษย์พี่”
ชินโม่เก็บหินวิญญาณกับยาเม็ดเสีย แล้วเดินออกจากหอหลอมดานก่อนปิดประตู
“เอามา”
ม่าคุนรออยู่หน้าประตูแล้ว แบมือออกมา
“อะไรหรือ?”
“แสร้งโง่หรือ?”
ม่าคุนกระชากคอเสื้อชินโม่ แล้วล้วงเข้าไปในอกเสื้อ ฉกหินวิญญาณก้อนนั้นไปอย่างหยาบคาย
“นี่เป็นรางวัลที่ศิษย์พี่สวี่ให้ข้า……”
ม่าคุนไม่สนใจแม้แต่น้อย เขาโยนป้ายประตูหอหลอมดานสามชิ้นลงแทบเท้าชินโม่ “หมายเลขสอง ห้า เจ็ด ทำความสะอาดให้หมดก่อนมื้อเย็น ถ้าทำไม่เสร็จก็ไม่ต้องกินข้าว แล้วยังต้องโดนข้าเฆี่ยนอีก!”
พูดจบ เขาก็เก็บหินวิญญาณ เดินผิวปากจากไป
ชินโม่กำหมัดแน่น จ้องแผ่นหลังของม่าคุน
ไม่กี่อึดใจต่อมา เขาก็ก้มลงเก็บป้ายประตู แล้วหันไปทางหอหลอมดานหมายเลขสอง
อดทนไว้
เขาทำงานจนฟ้ามืด หอหลอมดานทั้งสามแห่งล้วนทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว ทว่ากลับไม่พบยาเม็ดเสียเม็ดที่สองอีก
ชินโม่ไม่ได้กลับลานเล็ก แต่ลอบไปยังถ้ำเงียบสงบบนเขาด้านหลัง แล้วนั่งขัดสมาธิลง
“เตาอัคคายเซียน”
เพียงขยับความคิด เตาอัคคายเซียนคุนก็เหาะออกจากตันเถียน ลอยอยู่เบื้องหน้า
เขาค่อยๆ ใส่ยาเม็ดเสียลงไปในเตา
บนผนังเตาปรากฏอักษร “หนึ่ง” หมายความว่าเพียงใช้ อากาศคุนหนึ่งสาย ก็สามารถหลอมสร้างใหม่ได้
“หลอมสร้างใหม่”
อากาศคุนสายหนึ่งพวยพุ่งออกจากเตา หลอมรวมเข้ากับยาเม็ดเสีย
แสงวิญญาณบนเตาอัคคายเซียนไหลเวียนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสงบนิ่งลง
ชินโม่เปิดฝาเตา
ยาลูกหนึ่งเปล่งประกายวิญญาณสีฟ้าจางๆ นอนนิ่งอยู่ก้นเตา กลิ่นหอมของยาโชยอบอวล
บนผนังเตาปรากฏข้อความหนึ่งบรรทัดว่า “ดานรวมวิญญาณ ระดับเก้าขั้นต่ำ”
“ข้าทำสำเร็จแล้ว!”
ชินโม่กลืนดานรวมวิญญาณลงไปคำเดียว แล้วหลับตาหลอมกลั่น
ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม พลังปราณในร่างปั่นป่วน ระดับพลังของเขาทะลวงขึ้นสู่สามัญวิชาขั้นสองในคราเดียว
“ฟู่……” เขาพ่นลมหายใจขุ่นออกมายาวเหยียด กำลังจะลุกขึ้น
“โครก……”
ท้องของเขาร้องขึ้นมา
เขาพลันนึกได้ว่าตนรีบร้อนมาทดสอบเตาอัคคายเซียน จนไม่ได้กินมื้อเย็น
ขณะกำลังจะเดินออกจากถ้ำ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกถ้ำ
เขารีบถอยกลับไปซ่อนในเงามืดทันที
อาศัยแสงจันทร์ เขาจำได้ว่าผู้มาเยือนคือม่าคุนกับลูกสมุนของมัน ซุนฮู่
ทั้งสองยืนอยู่ใต้ต้นสนเก่าใกล้ปากถ้ำ พูดคุยกันด้วยเสียงเบา
“ฆ่าชินโม่เสีย ข้าจะให้หินวิญญาณระดับต่ำสามก้อน เอาหรือไม่?”
ม่าคุนเอ่ยปาก
“สามก้อน?”
ดวงตาซุนฮู่เป็นประกาย “ข้ามีระดับสามัญวิชาขั้นสาม ฆ่าเจ้าขยะระดับสามัญวิชาขั้นหนึ่งสักคน ก็แค่ยกมือเท่านั้น รับงาน!”
ภายในถ้ำ ชินโม่รู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง
“ผู้ดูแลม่า เขาไปล่วงเกินคนเบื้องบนได้อย่างไร?”
ซุนฮู่ถามต่อ
“มีคนข้างบนต้องการให้เขาตาย แค่ทำให้เขาตายอย่างเป็นธรรมชาติ อย่าให้คนอื่นแตกตื่นก็พอ วางใจเถอะ ลงมือไป ไม่ลากเจ้าเดือดร้อนแน่”
ม่าคุนตบไหล่ซุนฮู่
“เข้าใจแล้ว ดูท่าเจ้าหมอนี่คงไปล่วงเกินศิษย์พี่หญิงสายในคนใดเข้า ผู้ดูแลม่าวางใจได้ ข้ารับรองว่ามันจะอยู่ไม่ถึงคืนพรุ่งนี้”
ซุนฮู่หัวเราะหึๆ
“เจ้ารู้ ข้ารู้ เก็บเรื่องนี้ไว้ในท้อง”
ทั้งสองคุยกันอีกสองสามประโยค ก่อนจะแยกย้ายจากไป
ชินโม่รอจนรอบด้านเงียบสนิท จึงค่อยเดินออกมาจากถ้ำ
สรุปแล้วใครต้องการเอาชีวิตเขา?
ซูชิงอี้หรือ?
เป็นไปไม่ได้
หากนางต้องการฆ่าเขา ไยต้องปรนนิบัติกิจคู่กับเขาถึงสามวัน แล้วปล่อยเขากลับมาอีก?
ถ้าไม่ใช่ซูชิงอี้ แล้วจะเป็นใคร?
เขาคิดจนหัวแทบแตกก็ยังนึกไม่ออกว่าตนเคยล่วงเกินศิษย์พี่หญิงสายในคนใด
ยามนี้การรักษาชีวิตสำคัญที่สุด
ชินโม่หันหลังเตรียมจากไป ทันใดนั้นกวางวิญญาณลายเจ็ดตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาจากพุ่มหญ้า
ท้องของเขาร้องขึ้นมาอีกครั้ง
“ดีเลย กำลังหิวอยู่พอดี หาอะไรรองท้องก่อน”
เขาไล่ตามกวางวิญญาณเข้าไปในผ้าไหมเขียวไช่หลอ เบื้องหน้าพลันเปิดโล่ง น้ำพุวิญญาณแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า
มีสตรีผมยาวนางหนึ่งยืนอยู่ในน้ำพุ หันหลังให้เขา ผืนน้ำสูงถึงเอว
ภายใต้แสงจันทร์ ผิวขาวผ่องจนแสบตา
หนังศีรษะของชินโม่ชาวาบ เขาหันหลังวิ่งหนีทันที
“ใคร!”
เสียงน้ำสาดซ่า ร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากน้ำพุวิญญาณ
“ไอ้โจรชั่ว กล้าดีอย่างไรมาแอบดูข้าอาบน้ำ รนหาที่ตาย!”
ชินโม่พยายามมุดหนีเข้าไปในป่าไผ่สุดชีวิต พลังมหาศาลสายหนึ่งกระแทกเข้าจากด้านหลัง ซัดเขากระเด็นไปตกในบ่อโคลนเหม็นห่างออกไปหลายจั้ง
โคลนตมสีดำเลอะเต็มใบหน้าและร่างกาย กลิ่นเหม็นฉุนพุ่งเข้าจมูก
เขาเพิ่งลุกขึ้นได้ กระบี่ยาวเล่มหนึ่งก็จ่ออยู่ที่ลำคอแล้ว
“พูดมา เจ้าเป็นใคร!”
ใต้แสงจันทร์ สตรีอาภรณ์ขาวจ้องเขาด้วยสีหน้าอำมหิต
“ศิษย์พี่ไว้ชีวิตด้วย! ต่อให้มอบความกล้าให้ข้าสักร้อยเท่า ข้าก็ไม่กล้าแอบดูศิษย์พี่! ข้าไล่ตามกวางวิญญาณลายเจ็ดตัวนั้นมา เลยพลัดหลงเข้ามา!”
ชินโม่คุกเข่าสั่นเทาอยู่ในโคลน
“น้ำพุวิญญาณไช่หลอจะมีกวางวิญญาณได้อย่างไร? หากไม่พูดความจริง ข้าจะส่งเจ้าไปตายเดี๋ยวนี้!”
คมกระบี่แนบชิดผิวหนัง
“ข้าพูด ข้าพูดแล้ว! ข้าชื่อซุนฮู่ เป็นศิษย์รับใช้ในหอหลอมดาน ข้าซุนฮู่ขอสาบานต่อสวรรค์ว่าไม่ได้ตั้งใจจริงๆ!”
ชินโม่หมอบอยู่ในโคลนเหม็น ร่างสั่นเทาไปทั้งตัว
ซุนฮู่ ในเมื่อเจ้าคิดจะฆ่าข้า ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ
อย่างไรเสีย ใบหน้าข้าเปื้อนโคลนไปหมดแล้ว สตรีผู้นี้ไม่มีทางมองออกว่าข้าหน้าตาเป็นอย่างไร
“เป็นแค่ศิษย์รับใช้ ยังกล้าล่วงเกินข้าอีก ยิ่งสมควรตาย!”
สตรีอาภรณ์ขาวยกกระบี่แทงลงมา
ชินโม่ผุดลุกขึ้นอย่างฉับพลัน ประคองโคลนดำก้อนหนึ่งด้วยสองมือแล้วสาดใส่นาง
ระยะใกล้เกินไป สตรีอาภรณ์ขาวหลบไม่ทัน กระโปรงสีขาวสะอาดจึงเปื้อนโคลนเหม็นเต็มไปหมด
ชินโม่อาศัยจังหวะนั้นพุ่งออกจากบ่อโคลน มุดเข้าไปในดงไม้ แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต
เสียงคำรามเกรี้ยวกราดดังมาจากด้านหลัง “ซุนฮู่! ศิษย์รับใช้หอหลอมดาน! จำข้าไว้ให้ดี ข้าเชิ่งหลิงเอ๋อร์ หากไม่ฆ่าเจ้า ข้าก็ไม่ขอเป็นคน!”